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Tous deux élaienl perdus de dettes et de débauche, à cette différence près qu’Othon donnait au libertinage ce que Vitellius donnait à la gloutonnerie. Ils s'estimaient l’un l’autre à leur juste valeur. Ils échangèrent d’abord des lettres dans lesquelles ils s’offrirent des millions pour satisfaire leurs passions, puis des manifestes où ils dénoncèrent leurs vices. Enfin ils envoyèrent l’un contre l’autre des assassins qui ne réussirent point '.
A vrai dire, ni Vitellius ni Othon n’étaient maîtres de leur personne, ils appartenaient à leurs soldats. Cécina, tribun de haute taille et d'humeur fanfaronne, à la tète de l’armée du haut Rhin; Vaiens, plus âgé et plus âpre au gain, à la tôle de l’armée du bas Rhin, partirent avant Vitellius. Us traversèrent l’Helvétie et la Gaule, rançonnant les villes et pillant la contrée, et arrivèrent ainsi, l’un aux Alpes Pennines, dans les gorges du Simplon, l’autre aux Alpes Cottiennes, vers les cols du mont Ccnis. A Rome, Othon, pour se faire accepter, faisait la cour à tout le monde; il prodiguait les magistratures, les provinces aux sénateurs et les congés, l'argent et les grades aux prétoriens. Les prétoriens surveillaient cependant leur empereur d’un œil jaloux. Ils le laissaient approcher difficilement, pénétraient à toute heure de jour eide nuit dans les maisons des sônateursel des riches pour y surprendre des complots, y saisir des conspirateurs. Une nuit, le camp fut réveillé par un centurion qui voulait faire transporter quelques armes à Ostie. Les soldats y virent un complot, se jetèrent à travers la ville en proférant des menaces contre le sénat, et se ruèrent dans le palais impérial où Othon était en festin avec les jeunes sénateurs ses amis. Tandis que ceux-ci s'enfuyaient sous les épées, Othon, se ‘dressant sur son litavec force gestes,
!. Suet., Vitell., S-5. Othon, î-6.
OTHON
US
larmes el objurgations, eut beaucoup de peine à calmer l’amour jaloux de ses maîtres '.
Cependant, à la nouvelle que leurs ennemis communs franchissaient les Alpes, Othon se prépara avec l’armée prétorienne à la défense de leur commune propriété. Il composa, de gladiateurs et d’esclaves, deux légions dites Italiques, et envoya l’ordre à celles de l'Illyrie, de la Mœsie et du Danube, qui lui étaient restées lidèles, de franchir les Alpes. Donnant enfin l’exemple lui-même, il arriva bientôt, tout couvert de la poussière de la route Flaminienne, sur les rives du Pô, qui séparait seul maintenant les Othoniens el les Vitelliens.
L’armée d’Othon, formée de beaux hommes et bien équipés, prétoriens, gladiateurs, légionnaires italiques, connaissait moins les campagnes que les garnisons, et les batailles que les jeux. Elle avait plus de rouerie que d'habitude militaire. Pleins de confiance en eux, les soldats se croyaient tous autant de capitaines; ils discutaient le mérite, le plan de campagne de leurs généraux, les meilleurs cependant de l’empire : Suetonius Paullinus, Annius Gallus, Celsus, dans lesquels ils voyaient autant de traîtres. Repoussés dans les premières escarmouches, ilsrejetèrent la faute sur ceux-ci et ne voulurent plus être commandés que par Othon, par son frère Titianus ou par le préfet du prétoire, Proculus. L’armée vitelliennc, composée de légionnaires et d’auxiliaires bataves, assez pauvrement équipés mais accoutumés aux combats, avait aussi mené ses deux généraux Cécina et Valens plutôt qu’elle ne les avait suivis; mais elle les aimait et avait confiance en eux. Valens, une fois, fut obligé de se cacher tout un jour pour échapper à la fureur des siens. Mais un jour de bataille, il avait ses soldats dans la main.
