Tacite, Hisl. i

OTHON

Entre ces deux armées se partagèrent les provinces et les légions du reste de l’empire : l’Orient en général pour Othon ; l'Occident pour Vitellius.

Les Olltoniens et les Vitelliens se heurtèrent dans l'angle formé par le rapprochement de l’Adigeel du Pô, entre Vérone et Crémone, près du village de Bédriac qui a donné son nom à la bataille. Les Othoniens étaient adossés au Pô et à Crémone; leurs adversaires s'étendaient du lac de Garde aux rives du fleuve. Il y avait de l’hésitation parmi les généraux, sinon parmi les soldats d’Othon. Annius Gallus, Suetonius, les pins habiles, voulaient attendre l’arrivée des légions du Danube et de l’Illyric, dont l’avant-garde seule était présente. Ayant derrière eux l’Italie, bien pourvus de vivres, ils comptaient sur la disette pour vaincre les Vitelliens. qui avaient laissé en route une partie de leurs chariots, et sur le climat pour • décimer les auxiliaires. Mais leurs soldats, qui avaient grande confiance en eux-mèmes, étaient pressés de retourner aux douceurs et aux plaisirs de la garnison italienne. Othon, digne compagnon de Néron, était lui-même pressé d’en finir. Il voulait jouir de l’empire. Décidé à tenter la fortune, il commit la faute de ne pas tout risquer, môme sa personne ; et il se retira pour se réserver, avec l’élite des prétoriens et des légionnaires , à Brixelles, à quelque distance du champ de bataille.

Le terrain où le combat s’engagea, et qui fut choisi par les Othoniens, n’était guère favorable h une bataille régulière. Coupé de ruisseaux, semé de taillis et de bois, il n’offrait point aux deux armées une place où elles pussent manœuvrer à l’aise sous les yeux et au commandement de leurs chefs. Ce fut une bataille de soldats; on s’entreprit cohortes par cohortes, escadrons par escadrons, sans ordre, sans plan. Une machine des Othoniens porta pendant quelque temps le désordre parmi leurs ad-

OTIION.

versaires; deux Vilellicns se glissèrent sous leurs boucliers jusqu a cct engin meurtrier et en coupèrent les courroies. Deux légions seules, qui se cherchaient, parvinrent à trouver une plaine assez vaste où elles purent se mesurer à l’aise. C’étaient la rapax et Yadjutrix , comme nous dirions la pillarde et la rescoussse. La seconde, qui appartenait à l’armée olhonienne et faisait ses premières armes, donna d'un tel élan qu’elle culbuta la première et saisit ses aigles; mais les pillards, se reformant bientôt, revinrent à la charge sur la rescousse en désordre et épuisée par ce grand effort. Dans le même moment, les auxiliaires germains, presque nus, armés de longues lances, venaient à bout des gladiateurs, dont ils convoitaient les belles et bonnes armures. Tout se mit à fuir du côté des Othoniens; mais leurs bagages encombraient la route; les Vitelliens en lirent un si grand carnage,qu’il yeutau dire de témoins oculaires des cadavres entassés jusqu’à hauteur d’homme. Les généraux peuvent arrêter les massacres inutiles; les soldats, quand ils se battent entre eux, poussent la victoire jusqu'au bout*.

Menacés le lendemain dans leur camp, les généraux othoniens traitèrent avec Yaiens et Cécina, et décidèrent leurs soldats, tristes et mornes, à leur obéir. A llrixellcs, ceux qu’ülhon avait réservés ne voulaient point entendre parler de se rendre. Les légions attendues d’HIvrie allaient arriver, rien n’était encore perdu. Mais Olhon crut le moment venu de mourir. Ses soldats pénétrèrent dans sa tente, le conjurèrent de combattre encore; l’un d’eux se tua devant lui pour lui prouver que tous étaient décidés à mourir. • Il vaut mieux, dit Othon, qu’un seul meure pour tous, que tous pour un seul. » Le soir, il fit ses adieux à ses amis, à ses parents, les recommanda à