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TITUS ET DOMITIEN

écarts, aux déréglements auxquels ne se dérobait guère la jeunesse romaine de ce temps ; mais Titus eut des vices inolïensifs, et les savait couvrir d’une grâce qui les faisait pardonner. La déesse à laquelle il sacrifiait le plus volontiers était la Vénus de Paplios. 11 aima Bérénice, sœur du second Agrippa, roi des Juifs, d’un attachement plus sincère qu’elle ne le méritait; et il sut faire au préjugé romain, qui n’eût point voulu pour impéralrice de la fille d’une race méprisée, le sacrifice desonamour. Donatien aiiorait particulièrement l’austère déesse Minerve, et était plutôt sévère que sage. Plus offensif seulement dans ses plaisirs, il ravit par deux fois l'objet de ses affections : Domilia, à Ælius Lamia, pour en faire sa femme, et Julie, fille de Titus, à son cousin Sabinus, pour en faire sa maltresse. Titus était de ces hommes heureux qui savent faire aimer môme leurs vices; Domitien de ces âmes mal nées qui ont le talent, lors môme qu’elles possèdent quelques vertus, de les faire détester.

Avant d’arriver au pouvoir, Titus et Domitien le courtisèrent d'une façon bien différente. L'un sut l'attendre et le défendre dans la personne de son père; l’autre le poursuivit d'une passion ardente et prématurée, et l’attaqua dans la personne de son frère. Envoyé par son père pour complimenter Vitellius, et destiné peut-être à être adopté par celui-ci, Titus, à la nouvelle de la révolte qui éclata contre cet empereur, se hâta de retourner vers son père, et lui assura l’empire en sachant lui gagner l’altier et ambitieux Mucien. Après la prise de Jérusalem, il se déroba à ses soldats, qui l’eussent fait volontiers empereur, pour aller rassurer son père déjà inquiet. « J’arrive, père I » s’écria-t-il en venant seul l’embrasser, « j’arrive! » Titus ne fut cruel qu’une fois en sa vie, lorsqu'il fit tuer, au sortir de table, Cécina, pris en flagrant délit de conspiration contre Vespasien, et ce fut pour sauver

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son père. Du vivant môme de Vespasien, et avant qu’il fût arrivé de Judée à Home, Domiticn, qui était dans la capitale, fit un fiévreux et violent usage du pouvoir. Il ôtait, donnait les offices à son gré; Vespasien le remercia d’avoir bien voulu ne pas le destituer. A la mort de son père, Domitien, que Titus avait protégé contre les sévérités paternelles, eut l'idée de disputer l’empire à son frère. Il renonça à ce projet; mais il ne se lit pas faute de répéter que son frère avait falsifié le testament paternel qui les aurait institués tous deux héritiers, il conspira contre Titus, quoique celui-ci le traitât en collègue et l’eût déclaré son successeur. Un jour Titus le conjura en pleurant de le traiter du moins en frère '.

Les premières années du règne de Domitien ne différèrent cependant point beaucoup du règne de Titus. La mémoire de son frère fut d’abord un frein pour lui. Pendant quelque temps, il continua Titus. Tous deux furent également pleins de libéralité; soucieux d’éviter le reproche d’avarice, ils refusèrent les héritages et les présents, dictés toujours plus par la crainte que par l’amour. Si Titus confirma tous les dons et toutes les grâces accordés par ses prédécesseurs sans qu'on eût besoin de le demander, Domiticn remit les tributs arriérés de cinq années. Ils portèrent tous deux des lois contre les délateurs, ces corrupleurs du pouvoir et ces fléaux de l’empire. L’un décréta que l’on ne pourrait plus poursuivre le même fait à l'aide de deux lois différentes, et l'autre que l’accusateur convaincu de faux serait puni de l’exil. Mais Titus savait accompagner tous ces actes de manières qui en rehaussaient le prix. Quoique l’art y fût pour beaucoup, c’étaient aussi chez lui des vertus naturelles qui inspiraient confiance. Domitien faisait, comme à regret.