I. Suét. Vcrp.< K, 19, 22, ÎS

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leur rendait en améliorations sérieuses. Vingt villes relevées parlent en faveur de son administration. L’argent déployé en inutilités fastueuses lui déplaisait. Des députés lui annoncèrent un jour que leur ville avait voté une somme considérable pour lui élever une statue : « Eh bienl posez de suite la statue, » dit-il, en allongeant sa main : « en voici la base toute prèle. » On ne saurait approuver complètement la justice qu'il exerçait sur les gouverneurs trop avides. Il ne les condamnait à la confiscation qu'après les avoir laissé se gorger, i C’était, disait-il, les éponges qu’il laissait se remplir pour les vider ensuite. » Il souffrait aussi parfois que sa seconde femme Cenis et ses amis fissent des profits illicites pour les partager avec eux. En somme, parmi les empereurs, il fut intègre, comme son père l’avait été parmi les gouverneurs ses contemporains. C’est un éloge relatif.

Les deux derniers mots de Vespasien dépeignent assez bien les qualités simples et solides qui firent de son règne l’un des plus louables. Surpris par les premières atteintes de la maladie : « Hélas! dit-il. je sens que je vais passer dieu. » L’ironie était une des habitudes de son esprit. Au dernier moment, il se dressa, disant : « Il faut qu’un empereur meure debout; » et il rendit le dernier soupir. A quelques jours de là, les Romains assistaient aux funérailles du premier de leurs empereurs qui, après Auguste, eût fini de sa mort naturelle. A Rome, où l'on déifiait l’orgueil et la puissance, on aimait aussi à les rabattre dans la mort comme dans la vie. Dans la cérémonie funèbre des empereurs, un bouffon, revêtu du costume impérial, imitant les manières, le langage du défunt, rappelait ses défauts ou ses vices ; le dieu pendant l'apothéose devenait son propre insulteur. t Combien coûtent ces funérailles, demanda cette fois le bouffon, au nom de Vespasien, à l’intendant des pompes funèbres. — Dix millions de

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sesterces, répondit celui-ci. — EU bien! repartit Vespasien, donnez-moi seulement cent mille sesterces et jetez-moi dans le Tibre. » Il y avait peut-être autant d’éloge que de blâme dans cette repartie. Heureux les empereurs romains dont la mémoire n’a mérité que de pareilles critiques! Vespasien dut à ses modestes et solides vertus de laisser, le premier des souverains de Rome, son trône à ses enfants, de fonder la dynastie des Flaviens. Il ne réforma point l’œuvre d’Auguste, gâtée par les successeurs de celui-ci. Il la ramena dans des voies équitables. Quoi que pût faire après lui son second fils Domitien, il prépara le siècle des Antonins. Ce n’est pas une médiocre gloire.

TITUS ET DOM I TIEN

Un Prince, un Tyran.

S’il est une preuve frappante de cette vérité que, daus les affaires humaines et dans les conditions de bonheur des peuples, la valeur des institutions compte pour peu de chose, et le caractère des hommes pour beaucoup, c’est l’exemple de Titus et de Domilien, le premier et le second successeurs de Vespasien. Nés du même père, élevés à l’empire dans les mêmes conditions, ils ont régné dans les mêmes circonstances et sur la même société. On a appelé l’un les délices du genre humain, l’autre en est devenu l’horreur. Titus se plaisait à dire qu'il avait perdu sa journée quand il ne la marquait point par un bienfait; Domilien parut, à la fin, penser qu'il perdait chacune de celles qu’il ne signalait pas par un crime.

La nature paraissait avoir également bien doué Titus et Domilien des avantages du corps et de l’esprit, bien qu’ils en aient fait un si différent usage; elle les pourvut inégalement du côté de l’âme, puisqu’ils furent si différents. Plus petit de taille et moins bien fait que son frère Domitien, Titus rachetait cette infériorité par l’agrément

et lu 'lignite de son visage, üomitien cachait sous des traits réguliers et sous la rougeur d'une modestie apparente un caractère irascible; ses grands yeux, dont le regard était émoussé, jetaient des éclairs sinistres au moindre mécontentement. Titus était habile dans tous les exercices du corps; il maniait un cheval avec vigueur et avec grSce; impétueux dans les combats, il fut blessé deux fois au siège de Jérusalem. Sous l’apparence de la force, Domitien cachait une grande mollesse; jeune, il se faisait toujours porter en litière; du maniement des armes, il savait seulement décocher de loin une flèche entre les deux doigts que lui tendait un esclave, preuve de cruauté en même temps que d’adresse. Il ne conduisit en personne que deux expéditions pendant son règne : il fut battu et revint triompher. Yespasien avait également soigné l'éducation littéraire de ses deux lils; il leur avait donné pour maîtres des rhéteurs et des poëtes. Ces leçons profitèrent à Titus, qui devint un habile orateur et sut trouver des mots heureux; il eut même la réputation d’un improvisateur fécond en fait de vers. Domitien ne fut pas dépourvu de ces talents; mais il les crut bientôt au-dessous de lui. Devenu empereur, il éloigna, méprisa, humilia les rhéteurs et les poëtes avant de détester les philosophes. Quoiqu’il fit transcrire à grands frais les manuscrits des anciens auteurs conservés à Alexandrie, et qu’il prît soin de reconstituer les bibliothèques brûlées sous son règne, il ne lut plus ni poésie, ni histoire, si ce n'est les mémoires de Tibère, lecture trop appropriée à son génie ', et il lit composer par d’autres les discours, les lettres, les édits qu’il avait à faire.

Les deux lils de Yespasien, tous deux princes de la jeunesse, se laissèrent entraîner de bonne heure aux