Suet., Oct

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ment. Étendre le droit de cité aux hommes libres de tout l’empire ; avoir à Rome, dans le sénat élargi, une représentation non du patriciat romain, mais du patriciat du monde civilisé; abaisser les barrières entre la liberté et la servitude, en facilitant les affranchissements, en mettant le travail en honneur; créer une classe moyenne de . citoyens1, qui vécût de son travail et qu’on ne dût plus amuser; fondre, en un mot, les lois de la cité exclusive de Rome dans celles du droit des gens, fonder une monarchie non romaine, mais humaine* ; régner sur le monde pour le monde entier, non au profit de l'oligarchie ou de la démocratie quiritaires: voilà ce dont témoignent les Gaulois et les Espagnols introduits dans le sénat, le droit de cité conféré à des provinces entières, Corinthe et Carthage relevées, un code uniforme projeté; voilà, sans croire môme aux prétendues lettres de Salluste, dont le fond est cepcndaut vraisemblable, ce que les indications de Dion Cassius, de Plutarque, de Suétone laissent entrevoir, bien qu’ils aient pu prêter à César quelques-unes des idées de leur temps. Les Partîtes soumis, les Germains domptés, eussent moins assuré l’empire que ces institutions larges et générales données pour bases au nouvel édifice. Roi du monde soumis et organisé par lui, César n’eût pas craint, sinon la liberté, au moins l’égalité générale fondée sur"la ruine du privilège des vainqueurs ctsur les droits légitimes du travail. Mais ces vastes projets blessèrent l’orgueil aristocratique et le patriotisme étroit de Rome, qui ne voulut pas être réconciliée par lui avec le monde.

Brulus et Cassius, en tuant la monarchie avec César, livrèrent le monde à une nouvelle expérience. «Appelle, »

1. C’est l'eipression dont se sert l'historien anglais f.h. Merivate, U II, p. 406 : « Elévation of a middle class of citizens. »

î. Loc. cit. The firsl and rude conceptiou of popular raonarchv.

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aurait dit Mécène à Octave, s'il faut en croire Dion Cassius, qui met encore dans la bouche de ce ministre quelques-unes de ses idées, « appelle les hommes libres au droit de cité, les notables de toutes les provinces à l’ordre équestre et au sénat. Fais passer sous ce niveau les différences infinies de lois, d’usages, de gouvernement local du monde soumis. De l’agrégation de toutes ces petites cités et républiques fais une grande cité, une monarchie. Etablis un seul impôt pour tous, applicable à tous, des mesures et des poids égaux dans tout l'empire, une armée permanente, recrutée dans toutes les provinces. Vends les vastes et peu productifs domaines de l’État; constitue avec le produit un établissement qui soutienne par des prêts l’industrie et le commerce de Home et des provinces. Appelle it ton aide les maîtres et les rhéteurs; avec eux fais donner aux nobles, aux citoyens une éducation commune, obligée, dont l’État fera les frais. » Mais le prudent Mécène aurait dit aussi : « A Home, plus de comices populaires ; dans le reste de l’empire point d’assemblées t Honore beaucoup les sénateurs et les consuls, mais gouverne sans eux. Tiens-les éloignés des provinces et de l’armée ; gouverne avec des salariés, avec des affranchis, avec des espions. »

Le premier empereur a-t-il fait de ces conseils un heureux choix? Oclavo reconstitua le sénat de Rome, qu’il se condamna ainsi à laisser sans puissance, au lieu de créer le sénat de l’empire, c’est-à-dire un corps nouveau qui n'eût point hérité des anciens préjugés, du vieux levain des discordes, et auquel il eût pu donner plus d'indépendance. 11 conserva les Romains comme une classe privilégiée quoique sans puissance réelle. S’il améliora l’administration des provinces, il les maintint dans une véritable infériorité politique. A l’école large et libérale de Labéon il préféra, en droit, l’école étroite du flatteur

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Capiton. En politique, il ne fut pas le fondateur d’un ordre nouveau, mais le restaurateur de l’ordre ancien et souvent dans ce qu’il avait d’étroit, y introduisant seulement, sous le couvert des vieilles institutions, le pouvoir d’un seul. Il n’étendit pas la monarchie de Rome sur le monde; il la garda à l’étroit dans Rome, pour gouverner le monde en son nom.

Mais César est mort pour avoir conçu, poursuivi cette chimèreet bravé, pour la réaliser, le préjugé romain. C’est ce qui fait sa grandeur. Il est mort en voulant faire tout d’un coup ce qu'accomplirent plus tard les Antoninset les Sévères Auguste a vécu, c’est ce qui le rend moins grand. Il a vécu au jour le jour d’un expédient d’où sont sortis Tibère, Caligula, Néron. Octave fut un homme habile. U fonda sous les apparences de la république un régime qui fut doux sous lui, mais bientôt après meurtrier. César fut un homme de génie. Il voulut fonder une monarchie véritable sur les besoins nouveaux et les nécessités du temps. Ou république ou monarchie ; la société a besoin de savoir à l'abri de quel principe elle repose. Conserver la république de nom, élever l’empire de fait, et prolonger ainsi pendant cinquante années un état transitoire, c’est faire un gouvernement de ce qui n'est qu’un expédient. C’est régner au hasard, sans souci de l’avenir; c’est faire du provisoire le définitif. Mais les hommes de génie et les habiles ont leur tâche et viennent en leur temps pour la remplir. Né au milieu de celle effervescence de tous les éléments en travail d’un ordre nouveau, d’ou naissent les grandes pensées, César entrevit le but; il le montra, il crut pouvoir y atteindre. Venu dans un moment de fatigue où tout s’apaisait et commençait à se rasseoir. son héritier vit ce qui était possible et l’accomplit.

(ju’on admire néanmoins jusqu’où l’homme peut pousser l’inconséquence! Le fondateur de l’empire ne voulut

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point (lu titre de dictateur ou de roi. Sur la proposition de Plancus, célèbre transfuge d’Antoine, il en accepta un bien plus relevé, qu'on appliquait aux temples, à la faveur, à l'autorité môme du maître des dieux: celui d’Auguste, c’est-à-dire sacré, divin1. Ambition surhumaine, à laquelle Auguste arriva cependant, en vertu de la logique, dans l’antiquité, où l’État était tout, et à Rome où lui-môme était l’État tout entier. La maîtresse de l’univers, la cité toute-puissante par excellence, n’avait-elle pas ses temples dans les provinces : temple de Rome, de la Fortune de Rome! iN’élait-elle point divinisée? Aujourd’hui que la cité se faisait homme, que la cité c’était César ou Octave, César ou Octave passaient naturellement dieux. Julius, après sa mort, avait déjà été mis au nombre des divinités; on élevait à Pergame, à Alexandrie, à Lyon des temples à son héritier. Octave ne voulut point d’abord qu’on lui en élevât à Rome, en Italie; il accepta du moins le titre d’Auguste. De son vivant il participera de la divinité. Ainsi une sorte de droit divin consacrera son pouvoir; le monde aura pour dieu visible son maître!

Il ne fallait pas moins de puissance au fondateur de l’empire pour raffermir la religion ébranlée parle scepticisme, rétablir la prospérité compromise par les factions, relever les lettres dispersées par les fureurs civiles, régénérer la famille atteinte de corruption, en un mot réformer la société après l’État. Mais c’est justement ici qu'éclatèrent le vice du système et la faiblesse de l’homme-dieu, en dépit de l’apothéose des Césars. Au moment où s’accomplit la plus étroite et la plus formidable union du pouvoir politique et du pouvoir religieux, naissait Celui qui