Uhit., Vil. App vu, 10, 16, Î3. — Tac , Arui.% xiv

TITUS ET DOMITIEN

requête de sa veuve ; Arulenus Rusticus, le lils d’HelvidiusPriscus, bien d'autres succombèrent*. Dans le même temps à peu près, moitié par avarice, moitié par esprit de persécution religieuse, Domitien étendit l’impôt mis depuis Vespasien sur les Juifs, à tous ceux qui, sans faire profession de foi juive, judaïsaient. Chez les Romains, encore inhabiles à distinguer les religions orientales les unes des autres, c’était désigner surtout les chrétiens. Des perquisitions indiscrètes, honteuses, commencèrent contre les chrétiens. Quand on ne trouva point sur eux la preuve qu’ils judaïsaient, on les accusa d’être alliées. Ainsi Clemens, Domililla, Glabrion, trouvèrent place parmi les premiers martyrs du christianisme. Domitien crut pouvoir disperser par l’exil cette nouvelle et redoutable conspiration morale. A la fin de son règne, il bannit stoïciens et chrétiens, docteurs et apôtres. Dion Chrysostome, le sophiste; Apollonius de Tyane, le thaumaturge; Arthémidore, le stoïcien , disciple de Musonius Rutus, quittèrent Rome à l’époque où saint Jean l’évangéliste fut exilé dans l’ile de Pathmos*.

C’est l’honneur de la philosophie ancienne d’avoir partagé avec le christianisme la persécution de Domitien, et mêlé le sang de ses héros avec celui des disciples de Jésus. Néron avait déjà fait ouvrir les veines de Sénèque et de Thraséas, en même temps qu’il éclairait ses jardins avec des victimes chrétiennes. L’alliance de la philosophie spiritualiste et de la foi chrétienne est ancienne; elle commence sous les coups de la même tyrannie, et presque dans le sang de communs martyres.

Différentes furent la mort de Titus et celle de Domitien, comme avait été leur vie. L'alné de Vespasien avait as-

1. Plin., Ep., t ii, 19, 3Î. — Suet., 10. — Tac., Agric., 45.

2. Philoitr., Vil. Soph ., i, 7. — Suet., Dom., 12, 15. — Tillem., Hist. ecc., H, p. 57.

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ÏUO

sisté à une longue représentation de l’amphithéâtre, quand il se prit tout à coup à verser d’abondantes larmes, sans qu’on sût pourquoi. Malade, il se fit transporter à la campagne de son aïeule, où son père était mort. Avant de mourir, il exprima un regret: celui d’avoir commis une faute qu’il ne se pouvait pardonner. C’est un secret qu’il a emporté avec lui; on est heureux de soupçonner, dans l’urne funéraire qui renferme le meilleur des empereurs, un secret, un sentiment presque chrétien : la repentance. Cet empereur a des traits de sentiments, une mélancolie qui surprennent. Il avait des vertus singulières pour un Romain : il savait pleurer.

Le tyran Domitien finit par prendre en défiance et en haine ses affidés mômes, son préfet du prétoire, son chambellan, ses affranchis, sa femme Domitilla, et jusqu'à ces astres qu’il avait su faire complices de ses crimes. Ce fut dans son palais cependant qu’il trouva sa fin. Son chambellan, sa femme, avaient résolu de délivrer Rome de ce monstre. Ils lui cherchaient seulement un successeur. Domitien, plus soupçonneux que jamais, ne sortait presque plus. Il avait fait garnir les galeries où il se promenait de pierres phengites, qui ne laissaient personne approcher de lui sans qu’il s’en aperçût. Mais tout tourna contre lui, même l’astrologie dont il avait fait un instrument de régna Un astrologue, Asclétarion, lui prédit sa mort prochaine, chose facile à prévoir dans l’empire romain. — * Et loi, lui dit Domitien, quel sort t’attend ? — Je serai dévoré par les chiens. » Domitien, pour le faire mentir, ordonna de l’enterrer profondément après l'avoir fait tuer. Un orage terrible dispersa les fossoyeurs et donna raison à l’astrologue. Nerva,qui conspirait peutêtre contre lui, fut épargné sur la foi d’un autre mathématicien.La. céleste délation abandonnait Domitien. Les présages s’accumulèrent : orages nombreux, rêves, prodiges.

TITUS ET DOMITIEN. iul

La foudre tomba jusque dans la chambre de Uomitien ; il réva que Minerve sortait de son temple disant ne pouvoir plus le protéger. Chaque heure du jour amenait sa peur avec elle. Domitien demandait plusieurs fois par jour si l’heure qu’il craignait était passée. Entendait-il gronder la foudre : « Qu’elle frappe, s’écriait-il, plutôt aujourd'hui que demain ! •

Le 18 septembre de l’an 96, Domitien se réjouissait d'avoir vu s’écouler la cinquième heure, qu’il redoutait surtout, quand Stephanus, un affranchi, introduit probablement par l’impératrice Domitiila dans ses galeries, vint lui présenter un mémoire, une délation. Pour être plus sûr de l’approcher, il avait le bras gauche en écharpe comme s’il était blessé. Domitien lut ; aussitôt Stephanus tire un poignard de l'écharpe où il était caché et en frappe Domitien. Furieux, l’empereur se précipite sur l’assassin, en invoquant Minerve sa mère, pour lui arracher le poignard des mains, se blesse, le terrasse, s’efforce de lui crever les yeux., puis le laisse pour aller quérir une arme et appeler au secours. Mais le chambellan Parlhenius tenait toutes les issues; il vint bientôt avec un esclave, un gladiateur et quelques autres, prêter main-forte à Stephanus. En se débattant comme une bête fauve, le tyran succomba sous le nombre '.

1. Dion, l.xvn, 15, 16. — Suet., Dom 14. — Ph il.. Vit. App.. Tin, 15.

TRAJAN

mn

Panégyrique, Satire, Histoire.

« Enfin nous respirons, à l'aurore d’un siècle qui promet l’association si difficile du pouvoir et de la liberté. Nos pères avaient vu les excès de la licence; nous avons vu les excès de la tyrannie, qui n’a été égalée que par notre patience. Après quinze années d’un règne qui a vu périr les plus grands et les plus courageux de nos concitoyens, nous survivons pour ainsi dire à nousmêmes; car, il faut retrancher de notre vie le temps où, dans le silence du tombeau, jeunes nous sommes arrivés à l’âge mûr, mûrs à la vieillesse. » Telles sont les tristes et éloquentes paroles par lesquelles Tacite commence à accomplir un acte de courage et de liberté, qui était luimême la preuve la plus éclatante du changement des temps : la biographie d’un honnête homme, Agricola, son beau-père, le conquérant de la Bretagne. Elles expriment un sentiment de satisfaction douloureuse, inquiète encore, mais non sans espoir, au commencement du plus grand et du plus heureux siècle que l’empire ait connu :

celui qui a reçu des meilleurs de ses souverains le nom de siècle des Antonins.

Nerva.

Originaire de Narnia, en Ombrie, Cocceius Nerva était un vieux consulaire du parti des honnêtes gens qui avait à ce litre mérité la haine et l’exil. De loin, à Tarante, il encouragea, applaudit les résistances à Donatien, et peut-être conspira contre lui. Les sénateurs et le peuple, dans le moment de trouble qui suivit la mort de Domitien, élevèrent ce personnage à l’empire; et celui-ci se fit accepter des prétoriens en leur donnant le donativum , rançon nécessaire de l’autorité. Seules les légions du Danube tentèrent de protester contre cette nominatioon; mais un rhéteur éloquent, Dion Chrysostome, banni par Domitien dans les marais du Danube, ramena les soldats par les généreux élans de son cœur plus encore que par sa rhétorique. Ce fut le premier exemple du succès d’une élection civile.

Nerva voulut régner comme il avait vécu. Il remit en vigueur les lois de Titus, défendit à l’avenir toute accusation de lèse-majesté et de judaïsme; les philosophes furent rappelés et les délateurs bannis. Déjà les honnêtes gens, dans le sénat, commençaient à relever la tête; mais les prétoriens, excités par Æiianus Caspinus, préfet du prétoire, vinrent tout à coup demander compte à l’empe-. reur des outrages faits à la mémoire de son prédécesseur et réclamer vengeance contre ses meurtriers. Assailli dans son palais, menacé par ces furieux, Nerva olTriten vain sa tête pour sauver les malheureux Parthenius et Stcphanus, qui furent massacrés presque sous ses yeux. On avait tenté d’arracher l’empire à l’intluence prétorienne ; les prélo-