Plin., Pan., 48. — Dion, Traj

4. Piin., Ep., x, 54, 55, 75, 70. Aurel. S'icl., passim. — Dion, Traj.,1. — Capitol., Traj., 17, il. — Eekhel, L. c. p. il, vol. vi, p. 4îl>. — Tlics.

TRAJAN

C'est en se montrant modeste pour les siens et pour lui-mème, que Trajan trouva moyen de suffire aux besoins de TEmpire sans exagérer tes impôts. Il mil en vente une partie des palais et des villas de campagne de ses prédécesseurs. « César ne chassa plus les anciens maîtres de leurs maisons, dit Pline; il n’enveloppa plus dans scs murailles le dernier étang et le dernier lac. » Son palais tint la promesse de l’inscription que Nerva avait fait graver à son frontispice : Édifice public. Le Forum, les temples, n'étaient pas plus accessibles. On approchait de la personne de l’empereur, de sa famille, et l’on n’en rapportait que l’impression de vertus décentes. Sa femme Plotine et sa sœur Marcienne, les deux personnes qu'il aimait le plus, refusèrent longtemps le titre d’Augusta; elles chérissaient en lut l’époux et le frère plus que l’empereur; elles rivalisaient de tendresse et non d'influence auprès de lui. Les médailles que lit frapper Trajan en leur honneur vantent leurs vertus. Aurelius Victor rappelle que Plotine plaidait souvent la cause des provinces contre leurs gouverneurs '.

Travaillé lui-mème, grâce à la vigueur de son tempérament, d’un grand besoin d’activité, Trajan se livra pendant la paix aux plaisirs de la chasse, image de la guerre qu’il aimait, parcourant les plaines, gravissant les rochers à la poursuite des bêtes sauvages. Quoique peu lettré et point savant, il se rappelait qu’il avait eu pour maître Quintifien le rhéteur, et peut-être Plutarque, moraliste et historien. Son oreille était toujours complaisante pour les lettrés et les philosophes, et d leur confia souvent des emplois. Dion Chrysostome revint à Rome, et sans doute

Gripv., iii, p. 622, .«qq. — Orell., v. I, Insc. 163, 2,591, etc. — Pcranesi, Anlich. rom. fuor. di Rom.

1. Vaillant, L. c. il, p. 125. — Aur. Vict., Epit. in Flav. Jui.

îlfi

à sa cour, qui retentit aussi de l’écho des paroles de l’esclave Épictète. Le célèbre Apollonius de Tvane fut invité à se rendre auprès de lui, s'il faut en croire Philostrate. Trajan raviva les études en leur rendant le sentiment qui les alimente, la liberté. La rhétorique eut de nobles et vivants sujets à traiter : les provinces à défendre contre les concussionnaires ou les prévaricateurs. Elle ne fut plus un art dangereux entre les mains des délateurs. La poésie abandonna les fades recherches de la louange pour les libres hardiesses de la satire; et celle-ci épargna ce beau règne. L’histoire quitta les ténèbres de la calomnie, vengeance ordinaire de l’oppression, pour le plein jour de la vérité; et elle devait lui être douce. Trajan eut pour amis les représentants de la littérature de son temps, et les considérait à l’égal des sénateurs, les traitant tous familièrement et en amis. Il les recevait à sa table; il allait s’asseoir à la leur, affable et égal dans scs rapports avec eux, prolongeant volontiers dans l’innocent plaisir de la bonne chère, dont son activité lui faisait un besoin, la jouissance du seul repos qu’il se donnait, au risque de relever quelquefois la conversation d’une pointe de vin. Ses amis, ou les domestiques ordinaires et dévoués du palais, étaient sa seule garde, à Rome. On voulut un jour lui rendre suspect Licinius Sura, son préfet du prétoire, il alla seul souper chez lui, et dit le lendemain : « Si Sura avait voulu me tuer, il l’eût fait hier. * Un seul complot fut formé contre lui, pendant un règne de vingt ans; il laissa aux sénateurs le soin de le punir, refusant d’être à la fois, comme beaucoup d’empereurs avant lui, juge et partie dans sa cause.

L’exemple fut le plus grand bienfait du règne de Trajan, homme pratique, homme d’action, à qui il ne fallait point demander davantage. C’est le sujet d’une lies meilleures pièces du grand satirique du temps, et le sentiment

moral qui anima, sous cet empereur, ses vers vengeurs. Aux nobles dégénérés qui achèvent de se dégrader dans les tavernes, entre les gladiateurs avinés et les faiseurs de cercueils, Juvénal oppose les travaux consulaires, les patriotiques dévouements des anciens Romains dont son temps a besoin ; et les faux philosophes, hypocrites de vertus, font ressortir ceux qui confirment leurs principes parla vertu de leur vie ou le courage de leur mort. A l'élégante et effrontée Romaine qui n’exige pas moins de son époux que le grosdiamant de la reine Rérénice, il rappelle les joyaux de la mère des Gracques; à l’impudique qui s’éprend d’un histrion et s'enfuit avec lui, il raconte la mort de la fileuse de laine. La lourbe de Rémus, esclave de la fortune, qui traîne Séjan eux gémonies, fait place, dans ses vers, au peuple glorieux qui se retire sur le mont Sacré; et le bourgeois honnête, mais peureux, qui va donner son coup de pied à Séjan pour être vu de son valet, est mis au-dessous de l’esclave qui se dévouait autrefois pour son maître. Si le même crime a pour récompense, un jour, le supplice de la croix, un autre, l’honnenr du diadème, le poète attache aux grandeurs imméritées et au succès insolent, comme le plus affreux des supplices inventés par Rhadamanthe, la peur vengeresse et le remords rongeur. Il peut flétrir le César joueur de lyre et Domitien, le Néron chauve, qui, souillé de crimes, porte des lois contre l’adultère et contre l’inceste; il a devant lui, au pouvoir, l’exemple de celui qui, des deux noms de Jupiter Optimus Ma.timus , n’ambitionne que le titre et la renommée de l’extrême bonté, abandonnés par ses prédécesseurs, comme un attribut inutile, à l’Olympe. * Trajan optimus , » Trajan très-bon , et qui eût pu prétendre au titre de très-grand, laisse loin derrière lui le fondateur de l’Empire, Auguslc. Le sénat demandera que ses successeurs soient, s’il est possible, plus heureux qu’Auguste

et meilleurs que lui : Feliciores Augusto, meliores Trajano I

C’est dnns le gouvernement des provinces, peut-être, que Trajan se montra le meilleur. Il lit, de concert avec le sénat, d'excellents choix. Quand il se trompait, il abandonnait ses erreurs à la justice. Tacite et Pline accusèrent deux magistrats prévaricateurs, Marius Priscus, gouverneur d’Afrique, et Classicus, gouverneur d’Espagne. Mais il faut lire la correspondance de Trajan et de Pline, l’un des plus consciencieux et des plus appliqués de ses administrateurs, pour se faire une idée de l'intelligence honnête, de l’application assidue aux détails, et en même temps de la nature des rapports de cet empereur avec ses gouverneurs. Elle est toute entière 5 l’honneur du souverain et de l'homme de lettres.

Pline informe Trajan qu'il est arrivé assez à temps dans la Bithy nie pour pouvoir y célébrer, heureux présage ! le jour de sa naissance impériale : « Votre lettre m’apprend, » lui répond l’empereur, avec une discrétion pleine de modestie et de raison, « quel jour vousètes entré en Bithynie; je ne doute pas que ces peuples ne demeurent par là bien persuadés de mon dévouement à leurs intérêts; car je suis sûr que vous n’oublierez point de leur faire sentir qu’en vous choisissant, j’ai choisi le plus propre à tenir ma place au milieu d’eux. » Un temple à relever, un incendie à réparer, un écoulement à donner à un lac, certaines coutumes à corriger ou à redresser, quelques coupables obscurs à gracier ou à punir, l 'assiette de certains impôts à réformer, des taxes à diminuer, tels sont les sujets les plus fréquents de leur correspondance. Souverain et gouverneur s’y montrent également pleins de respect pour les droits des sujets, et d’intérêt pour la prospérité des provinces. Pline avait à sa disposition des fonds improductifs, faute de pouvoir les placer au taux

ordinaire: il n’osail point forcer les capitalistes de la province à les prendre, procédé commun alors, et craignait de faire un placement désavantageux. * Il ne convient pas à la justice de mes maximes, répond Trajan, que l’on force quelqu’un k emprunter, à un taux qui ne lui convient pas, de l’argent dont il n'a que faire ; » et il engage Pline à prendre pour base de l’intérêt de l’argent la quantité des demandes

Souvent le souverain se montre, dans ces lettres, plus éclairé et toujours plus ferme, ce qui s’explique aisément, que l'homme d’étude. Trajan autorise Pline, qui ne l’osait prendre sur lui, à donner à une famille la permission de transporter d'une ville à une autre le cadavre d’un défunt, en dépit de l’opposition des pontifes. Le doux Pline hésite à punir quelques esclaves, qui s’étaient glissés en fraude parmi les recrues de l’armée, et des condamnés, qui avaient réussi à échapper à leur châtiment, en se faisant enrôler parmi les esclaves publics employés au service de l’édilité des villes d'Asie : « Souvenez-vous, écrit Trajan à Pline, que je vous ai envoyé en Bilhynic parce qu’il y avait beaucoup à réformer. Si les esclaves se sont fait volontairement inscrire sur le rôle de la milice, sans y avoir été forcés par les officiers, ils sont coupables de souiller l’armée de leur prérence; ils devaient répondre eux-mêmes de la vérité de leur état. Pour les condamnés, je ne connais pas de crime plus grand, après celui d’échapper à leur châtiment, que celui d'usurper des emplois qui doivent être remplis par des esclaves exempts de tout reproche. » Trajan exigeait avec raison la pureté, l’honnêté irréprochable des services, dans les plus humbles emplois de la vie civile, comme dans les derniers rangs de l’armée.

t. Plin., Kp. x, 26, 63.

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Il est un point sur lequel le grand empereur et son constant panégyriste hésitèrent également : c'est leur honneur à tous deux. Il s’agissait des chrétiens, dont l’existence et les progrès devenaient dans l'Empire une question politique.

Au dire de Pline, les temples commençaient à être déserts, les sacrifices négligés, les vendeurs de victimes ruinés, en Asie Mineure. L’association des chrétiens y formait un vaste réseau, une sorte de société secrète de religion et de charité déjà toute-puissante. Pline était un homme éclairé, peu fanatique de ses dieux, peu disposé à leur sacrifier des victimes humaines. Trajan ne demandait point pour lui, comme Caligula, comme Néron, des adorations; il avait consenti seulement à se laisser élever des statues de bronze aux portes des temples.

S'il permettait qu’on lui fit des sacrifices, c'était à la ♦ condition qu'ils lui fussent offerts en présence de la statue de Jupiter, afin qu’on reportât à qui de droit, au maitre des dieux et des hommes, les actions de grâces qu’on voulait bien lui offrir. Il avait confirmé le rescril de Nerva, qui abolissait le crime d’athéisme et de judaïsme, sous lequel on atteignait les chrétiens. Cependant, les masses païennes commençaient à concevoir une haine aveugle contre cette redoutable association qui séparait sa conscience de celle de tous, en refusant d'accomplir les cérémonies romaines, de sacrifier aux dieux de l'Empire. Dans un état où la religion et la politique ne faisaient qu'un, où la fortune de l’Empire semblait attachée à un culte assez tolérant d’ailleurs pour admettre presque tous les dieux, ce refus semblait un schisme politique autant que religieux; et Trajan, grand pontife de la religion en même temps que chef de l’Etal, empereur et futur dieu, en puissance tout au moins, ne pouvait rester indifférent à l'un et à l’autre.

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C’est avec un frémissement de sympathique curiosité qu’on lit les deux lettres de Pline et de Trajan, où se discutent la vie et la mort des chrétiens, premier monument officiel que l’on possède des rapports du pouvoir impérial avec le christianisme qui devait le convertir et régner sur ses ruines! Pline se fait une religion, dit-il à l’empereur, de lui exposer ses doutes : t II n’a encore assisté à aucune information, à aucun jugement contre les chrétiens. Est-ce le nom seul qu’on poursuit en eux ou les crimes qu’on soupçonne sous ce nom? Faut-il admettre toutes les accusations contre eux, punir indistinctement tous les coupables, leur pardonner quand ils ont abjuré et sacrifié à l'empereur et aux dieux? Il en a interrogé beaucoup. Ils s’accusent de se réunir à certains jours pour se prêter mutuellement serment de ne commettre ni vol, ni adultère, ni autre crime, et pour adorer Christ comme un Dieu. Dans ces réunions, ils partagent fraternellement de frugals repas. Depuis qu’on le leur a défendu, ils ont cessé de le faire. Pline a mis à la torture deux filles esclaves préposées au ministère du culte chrétien, pour en savoir davantage; et il n’a pu surprendre que les preuves d’une mauvaise et opiniâtre superstition. Il penche à croire que la douceur ramènera bientôt ces hommes égarés à la religion de l’Empire, et à ses temples leurs adorateurs. » Trajan ne sait point dissimuler son embarras; enlevant au moins à lui-même, à ses agents, la responsabilité des poursuites, il exige que les dénonciations contre les chrétiens soient souscrites, soutenues parles dénonciateurs; il ordonne l’indulgence pour le repentir, et réserve seulement le châtiment aux opiniâtres. C'est comme avec regret qu’il cède à la pression de l’opinion publique; il crée des nécessités à l’accusation; il otïre le pardon au repentir; il met le pouvoir en dehors, au-dessus de ces luttes, en le faisant juge et non partie.

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La haine violente seule bravera les fatigues, les périls de la délation, et la foi vive seule aura les souffrances du martyre. Ainsi, Siméon de Jérusalem, de l’aveu peut-être de Trajan. est crucifié en Syrie; Ignace, citoyen romain, évêque d’Antioche, envoyé à Rome pour être dévoré par les lions de l’amphithéâtre; Clemens, évêque de Rome, exilé. Les actes des martyrs sont là pour éveiller la sympathie du chrétien pour ces chères victimes ; et cependant, quand on songe que Trajan était le grand pontife de la religion de Rome, responsable de sa fortune, gardien du repos de l’Empire, et exécuteur obligé de ses lois; quand on se rappelle que le christianisme était encore classé parmi les religions illicites , le chrétien même hésite à condamner l’empereur païen , comme Trajan a hésité à condamner les chrétiens; elle garde en face du persécuteur les scrupules que celui-ci a eus en face de # ses victimes '.

On a reproché à Trajan d’avoir trop aimé la guerre. Infidèle à la politique d'Auguste, il porta en effet les limites de l’Empire au delà des frontières que la sagesse de son fondateur leur avait fixées. C'est une nécessité pour les empires fondés par la guerre de conquérir toujours, et pour les gouvernements militaires, d’occuper les soldats. Cette double fatalité pesa particulièrement sur Trajan, qui avait à raffermir l’Empire romain ébranlé par les récentes commotions, et à rétablir la discipline compromise par les complaisances de la tyrannie précédente. Ce fut là que cet empereur, élevé d’ailleurs dans les camps, paya surtout d'exemple.

Décébale (la force des Daces), fondateur d’une sorte d’empire barbare sur les bords du Bas-Danube, avait infligé à l’Empire, en obtenant un tribut de Domitien, une