Spart., Ailr., c. s, xm. — Dioti r.assiu*, i.m

Turbon et à Septicius Ciarus, qui les méritaient il est vrai, l’un par sa vigilance et l’autre par son habileté. Mais, toujours prêt à écouter, à croire toute espèce de rapports, il se dégoûta de ses nouveaux favoris, les destitua et les poursuivit souvent de sa haine. Sous Antonin, Gavius Maximus, homme austère, fut vingt ans préfet du prétoire; cet empereur ne donna jamais de successeur à un bon juge, si ce n’est à un préfet- de Rome qui en demanda un. Comme il ne s’éprenait qu’avec réflexion, il n’avait point de déceptions. Il faisait de bons choix, s’attachait des amis et gardait les uns et les autres.

Adrien consultait généralement son conseil sur les édits ( édicta , rescripta , mandata), qu’il donna pendant son règne. Il rassembla souvent le sénat pour y rendre, dans l’ancienne forme, des sénatus-consultes; néanmoins les édits et rescrits impériaux, rendus en conseil, prirent une place plus large dans la législation. Il présida le sénat, chaque fois qu’il se trouvait à Rome, et témoigna à ses membres beaucoup d’égards. Dans son palais, par exemple, il les recevait debout; et, le soir, il les faisait reconduire chez eux avec des flambeaux, et quelquefois les traitait tout familièrement. Cependant, on remarquait qu'Adrien. dans son conseil, aimait souvent mieux se faire entendre qu’écouter; au sénat il interrompait souvent les orateurs et préférait la flatterie à la contradiction; il imposait sa décision du moment, au risque d’en changer. Les constitutions impériales, rendues sur le seul avis du consistoire, datent de lui. On commence à dire : Exci -h Pwpj O ITOU ’ÎCGT On C BaffiXtûî. Antonin, doué d’une puissance de travail et d’application remarquables, et la dispersant d'ailleurs beaucoup moins, n’assistait jamais à une délibération du conseil ou du sénat, dont il traitait les membres avec une affectueuse dignité, sans être parfaitement au courant de la matière. Alors, il écoutait, empressé surtout d’entendre

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ceux qui lui apportaient des conseils d’utilité publique; il ne négligeait aucun moyen d'information, apportait à toute affaire une inaltérable patience, parlait peu, souffrait la contradiction, dédaignait la flatterie, et, après avoir tout pesé, prenait une décision qu'il ne changeait désormais plus : t Nul n'était en droit d’avancer, dit Marc- Aurèle, qu’il fflt un sophiste ou un pédant; tous voyaient en lui un homme rartr, complet, prévoyant de loin, réglant les intérêts de grande importance, avec calme et mesure, et les petites affaires, sans fracas tragique, toujours à la hauteur, et capable de gouverner les affaires des autres et les siennes avec une égale et constante force, et avec un juste accord dans tous ses mouvements. r

Préoccupation particulière de tous les empereurs, la justice a été le souci constant d’Adrien et d’Antonin. Les jurisconsultes Neratius Priscus, Celsus le père, Salvius Julianus entouraient constamment le premier. Vinidius, Aburnus Valens, Volusius Metianus, Ulpius Marcellus et Jabolenus, le second '. C’étaient les représentants des deux fameuses écoles rivales des Proculéiens et desSabiniens, dont les divergences s’effaçaient tous les jonrs davantage. Si l’on pouvait constater une différence entre les jurisconsultes qui entouraient les deux souverains, on pourrait croire que les Proculéiens, plus favorables à IVquité, eurent une influence plus particulière sur Antonin. Les magistrats hésitaient toujours entre le vieux code national de Rome, sorti de la loi des Douze tables, et l'édit du prêteur, qui visait à se rapprocher de l’équité naturelle, source plus universelle du droit. Fallait-il appliquer les décisions déduites du vieux droit romain, ou celles que les coutumes des nations * gentes » tendaient à y intro-

*. Capit., Anl.

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(luire? Les édits que les préteurs publiaient chaque année, comme règle de leur jurisprudence , flottaient entre ces deux directions, selon leurs préférences particulières. Adrien fit faire un premier pas à l'équité, besoin naturel^ d'une société où se confondaient toutes les nations. 11 arrêta que les réponses rendues par des jurisconsultes, des prudents dûment autorisés, auraient force de lois quand elles seraient unanimes; et, lorsqu’elles ne l'étaient pas, il donna la préférence à V équité, au droit des gens. Un second pas fut la rédaction, par Salvius Julianus, et la promulgation d’un édit type ( edictum Adrianum ), qui fixa désormais la jurisprudence el mérita bientôt le nom d’edictumperpetuuwi'.Destinédepuislongtemps à < aider, suppléer, corriger » le droit civil, l’édit prétorien avait toujours accordé une grande prépondérance à l’équité. S'il est vrai, comme quelques-uns le prétendent, que le successeur d’Adrien fil rédiger l'édit provincial, attribué pat d’autres à Mare-Aurèle, pour servir à ceux qui ne jouissaient point des privilèges du droit romain, nul doute qu’Antonin ne fit une plus large part encore à l’équité dans une jurisprudence destinée à servir aux nations qui avaient introduit, demandé, hâté l’avénement de ce droit des gens, en entrant dans l’Empire. La moralité infiniment plus haute et plus équitable des rescrits d'Antonin, lorsque ces deux empereurs règlent des questions semblables, semble au moins parfois l'indiquer.

Ces deux empereurs ont été fortement préoccupés de la question de l’esclavage. Adrien transféra le droit de vit* et de mort sur l'esclave, du maître au magistrat, et défendit au maître de vendre son esclave pour l'arène ou pour la prostitution, sans avoir prouvé sa culpabilité devant le

1. Ifug. R. R. G., 59i>; — Civ. Mig., u, p. 288. — Ileiuec., Anl rom. K xvi. — Girault. Histoire du lirait romain.

juge. Antonin fit plus: le maître qui tua son esclave, tomba sous l’accusation d’homicide; il n’avait plus seulement détruit une chose, mais un homme. L’esclave qui avait à • se plaindre justcmenldes mauvais traitements ou de l’impudicité de son maître, put aller se plaindre devant le magistrat, qui eut le droit, si les plaintes étaient fondées, de faire passer l’esclave, par vente judiciaire, entre les mains d'un autre maître. Antonin introduisit même dans la législation une délicatesse de sentiment digne des législations modernes. II déclara une personne condamnée à un châtiment par la justice, incapable de recevoir un legs; il refusa au mari le droit de poursuivre sa femme adultère quand il était adultère lui-mèine. Dans les questions de succession, il favorisa les mères. La morale de Zénon, appliquée aux devoirs et aux obligations de l’individu et de la famille, avait-elle donc fait tant de progrès? l’esprit nouveau du christianisme inspirait-il déjà ccs décisions humaines?

Dans ce monde bouleversé alors par le vent de toutes les doctrines morales, mais soumis à un gouvernement doux et glorieux, dominait, au milieu de la plus grande diversité des opinions et des formes, un sentiment commun qui rapprochait et nivelait les nations, les religions et les classes. Sur les grandes routes, dans les carrefours des villes populeuses, les sophistes et les déclamateurs de toutes les écoles grecques se croisaient avec les adeptes de toutes les superstitions asiatiques, en même temps qu’avec les apétres chrétiens des Évangiles. C’était le pêlemêle inoral le plus étrange qu’on pût voir. Favorinus le Gaulois et Polémon l’Asiatique, l’un dans un langage élégant et harmonieux, l’autre d’une voix puissante et chaleureuse, faisaient retentir Smyrne, puis Home, de l’opposition de leurs principes. Alexandre d’Abonoteichos, le nécromancien, et Apollonius de Tyane, le pythagoricien,

cherchaient, l’un dans des superstitions asiatiques, l’autre dans de vieux mystères, le secret d'une influence que les disciples des premiers apôtres acquéraient par le simple récit des enseignements et de la mort de leur divin Maître. La science de l’éclectique Aulu-Geîle et l’ironie du satirique Lucien, en inventoriant ou en persiflant toutes les superstitions, toutes les croyances, toutes les rêveries et toutes les doctrines, toutes les aspirations et tous les avortements, les cuites vieux et nouveaux, les déclamations, les incantations, les prédications, annonçaient une époque d’incrédulité et de scepticisme où devait venir se fondre tout ce qui n’était pas de trempe à survivre à cet énergique dissolvant. En attendant, grâce au stoïcisme en haut et au christianisme en has, régnait dans les cœurs et dans les paroles une disposition morale qui, malgré de grands écarts, ne contribuait pas peu à assurer à ce temps la clémence et la douceur dont il jouit. La situation des chrétiens, sous Adrien et sous Antonin, en est une preuve.

Excités toujours çà et là par les exigences populaires, les gouverneurs demandèrent encore, sous ces deux empereurs, des décisions qui missent leur responsabilité à couvert, comme avait fait Pline. Celte fois (Juadratus et Aristide présentèrent à Adrien une première apologie du christianisme; Justin en écrivit une seconde pour Antonin. L’alTaire fut plaidée contradictoirement au tribunal de la conscience impériale. « Si les chrétiens, répondit Adrien au proconsul d'Asie, sont convaincus d’agir contre les lois, qu’on se serve contre eux des voies de la justice, mais non de demandes et de cris tumul maires; s'ils sont coupables, qu’ils soient punis proportionnellement à leur faute; s’ils sont innocents, que leurs accusateurs soient punis. » Cette réponse, bien que juste en elle-même, prêtait encore à l’arbitraire des gouverneurs. « Ne voyez-vous point, écrit Antonin aux Etats

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d’Asie en parlant des chrétiens, que ces hommes ne souhaitent pas tant de vivre, qu’ils ne se trouvent heureux de mourir pour leur Dieu ! Que le chrétien accusé à cause de sa religion soit renvoyé absous, quand même il serait convaincu d’ôtre chrétien, et que l’accusateur soit puni. * Ici, le fait de christianisme même cesse d’être un crime. Le premier rescrit est d’un légiste, le second est d’un hdmme '. Les dispositions d’esprit d’Adrien et d’Antonin, en ce qui regarde les choses religieuses, expliquent encore celte différence.

Adrien, dans sa fureur de tout savoir, aurait voulu pénétrer même l’avenir. Sans croire à rien, il admettait tout. Savant comme Aulu-Gelle et moqueur comme Lucien, il désirait même les talents du magicien d'Abonoteichos. Comme il admettait tous les dieux et nourrissait un goût particulier pour les mystères, il n’avait pas plus d’aversion pour les chrétiens que pour la magie. On lui a fait l’honneur d’un penchant particulier pour le christianisme. Il est probable qu’il ne faisait pas grande différence entre le christianisme et les sectes de l'Orient qui affluaient alors à Home. Il reçut à Athènes l’apologie du chrétien Aristide et il s'y ûl initier aux mystères d’Eleusis. Il pratiquait les secrets de la théurgic orientale, aussi soigneusement qu’il consultait les livres sibyllius. L’Égypte était toujours la mère de toute superstition, quoique Alexandrie fût devenue le laboratoire de toute science. Adrien ne se contenta pas de discuter à Alexandrie avec tous les savants que le Musée voyait assis à sa table , il disputa de superstition avec le peuple égyptien. Selon les mystères de la kabbale, un ami, en se dévouant à la mort pour un aini, pouvait mettre celui-ci à même de savoir

1. Euseb., Hisf. ecel., ni, 15; iv. S, 9, 13, îfi. - Just., Apnl,, n, p. 56, 100. — Cap., Vit. Ant., 9.

l’avenir, en le lui communiquant de l’autre monde. Adrien avait un ami qu’il chérissait particulièrement : Antinous; c’était le type idéal de la beauté gracieuse. On accusait Adrien de l’aimer plus qu’il n’eût fallu. L’empereur et son favori montèrent un jour en canot sur le Nil. Adrien revint seul sur le rivage, et fil élever aussitôt un temple à la place où Antinoüs avait disparu, pour reparaître bientôt à scs yeux, disait-il, dans une étoile. Dans ce temple, le nouveau dieu rendit des oracles; et Adrien multiplia ses statues et ses images à Rome, dans son palais et surtout dans sa maison de campagne.

Antonin, dit Marc-Aurèle, n’avait pas pour les dieux de crainte superstitieuse; il avait de la religion sans superstition. N’était-il [pas ainsi bien près de la véritable? Sous cette soif du martyre qui dévorait les chrétiens, il devina, plus facilement qu’ Adrien, le sacrifice à une idée, à une foi. Son rescrit lui fut inspiré, on n’en peut douter, parcelle singulière douceur à laquelle Marc-Aurèle attribuait la puissance de vaincre le mal : « Ame douce, sage, humaine et pure, » pouvait dire en effet de son père le fils adoptif d’Antonin, « source d’eau claire et rafraîchissante que rien ne peut altérer! Un passant s’avise de vouloir troubler la pure fontaine en y mêlant un peu de boue ; elle rejette cette souillure et continue à couler toujours limpide et salutaire. » Le limon impur du paganisme n’avait pas gâté l’âme d’Antonin; elle rejeta ces immondices ei se répandit sur le monde, toujours féconde en lois et en actions bienfaisantes '.

•Adrien était un lettré, un savant de profession, curieux de toute littérature et de toute science. Voyageur infatigable, il parcourut à pied toutes les provinces, visita

1. Spart., Adr., c. 14. — Suidas, Adr. — Dion, Adr. — Mirc-Auréle, Pensées.

toutes les grandes villes de son empire. Antonin, quoique avec un esprit cultivé et une mémoire suffisamment ornée, ne pouvait passer pour un savant. Par goût et par principe, il se faisait scrupule de changer de lieu, craignant d’encourir le reproche de mobilité et d’inconstance; pendant son long règne il n’alla guère que de Rome à Lanuvium, sa maison de campagne, et de Lanuvium à Rome. On se tromperait étrangement si l’on pensait qu’Adrien fût un protecteur des lettres plus efficace, un administrateur des provinces plus attentif et plus constant que son successeur.

Le palais des deux empereurs ne désemplit guère de philosophes, de jurisconsultes, de savants, de lettrés, de rhéteurs, de poètes de toute sorte. Ceux-ci furent leurs compagnons, leurs commensaux habituels. Là se rencontrèrent, comme sur un terrain neutre, les rivaux Favorinus et Polémon, tout-puissants dans les villes d’Asie, ici humbles et flatteurs. Hérode Atticus, rhéteur riche comme un prince, qui élevait des monuments comme un empereur et croyait ses discours encore plus durables, y fit grande figure, et trouva cependant un rival dans le déclamateur romain Fronton, dont le litre de sénateur relevait le vigoureux talent. Sous ces deux souverains, curieux ou bienveillants pour les lettrés, on assista à une vraie renaissance littéraire, remarquable moins par la hauteur de l'inspiration et la perfection classique, que par la souplesse des talents, la variété des vues et l’universalité des connaissances.

Adrien, qui se piquait particuliérement de littérature et d'arts, partagea peut-être trop les goûts de ce temps pour être un protecteur toujours utile, éclairé et impartial des lettres. Il fit beaucoup pour elles, mais sans les épurer, les élever et chercher à leur donner une direction meilleure; quelquefois il les gêna ou les harcela par

ses caprices ou ses engouements. 11 fonda à Athènes trois chaires, de politique, de sophistique et de philosophie. 11 fonda l’Athenæum à Rome, et augmenta de ses deniers les ressources du Musée d’Alexandrie '. 11 encouragea et employa Arrien, l'historien d'Alexandre et l'auteur du Manuel d’Épictète, et il l’encouragea à faire et à écrire le périple de la mer Noire. Mais il avait parfois de singuliers goûts, et la passion exagérée de l’archaïsme et des curiosités. Il préférait l’orateur Galon à l’orateur Cicéron, Ennius à Virgile, et un certain Antimaque à Homère. Il aimait à poser à ses savants commensaux des questions ardues, préparées de longue main; et il ne faisait pas bon discuter avec lui, bien qu’il écrivit en vers et en prose, pour soutenir son opinion et provoquer la réponse. En définitive, il voulait avoir le dernier mot, et finissait par humilier, persécuter ses maîtres et ses adversaires. Il exila en Égypte Juvénal, qui y mourut de chagrin. Eavorinus savait céder à temps à l’empereur, même sur des questions de grammaire où il avait évidemment raison. « Celui qui commande à trente légions, disait-il à ses amis qui l’en raillaient, doit être le plus savant de l’univers. » Adrien ne pouvait s’entendre longtemps avec ses secrétaires, qu'il chicanait toujours. Suétone, l’historien des Césars, qui profita de sa position pour consulter les archives de l'empire, tomba en disgrâce, sous prétexte d’une trop grande familiarité avec la femme de l’empereur. Son successeur, Eudemon, fut d'abord comblé de faveurs, puis laissé en proie à la misère. Héliodore, longtemps en faveur, fut non-seulement chassé, mais poursuivi par Adrien de plaisanteries et d’insultes dans un livre diffamatoire. L’empereur descendit au rôle de libelliste et de pamphlétaire contre lui. Il n’est pire souve-