M»rc-Anr. L. C. x

MARC-AURÈLE

Ut

frères. Clément envers les ennemis eux-mêmes, en qui il voyait des hommes, il établit un grand nombre de prisonniers, comme colons, dans la Pannonie. Après les fatigues d’une journée de campague, il trouvait encore le temps, la nuit, de juger des contestations, des procès, et de consigner ses pensées les plus pénétrantes, qu’on trouve souvent datées de la forteresse de Carnuntum ou des bords du Gran. Le plus grand péril qu’il courut, ainsi que l’armée romaine, ce fut dans la célèbre bataille livrée aux Marcomans, Quades et Sarmatcs près de cette rivière. Les ennemis s’étaient emparés de toutes les hauteurs voisines, et principalement des sources d’eau. Assiégée vigoureusement dans son camp, l’armée romaine, ' sous un soleil de plomb, souffrait encore plus de la soif que de l’assaut des Barbares. Ceux-ci attendaient que les Romains fussent exténués pour tenter un dernier effort et les détruire. Dans une situation si critique, on offrait des sacrifices aux dieux; quelques-uns, plus superstitieux, se saisissaient de quelque magicien pour en obtenir des conjurations ; à l'écart, des soldats de la légion fulminante, ainsi nommée depuis Auguste, s’agenouillaient, implorant à leur manière la protection du Christ; au milieu de tous, se tenait Marc-Aurèle, toujours ferme et attendant avec confiance l’arrêt d'en haut. Le ciel se couvrit tout à coup, versa sur le camp romain les torrents d’une pluie bienfaisante, et lança la foudre sur le camp des assiégeants; les Romains réconfortés firent une vigoureuse sortie et dispersèrent leurs ennemis. Le Grec Dion Cassius et le Latin Capitolin attribuent à la vertu de Marc-Aurèle le salut de l’armée romaine; les apologistes chrétiens en réclament l’honneur pour les prières de la légion fulminante.

La santé de Marc-Aurèle ne pouvait résister à tant de fatigues. La peste se déclara dans l’armée romaine: on

290 MARC-AIJRÉLE.

pressa l’empereur de partir, de remettre une nouvelle campagne qu’il voulait faire. Les soldats eux-mêmes étaient las d'une si longue guerre. Commode, le fils de l’empereur, montrait le plus grand désir de se soustraire aux dangers de l’épidémie, t Homme de Lien, avait écrit Marc-Aurèle, n’abandonne jamais ton poste. » L’empereur fut atteint à son tour et comprit bientôt qu’il allait mourir. Il vit venir sa fin avec une sorte de joie. Il avait beaucoup entrepris pour réformer l’empire romain, et il avait vu qu’un homme ne peut faire ce qui n'appartient même pas au temps. Il désespérait presque de la défense de l’Empire. Père, et tendre père en même temps qu’empereur, mais esclave de ses devoirs, il souffrait de laisser dans Commode un fils indigne de lui. Il dédaigna les soins des médecins, abrégea ses adieux à son fils, aux siens, pour qu’ils ne prissent point la contagion sur son lit de mort : • Tourne-toi vers le soleil levant, dit-il au soldat qui vint lui demander le dernier mot d’ordre; pour moi, je me couche; > puis il parla quelque temps de la mort, s'étendit, ramena son manteau sur son visage et tomba ainsi qu’il l’avait écrit, « comme l’olive mûre sur le sol, remerciant la terre qui l’a nourrie et l’arbre qui l'a produite. •

On peut retrouver dans les Pensées de Marc-Aurèle les sentiments qu’il dut méditer ou exprimer à sa dernière heure. « Il n’est personne, a-t-il écrit, assez fortuné pour qu’il n’y ait pas, quand il meurt, quelqu’un qui se réjouisse de ce qui lui arrive. C 'était, pensera-t-on, un homme vertueux; soit. N’y aura-t-il pas cependant quelqu’un qui dira à sa dernière heure : Enfin, nous allons respirer, délivrés de ce pédant; sans doute il ne nous faisait point de mal; mais je me suis aperçu qu’en secret il nous condamnait. C’est ce qui doit, ô Marc-Aurèle, te faire quitter la vie volontiers, mais sans amertume comme

MARC-AURÉLE.

sans résistance, toujours bienveillant envers les hommes et soumis aux dieux. Prends donc congé du monde comme on quitte une société d’amis, sans déchirement comme sans révolte, avec un cœur paisible. Celui qui te congédie est sans colère. »

Marc-Aurèle a-t-il eu l'espoir d'une vie meilleure que celle qu’il laissait dans ces sentiments? Ceux qui lisent ses Pensées n’y voient point qu’il ait fait le bien en vue d’une récompense, môme au delà du tombeau. La mort est. chez les stoïciens et chez lui, une des fonctions de la nature, une forme de la vie. 11 s’abstint en face d’elle de craintes et d’espérances, se contentant d’accomplir jusqu’au bout les fonctions de la vie raisonnable, c'est-à-dire des actes justes et bons. Il n’alfirme rien, dans son livre, de l’avenir qui suivra la mort. » (I faut attendre paisiblement, dit-il, d'être éteint ou déplacé. Jusque-là, que fautil autre chose que d’honorer et de bénir les dieux, et de faire du bien aux hommes ? » Sur la question de savoir si les hommes vertueux, qui pendant leur vie ont eu une sorte de commerce avec la divinité, n’en auront pas après leur mort un autre plus parfait, il estime que l’examiner, «c’estdisputeravec Dieu sur son droit » Beaucoup debelles âmes du même temps étaient plus affirmatives. Un philosophe, le Marc-Aurèle de la littérature de ce temps, Plutarque, a plus de confiance; il estime que l’homme de bien n’a rien à craindre, mais tout à espérer, après cette vie, puisque sa conduite a été tout le temps comme une étude et une préparation à la mort: « Ce n’est pas par le deuil, a-t-il écrit, mais par des hymnes qu’il faut célébrer la mort de l’homme de bien, puisqu’il ne quitte cette dépouille mortelle que pour revêtir une vie divine. » Les chrétiens d’alors n’excluaient pas non plus les païens du bénéfice d’une autre vie. « Dieu, dit saint Clément d’Alexandrie, a fait avec les hommes trois alliances : avec

S94 MARC-AURÈLE

les Grecs par la philosophie, avec les Juifs par la loi, avec les chrétiens par la foi ; > et saint Justin, allant beaucoup plus loin, et se rapprochant en quelque sorte de Marc-Auréle, ajoute : « Le Christ, c’est la raison communiquée aux hommes; ceux qui sont avec la raison sont avec lui ; ainsi Socrate, Aristide et leurs semblables.»

Marc-Auréle et saint Louis avaient certains traits de ressemblance. Marc-Auréle abandonnait ses fils à la volonté des dieux, si Avidius Cassius leur paraissait plus digne de régner. Quand, à son lit de mort, ses amis lui demandèrent à qui il confiait son fils : « A vous, » répondil-il, « s’il en est digne. » — « Beau cher fils, dit aussi saint Louis au jeune Philippe III, je te prie que tu te fasses aimer au peuple de ton royaume ; car vraiment j'aimerais mieux qu’un Écossais vint d’Écosse et gouvernât le peuple du royaume bien et loyalement, que tu le gouvernasses mal apertement. » C’est surtout l’amour vrai du bien et la forte volonté du juste qui, pour parler encore avec Plutarque, « forment le prince, image de Dieu qui tout régit et tout gouverne, sans avoir besoin ni de Phidias, ni de Polyclôte, ni de Miron, et qui le façonnent et le taillent au moule et patron de Dieu, par le moyen de la vertu; statue la plus plaisante et la plus excellente que l’on saurait jamais voir ! » C’est cette force intérieure qui a façonné, en effet, et la Hère et douce statue de l'antiquité, et l’humble et forte statue du moyen âge : le roi qui jugeait sous le chêne de Vincennes, avant d’être couché par la peste sur la plage de Tunis, les bras croisés sur la poitrine; et l’empereur qui jugeait également, le soir de la bataille de la légion fulminante, en attendant que, renversé aussi par la maladie sur les bords du Danube, il ramenât son manteau sur son visage, pour s’endormir du dernier sommeil.

COMMODE

Le régné de la terreur et de l'amphitheàtre.

S’il est un fait qui compromette singulièrement la valeur politique de l’empire romain, c’est la brusque interruption du siècle heureux et grand des Antonins, par un règne où le honteux le dispute à l’elTroyable. Après cent années de bonheur et de paix, on quitte une série de princes dont trois sont admirables, pour tomber sans transition, et comme sans cause, dans un prince pour lequel les épithètes d’ignoble et d’atroce ne sont point trop fortes. A quoi attribuer cette étonnante chute? Un changement de souverain ne suffit pas pour en rendre compte. Le défaut d’institutions monarchiques régulières, l’absence de garanties politiques capables de soutenir le pouvoir en môme temps que de le contenir, et d'assurer sa durée en le limitant, peuvent seuls l’expliquer. On est en droit de reprocher à Trajan, à Antonio, à Marc-Aurèle, de n’avoir point voulu ou de n’avoir point su faire passer leurs qualités, par de bonnes institutions, dans le régime de l’empire, en changeant le

COMMODE

fait en droit, en transformant une usurpation privée, renouvelée de règne en règne, en une institution d’État, en faisant en un mot de la royauté une dictature véritable. Les institutions sont pour les bons princes autant d’aides, de secours, d’encouragements qui les rendent meilleurs; pour les mauvais, elles sont des limites, des obstacles qui les arrêtent ou les réforment. On pouvait utiliser les souvenirs du sénat romain en sachant en assurer le recrutement elles droits; les débris d’institutions vieillies en Grèce ou en Asie, prématurément interrompues ou incomplètes en Gaule ou en Espagne, pouvaient être rajeunies ou refondues. Il y avait peut-être là les éléments d’une constitution à la fois centrale et provinciale, qui eût fait de l’empire romain une monarchie. Les Antonins se sont contentés d’être grands par eux-mêmes. Leur gloire en est amoindrie ; leur siècle se termine mal ; après Marc-Aurèle vient Commode.

Les Romains ne voulaient pointcroire qu’un pareil fils fût né d’un tel père ; ils aimaient mieux penser, sans y être assez autorisés peut-être, que Commode devait sa naissance aux goûts peu relevés que la femme de Marc- Aurèle avait pour les histrions et les gladiateurs. Marc- Aurèle n’en donna pas moins tous ses soins à l’éducation de ce fils. Il le fit instruire par des maîtres choisis dans tous les exercices de l'esprit et du corps. Mais l’enfant parut avoir de bonne heure un goût et une aptitude plus prononcés pour ces derniers. S'il ne profita pas beaucoup des leçons des philosophes et des rhéteurs, il excella dans l'escrime que lui enseignèrent les gladiateurs thraces, et dans l’usage de l’arc et de la javeline que lui apprirent ses maîtres parthes et maures. On remarqua de bonne heure en lui l'instinct de la cruauté. A l’âge de douze ans, il voulut faire jeter au feu un étuviste qui lui avait servi son bain trop froid. Marc-Aurèle parait s’ètre efforcé de

COMMODE. 295

relever celle âme naturellement basse par la familiarité précoce des nobles et grandes choses. Il lui lit revêtir trèsjeune la robe virile, le promut avant l'âge aux dignités de la république, l’associa à quinze ans au titre de césar, d’auguste, et à la puissance impériale. Il l’entoura de graves et nobles personnages, l’entraîna avec lui dans ses voyages à travers l’Asie, dans ses expéditions au delà du Danube; il l’associa même à ses triomphes, pour lui donner un avant-goût de la gloire. Rien n’y Ht. Commode, le premier des empereurs nés dans la pourpre, porphyrogcnètes, comme on disait plus tard, n’était point fait pour elle. On remarque que des princes, nés sur les degrés du trône, ont souvent des instincts d’autant plus bas, qu'ils sont entourés de plus de distinctions et de grandeur. Il semble que saturés de ce spectacle et las de cette familiarité, ils trouvent un goût plus âcre et plus piquant, par amour du nouveau et du contraste, aux choses viles et aux compagnies mauvaises. Tel fut le jeune Commode. Il aimait à échanger sa pourpre contre des habits de cocher, à hanter les écuries impériales et les mauvais lieux, à frayer avec les bretteurs, avec les valets, à maquignonner les beaux chevaux et les belles femmes, à se rouler dans la fange et dans la débauche. Son père voulut éloigner de lui la compagnie de ces instituteurs de cour et de ces corrupteurs de bas étage. Commode se fâcha, pleura, tomba malade; le père eut la faiblesse de rendre son fils à sa compagnie.

Avant de mourir, Marc-Aurèle avait composé de ses parents, de ses amis, de ses officiers les plus dévoués, une sorte de conseil de famille pour le nouvel empereur, âgé de dix-huit ans. Malheureusement ce ne pouvait être un conseil de régence qu’il instituait au-dessus, ou à côté de Commode : c’étaient seulement des tuteurs et curateurs privés qu’il donnait à un homme privé. Pompeianus,

COMMODE

gendre de Marc-Aurèle, Salvius Jalianus, Bis du célèbre jurisconsulte, les deux Quintiles, frères alors célèbres par leur amitié, que Marc-Aurèle avait toujours associés dans les dignités et les magistratures, enfin les deux préfets du prétoire mêmes, étaient impuissants contre l'empereur, seul maître. Ils imposèrent à peine un jour à Commode. Sur leur conseil, il se montra au tribunal, au milieu du camp, et débita passablement le discours qu'on lui avait fait. Les vertus de son père, la commune affection dans laquelle celui-ci avait confondu les soldats et son fils, qu’il leur avait souvent montré sur ses bras en l’appelant son jeune compagnon d'armes, en firent le principal ornement. Arrivé par la naissance à l’empire. Commode revendiqua des droits particuliers à l’affection et à l’appui des soldats. Cette cérémonie achevée, désirant échapper aux périls de l’épidémie, il recula quelques jours devant la honte de commencer son règne par une fuite; mais les instituteurs de cour prirent bientôt le dessus. Ils opposèrent aux fatigues et aux ennuis d’une campagne militaire les délices et les plaisirs de Rome. « Jusques à quand, lui disaient-ils, boirez-vous sous ce liel rigoureux l’eau glacée du Danube, pour laisser aux .utres sous le soleil d’Italie les eaux chaudes de Rome? » Commode rassembla son conseil, et, colorant sa lâcheté d'un prétexte politique, exprima la crainte de voir quelque ambitieux profiter à Rome de son absence, pour s’emparer du palais impérial, et de là, comme d’une citadelle, envahir tout l’empire. Le gendre de Marc- Aurèle, Poinpeïanus, pour le rassurer, lui montra vainement sous sa main les plus dévoués sénateurs, les trésors de l’Etat et une armée fidèle. Commode, sans plus prendre d’avis, envoya ordre le lendemain à Rome de préparer sa réception, nomma des généraux à son armée pour continuer la guerre ou plutôt pour acheter la

COMMODE

paix, et donna le signal d'un sauve-qui-peut général'.

La ville de Rome fit une réception magnifique à son jeune empereur. Accoutumée depuis quelque temps au bonheur, elle alla au-devant de lui avec ses sénateurs et son peuple, couronnés de lauriers et de fleurs. Commode était monté comme un victorieux sur un char de triomphe. La foule admirait sa forte et robuste encolure, sa physionomie pleine, ses cheveux longs et bouclés, d’un blond ardent qui étincelait au soleil comme si on y avait mêlé de la poudre d’or; on disait qu’ils jetaient des rayons, présage certain de divinité. Des observateurs plus pénétrants,sous ces chairs massives et dans ces grandsyeux hébétés et à fleur de tête, auraient découvert déjà une propension à la bestialité que l’âge et la débauche devaient bientôt développer, et pressenti une divinité bien matérielle et quelque peu farouche. Quelques-uns remarquèrent avec dégoût, sur les marches du char, le jeune Anterus, un bel et vil mignon auquel Commode prodiguait d’indiscrètes caresses. L’empereur menait le vice en triomphe avec lui. Au sénat, le triomphateur s’étant hasardé à parler de son chef, débuta en se louant sottement lui-même pour avoir, dans une marche, sauvé le grand Marc-Aurèle d’un bourbier où celui-ci était tombé d’aventure.

A Rome, les tuteurs et curateurs ne retinrent aussi Commode que peu de temps. On fit d’assez bons choix : Ulpius Marcellus, qui tenait tous ses lieutenants éveillés la nuit, et faisait venir son pain de Rome pour le manger dur, fut nommé au commandement de l’armée de la Grande-Bretagne; le gendre de Fronton, Victorinus, éloquent lui-même, qui obtenait de ses officiers le serment de

1. Pour la vie de Commode, voir Dion, i.xxu. — Ilérodien. — Larnpride. Vie de Comm. dans l’hist. Aug.

COMMODE

sorte de culte à la mémoire de Marc-Aurèle, et en reportait une partie sur son indigne fils. La sœur de Commode gagna donc par les plus précieuses condescendances, diton, deux jeunes patriciens, un QuadratusetunQuintianus; l’un se chargea de poignarder Commode, tandis que l’autre s'assurerait des soldats. Le préfet du prétoire, Paternus, jaloux de Perennis, qui commençait à le miner, quelques sénateurs, et Cléandre étaient peut-être dans le secret. Lucide voulait-elle pousser malgré lui son mari à l’empire; ou, destinait-elle le trône à l’un de ses complaisants? Étaitce une vraie fille de Marc-Aurèle qui désirait ramener le règne de son père ; ou bien, la sœur de Commode lui disputait-elle seulement scs plaisirs? On ne sait. Quintianus lit tout manquer en s’écriant d’avance, quand il rencontra Commode dans un des couloirs de ('amphithéâtre : « Voici cequa t’envoie le sénat.» Commode était bon gladiateur; il eut le temps de se mettre en défense ; ses gardes accoururent. Lucide fut exilée et bientôt mise à mort ; les coupables et quelques autres furent exécutés également.

Iles deux préfets restés à la tête des deux factions qui divisaient toute la cour, Paternus, soutenu surtout par les parents et les ainis de Marc-Aurèle. était bien affaibli. Il tenta d’cffrayei les instituteurs de cour , qui appuyaient surtout Perennis, en attirant le bel Anterus, ü l’aide de Cléandre, dans un guet-apens où il le fit égorger. Mal lui en prit. Commode fut encore plus sensible à la perle de son favori qu’à un attentat contre sa propre personne. Il ôta la préfecture du prétoire à Paternus sous prétexte de l'élever plus haut, au sénat ; puis, poussé par Perennis, il feignit de croire à une conspiration, quand Paternus donna sa fille à Salvius Julianus, fils du célèbre jurisconsulte, alors à la tête d’une armée ; il le fit donc périr, lui, son beau-fils et tous ceux qui l'avaient soutenu, entre autres les deux frères Quintiles, deux consuls, deux séna-

COMMODE

leurs cl plusieurs femmes. Le conseil de famille était dispersé ; la régence privée, terminée. Perennis, seul préfet du prétoire, resta maître du gouvernement avec sa coterie de corrupteurs.

Commode n’était pas en âge de gouverner. (I tomba des mains du conseil de famille dans celles de Perennis, c’està-dire dans un nouveau péril.

Perennis était un habile homme. Il confina son souverain au fond de son palais, sous prétexte de le mieux garder, et ne laissa pénétrer personne auprès de lui sans l’avoir fouillé. Favorisant son horreur pour les affaires et son goût pour les plaisirs, il consentit par dévouement à se charger de tout le fardeau du gouvernement. Dérobé désormais à tous les regards, menant la vie des rois d’Orient. Commode exila, fit disparaître sa femme dont il était las, déshonora ses sœurs, donna les honneurs d’impératrice, sinon le rang d’épouse, à une certaine Marcia et composa sa cour de trois cents jeunes gens et de trois cents jeunes femmes choisis parmi les plus corrompus de Rome. Le palais retentit du bruit des festins, des fêtes, d’orgies et de débauches de toute sorte. Perennis gouverna, non sans quelques qualités. Les généraux, maintenus d’une main ferme, continrent, sur toutes les frontières, Calédoniens, Daces et Sarmates. Les gouverneurs, sévèrement surveillés, administrèrent scrupuleusement. Sans avidité, Perennis refusait les présents; sans cruauté, il laissa mourir dans son lit Victorinus, fils de Fronton, un de ses ennemis, qui lui disait: * Je sais que lu as envie de me faire mourir; que ne le fais-tu tout de suite? » Le préfet du prétoire poussait seulement ses créatures dans tous les grades et les gouvernements, appelait son fils, entre autres, au commandement des légions du Danube, et mettait de l’argent en réserve pour se trouver prêt à saisir l’Empire, s’il était menacé.

COMMODE