CHAZELLE

Comptons ! Quatre cents au bout du pont de la Concorde, ainsi nommé parce qu’il mène au spectacle de la perpétuelle discorde entre la gauche et la droite de la Chambre; trois cents autres au bout de la rue de Tournon. La cour, qui doit compter pour trois cents, est donc obligée d’avoir sept cents fois plus de volonté que l’empereur pour nommer un de ses protégés à une place quelconque!...

FLEURY

Tout cela signifie que, dans un pays où il y a trois pouvoirs, il y a mille a parier contre un qu’un employé qui n’est protégé que par lui-même n’aura point d’avancement.

BIXIOU, regardant tour à tour Chazelle et Fleury.

Ah! mes enfants, vous en êtes encore à savoir qu’aujourd’hui le plus mauvais état, c’est l’état d’être à l’État...

FLEURY

A cause du gouvernement constitutionnel.

COLLEVILLE

Messieurs!... ne parlons pas politique.

BIXIOU

Fleury a raison. Aujourd’hui, messieurs, servir l’État, ce n’est plus servir le prince, qui savait punir et récompenser! Aujourd’hui, l’État, c’est tout le monde. Or, tout le monde ne s’inquiète de personne. Servir tout le monde, c’est ne servir personne. Personne ne s’intéresse à personne. Un employé vit entre ces deux négations! Le monde n’a pas de pitié, n’a pas d’égards, n’a ni cœur ni tête ; tout le monde est égoïste, tout le monde oublie demain les services d’hier. Vous avez beau vous trouver, comme M. Baudoyer, dès l’âge le plus tendre, un génie administratif, le Chateaubriand des rapports, le Bossuet des circulaires, le Canalis des mémoires, l’enfant sublime de la dépêche, il existe une loi désolante contre le génie administratif, la loi sur l’avancement avec sa moyenne. Cette fatale moyenne résulte des tables de la loi sur l’avancement et des tables de mortalité combinées. Il est certain qu’en entrant dans quelque administration que ce

soit, à l’âge de dix-huit ans, on n’obtient dix-huit cents francs d’appointements qu’à trente ans ; pour en obtenir six mille à cinquante, la vie de Colleville nous prouve que le génie d’une femme, l’appui de plusieurs pairs de France, de plusieurs députés influents, ne servent à rien. Il n’est donc pas de carrière libre et indépendante dans laquelle, en douze années, un jeune homme ayant fait ses humanités, vacciné, libéré du service militaire, jouissant de ses facultés, sans avoir une intelligence transcendante, n’ait amassé un capital de quarante-cinq mille francs de centimes, représentant la rente perpétuelle de notre traitement essentiellement transitoire, car il n’est pas même viager. Dans cette période, un épicier doit avoir gagné dix mille francs de rente, avoir déposé son bilan, ou présidé le tribunal de commerce. Un peintre a badigeonné un kilomètre de toile, il doit être décoré de la Légion d’honneur, ou se poser en grand homme inconnu. Un homme de lettres est professeur de quelque chose, ou journaliste à cent francs pour mille lignes, il écrit des feuilletons, ou se trouve à Sainte-Pélagie après un pamphlet lumineux qui mécontente les jésuites, ce qui constitue une valeur énorme et en fait un homme politique. Enfin, un oisif, qui n’a rien fait, car il y a des oisifs qui font quelque chose, a fait des dettes et une veuve qui les paye. Un prêtre a eu le temps de devenir évêque in par tibus. Un vaudevilliste est devenu propriétaire, quand il n’aurait jamais fait, comme du Bruel, de vaudevilles entiers. Un garçon intelligent et sobre, qui aurait commencé l’escompte avec un très-petit capital, comme mademoiselle Thuillier, achète alors un quart de charge d’agent

de change. Allons plus bas! Un petit clerc est notaire, un chiffonnier a mille écus de rente, les plus malheureux ouvriers ont pu devenir fabricants; tandis que, dans le mouvement rotatoire de cette civilisation qui prend la division infinie pour le progrès, un Chazelle a vécu à vingt-deux sous par tête!... — se débat avec son tailleur et son bottier ! — a des dettes ! — n’est rien ! et s’est crètinisè ! — Allons, messieurs, un beau mouvement! Hein! donnons tous nos démissions?... Fleury, Chazelle, jetez-vous dans d’autres parties, et devenez-y deux grands hommes!...

CHAZELLE, calmé parle discours de Bixiou.

Merci. (Rire général.)

BIXIOU

Vous avez tort; dans votre situation, je prendrais les devants sur le secrétaire général.

CHAZELLE, inquiet.

Et qu’a-t-il donc à me dire?

BIXIOU

Odry vous dirait, Chazelle, avec plus d’agrément que n’en mettra des Lupeaulx, que pour vous la seule place libre est la place de la Concorde.

PAUL MIE R, tenant le tuyau du poêle embrassé.

Parbleu! Baudoyer ne vous fera pas grâce, allez!

FLEURY

Encore une vexation de Baudoyer! Ah! quel singulier pistolet vous avez là! Parlez-moi de M. Rabourdin, voilà un homme. Il m’a mis de la besogne sur ma table, il faudrait trois jours pour l’expédier ici... eh bien, il l’aura pour ce soir, à quatre heures. Mais il n’est pas sur mes talons pour m’empêcher de venir causer avec les amis.

BAUDOYER, se montrant.

Messieurs, vous conviendrez que, si on a le droit de blâmer le système de la Chambre ou la marche de l’administration, ce doit être ailleurs que dans les bureaux! (il s'adresse à Fleury.) Pourquoi venez-vous ici, monsieur?

FLEURY, insolemment.

Pour avertir ces messieurs qu’il y a du remue-ménage ! Du Bruel est mandé au secrétariat général, Dutocq y va! Tout le monde se demande qui sera nommé.

BAUDOYER, rentrant.

Ceci, monsieur, n’est pas votre affaire; retournez à votre bureau, ne troublez pas l’ordre dans le mien...

FLEURY, sur la porte.

Ce serait une fameuse injustice si Rabourdin la gobait! Ma foi! je quitterais le ministère, (n revient.) Avez-vous trouvé votre anagramme, papa Colle ville?

COLLE VILLE

Oui, la voici.

FLEURY, se penchant sur le bureau de Colleville.

Fameux! fameux! Voilà ce qui ne manquera pas d’arriver si le gouvernement continue son métier d’hypocrite.

(il fait signe aux employés que Baudoyer écoute.) Si le gOUVeme-

ment disait franchement son intention, sans conserver d’arrière-pensée, les libéraux verraient alors ce qu’ils auraient à faire. Un gouvernement qui met contre lui ses meilleurs amis, et des hommes comme ceux des Débats , comme Chateaubriand et Royer-Collard! ça fait pitié!

COLLEVILLE, après avoir consulté ses collègues.

Tenez, Fleury, vous êtes un bon enfant; mais ne parlez

pas politique ici, vous ne savez pas le tort que vous nous faites.

FLEURY, sèchement»

Adieu, messieurs. Je vais expédier, (n revient et parie bas à Bixiou.) On dit que madame Colleville est liée avec la congrégation.

BIX 10 U.

Par où?...

FLEURY, éclatant de rire.

On ne vous prend jamais sans vert!

COLLEVILLE, inquiet.

Que dites-vous?

FLEURY

Notre théâtre a fait hier mille écus avec la pièce nouvelle, quoiqu’elle soit à sa quarantième représentation. Vous devriez venir la voir, les décorations sont superbes.

En ce moment, des Lupeaulx recevait au secrétariat du Bruel, à la suite duquel Dutocq s’était mis. Des Lupeaulx avait appris par son valet de chambre la mort de M. de la Billardière, et voulait plaire aux deux ministres en faisant paraître le soir même un article nécrologique.

— Bonjour, mon cher du Bruel, dit le demi-ministre au sous-chef en le voyant entrer et le laissant debout. Vous savez la nouvelle? La Billardière est mort, les deux ministres étaient présents quand il a été administré. Le bonhomme a fortement recommandé Rabourdin, disant qu’il mourrait bien malheureux s’il ne savait pas avoir pour successeur celui qui constamment avait rempli sa place. Il paraît que l’agonie est une question où l’ou

avoue tout... Le ministre s’est d’autant plus engagé, que son intention, comme celle du conseil, est de récompenser les nombreux services de M. Rabourdin (il hoche la tête.), le conseil d’Etat réclame ses lumières. On dit que M. de la Billardière quitte la division de défunt son père et passe à la commission du sceau, c’est comme si le roi lui faisait un cadeau de cent mille francs, la place est comme une charge de notaire et peut se vendre. Cette nouvelle réjouira votre division, car on pouvait croire que Benjamin y serait placé. Du Bruel, il faudrait brocher dix ou douze lignes en manière de fait Paris, sur le bonhomme; Leurs Excellences y jetteront un coup d’œil. (Il lit les journaux.) Savez-vous la vie du papa la Billardière?

Du Bruel fit un geste pour accuser son ignorance.

— Non? reprit des Lupeaulx. Eh bien, il a été mêlé aux affaires de la Vendée, il était l’un des confidents du feu roi. Comme M. le comte de Fontaine, il n’a jamais voulu transiger avec le premier consul. Il a un peu chouanné. C’est né en Bretagne, d’une famille parlementaire si jeune, qu’il a été anobli par Louis XVIIL Quel âge avait-il? N’importe! Arrangez bien ça... La loyauté qui ne s'est jamais démentie ... une religion éclairée ... (le pauvre bonhomme avait pour manie de ne jamais mettre le pied dans une église), donnez-lui du pieux serviteur... Amenez gentiment qu’il a pu chanter le cantique de Siméon à l’avénement de Charles X. Le comte d’Artois estimait beaucoup la Billardière, car il a coopéré malheureusement à l’affaire de Quiberon et a tout pris sur lui. Vous savez?... La Billardière a justifié le roi dans une brochure publiée en réponse à une impertinente histoire de la

Révolution faite par un journaliste, vous pouvez donc appuyer sur le dévouement. Enfin, pesez bien vos mots, afin que les autres journaux ne se moquent pas de nous, et apportez-moi l’article. Vous étiez hier chez Rabourdin?

— Oui, monseigneur, dit du Bruel. Ah! pardon...

— 11 n’y a pas de mal, répondit en riant des Lupeaulx.

— Sa femme était délicieusement belle, reprit du Bruel, il n’y a pas deux femmes pareilles dans Paris : il y en a d’aussi spirituelles qu’elle, mais il n’y en a pas de si gracieusement spirituelles ; une femme peut être plus belle que Célestine; mais il est difficile qu’elle soit si variée dans sa beauté. Madame Rabourdin est bien supérieure à madame Colleville! dit le vaudevilliste en se rappelant l’aventure de des Lupeaulx. Flavie doit ce qu’elle est au commerce des hommes, tandis que madame Rabourdin est tout par elle-même, elle sait tout; il ne faudrait pas se dire un secret en latin devant elle. Si j’avais une femme semblable, je croirais pouvoir parvenir à tout.

— Vous avez plus d’esprit qu’il n’est permis à un auteur d’en avoir, répondit des Lupeaulx avec un mouvement de vanité.

Puis il se détourna pour apercevoir Dutocq, et lui dit :

— Ah! bonjour, Dutocq. Je vous ai fait demander pour vous prier de me prêter votre Gharlet, s’il est complet; la comtesse ne connaît rien de Charlet.

Du Bruel se retira.

— Pourquoi venez-vous sans être appelé? dit durement des Lupeaulx à Dutocq quand ils furent seuls. L’État est-il en péril, pour venir me trouver à dix heures, au moment où je vais déjeuner avec Son Excellence?

— Peut-être, monsieur, dit Dutocq. Si j’avais eu l’honneur de vous voir ce matin, vous n’auriez sans doute pas fait l’éloge du sieur Rabourdin après avoir lu le vôtre tracé par lui.

Dutocq ouvrit sa redingote, prit un cahier de papier moulé sur ses côtes gauches, et le posa sur le bureau de des Lupeaulx, à un endroit marqué. Puis il alla pousser le verrou, craignant une explosion. Voici ce que lut le secrétaire général, à son article, pendant que Dutocq fermait la porte :

« M. des Lupeaulx. Un gouvernement se déconsidère en employant ostensiblement un tel homme, qui a sa spécialité dans la police diplomatique. On peut opposer ce personnage avec succès aux flibustiers politiques des autres cabinets, ce serait dommage de Remployer à la police intérieure... Il est au-dessus de l’espion vulgaire, il comprend un plan, il saurait mener à bien une infamie nécessaire, et savamment couvrir sa retraite. »

Des Lupeaulx était succinctement analysé en cinq ou six phrases, la quintessence du portrait biographique placé au commencement de cette histoire. Aux premiers mots, le secrétaire général se sentit jugé par un homme plus fort que lui; mais il voulut se réserver d’examiner ce travail, qui allait loin et haut, sans livrer ses secrets à un homme comme Dutocq. Des Lupeaulx montra donc à l’espion un visage calme et grave. Le secrétaire général, comme les avoués et les magistrats, comme les diplomates et tous ceux qui sont obligés de fouiller le cœur humain.

ne s’étonnait plus de rien. Rompu aux trahisons, aux ruses de la haine, aux pièges, il pouvait recevoir dans le dos une blessure sans que son visage en parlât.

— Gomment vous êtes-vous procuré cette pièce?

Dutocq raconta sa bonne fortune; en l’écoutant, la figure

de des Lupeaulx ne témoignait aucune approbation. Aussi l’espion finit-il en grande crainte le récit qu’il avait commencé triomphalement.

— Dutocq, vous avez mis le doigt entre l’écorce et l’arbre, répondit sèchement le secrétaire général. Si vous ne voulez pas vous faire de très-puissants ennemis, gardez ie plus profond secret sur ceci, qui est un travail de la plus haute importance et à moi connu.

Des Lupeaulx renvoya Dutocq par un de ces regards qui sont plus expressifs que la parole.

— Ah! ce scélérat de Rabourdin s’en mêle aussi! se disait Dutocq, épouvanté de trouver un rival dans son chef. Il est dans l’état-major quand je suis à pied ! Je ne l’aurais pas cru !

A tous ses motifs d’aversion contre Rabourdin se joignit la jalousie de l’homme de métier contre un confrère, un des plus violents ingrédients de haine.

Quand des Lupeaulx fut seul, il tomba dans une étrange méditation. De quel pouvoir Rabourdin était-il rinstrument? fallait-il profiter de ce singulier document pour le perdre , ou s’en armer pour réussir auprès de sa femme? Ce mystère fut tout obscur pour des Lupeaulx, qui parcourait avec effroi les pages de cet état où les hommes de sa connaissance étaient jugés avec une profondeur inouïe. 11 admirait Rabourdin, tout en se sentant

blessé au cœur par lui. L’heure du déjeuner surprit des Lupeaulx dans sa lecture.

— Monseigneur va vous attendre si vous ne descendez pas, vint lui dire le valet de chambre du ministre.

Le ministre déjeunait avec sa femme, ses enfants et des Lupeaulx, sans domestiques. Le repas du matin est le seul moment d’intimité que les hommes d’État peuvent conquérir sur le mouvement de leurs dévorantes affaires. Mais, malgré les ingénieuses barrières par lesquelles ils défendent cette heure de causerie intime et de laisser aller donnée à leur famille et à leurs affections, beaucoup de grands et de petits savent les franchir. Les affaires viennent souvent, comme en ce moment, se jeter à travers leur joie.

— Je croyais Rabourdin un homme au-dessus des employés ordinaires, et le voilà qui, dix minutes après la mort de la Billardière, invente de me faire parvenir par la Brière un vrai billet de théâtre. Tenez, dit le ministre à des Lupeaulx en lui donnant un papier qu’il roulait entre ses doigts.

Trop noble pour songer au sens honteux que la mort de M. de la Billardière prêtait à sa lettre, Rabourdin ne l’avait pas retirée des mains de la Brière en apprenant par lui la nouvelle. Des Lupeaulx lut ce qui suit :

« Monseigneur,

)) Si vingt-trois ans de services irréprochables peuvent mériter une faveur, je supplie Votre Excellence de m’accorder une audience aujourd’hui même, il s’agit d’une affaire où mon honneur se trouve engagé. »

Suivaient les formules de respect.

— Pauvre homme! dit des Lupeaulx avec un ton de compassion qui laissa le ministre dans son erreur, nous sommes entre nous, faites-le venir. Vous avez conseil après la Chambre, et Votre Excellence doit aujourd’hui répondre à l’opposition, il n’y a pas d’autre heure où vous puissiez le recevoir.

Des Lupeaulx se leva, demanda l’huissier, lui dit un mot j et revint s’asseoir à table.

— Je l’ajourne au dessert, dit-il.

Comme tous les ministres de la Restauration, le ministre était un homme sans jeunesse. La Charte concédée par Louis XVIII avait le défaut de lier les mains aux rois en les forçant à livrer les destinées du pays aux quadragénaires de la Chambre des députés et aux septuagénaires de la pairie, de les dépouiller du droit de saisir un homme de talent politique là où il était, malgré sa jeunesse ou malgré la pauvreté de sa condition. Napoléon seul put employer des jeunes gens à son choix, sans être arrêté par aucune considération. Aussi, depuis la chute de cette grande volonté, l’énergie avait-elle déserté le pouvoir. Or, faire succéder la mollesse à la vigueur est un contraste plus dangereux en France qu’en tout autre pays. En général, les ministres arrivés vieux ont été médiocres, tandis que les ministres pris jeunes ont été l’honneur des monarchies européennes et des républiques où ils dirigèrent les affaires. Le monde retentissait encore de la lutte de Pitt et de Napoléon, deux hommes qui conduisirent la politique à l’âge où les Henri de Navarre, les Richelieu, les Mazarin, les Colbert, les Louvois, les d’Orange, les

Guise, les la Rovère, les Machiavel, enfin tous les grands hommes connus, partis d’en bas ou nés aux environs des trônes, commencèrent à gouverner des États. La Convention, modèle d’énergie, fut composée en grande partie de têtes jeunes; aucun souverain ne doit oublier qu’elle sut opposer quatorze armées à l’Europe; sa politique, si fatale aux yeux de ceux qui tiennent pour le pouvoir dit absolu, n’en était pas moins dictée par les vrais principes de la monarchie, car elle se conduisit comme un grand roi. Après dix ou douze années de luttes parlementaires, après avoir ressassé la politique et s’y être harassé, ce ministre avait été véritablement intronisé par un parti qui le considérait comme son homme d’affaires. Heureusement pour lui-même, il était plus près de soixante ans que de cinquante ; s’il avait conservé quelque vigueur juvénile, il aurait été promptement brisé. Mais, habitué à rompre, à faire retraite, à revenir à la charge, il pouvait se laisser frapper tour à tour par son parti, par l’opposition, par la cour, par le clergé, en leur opposant la force d’inertie d’une matière à la fois molle et consistante; enfin, il avait les bénéfices de son malheur. Géhenne dans mille questions de gouvernement, comme est le jugement d’un vieil avocat après avoir tout plaidé, son esprit ne possédait plus ce vif que gardent les esprits solitaires, ni cette prompte décision des gens accoutumés de bonne heure à l’action, et qui se distingue chez les jeunes militaires. Pouvait-il en être autrement? il avait constamment chicané au lieu de juger, il avait critiqué les effets sans assister aux causes, il avait surtout la tête pleine des mille réformes qu’un parti lance à son chef, des programmes

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que les intérêts privés apportent à un orateur d’avenir, en l’embarrassant de plans et de conseils inexécutables. Loin d’arriver frais, il était arrivé fatigué de ses marches et contre-marches. Puis, en prenant position sur la sommité tant désirée, il s’y était accroché à mille buissons épineux, il y avait trouvé mille volontés contraires à concilier. Si les hommes d’État de la Restauration avaient pu suivre leurs propres idées, leurs capacités seraient sans doute moins exposées à la critique; mais, si leurs vouloirs furent entraînés, leur âge les sauva en ne leur permettant plus de déployer cette résistance qu’on sait opposer, au début de la vie, à ces intrigues à la fois basses et élevées qui vainquirent quelquefois Richelieu, et auxquelles, dans une sphère moins élevée, Rabourdin allait se prendre. Après les tiraillements de leurs premières luttes, ces gens, moins vieux que vieillis, eurent les tiraillements ministériels. Ainsi leurs yeux se troublaient déjà quand il fallait la perspicacité de l’aigle, leur esprit était lassé quand il fallait redoubler de verve.

Le ministre, à qui Rabourdin voulait se confier, entendait journellement des hommes d’une incontestable supériorité lui exposant les théories les plus ingénieuses, applicables ou inapplicables aux affaires de la France. Ces gens, à qui les difficultés de la politique générale étaient cachées, assaillaient ce ministre au retour d’une bataille parlementaire, d’une lutte avec les secrètes imbécillités de la cour, ou à la veille d’un combat avec l’esprit public, ou le lendemain d’une question diplomatique qui avait déchiré le conseil en trois opinions. Dans cette situation, un homme d’État tient naturellement un bâillement tout

i 66 SCÈNES DE LA VIE PARISIENNE.

prêt au service de la première phrase où il s’agit de mieux ordonner la chose publique. Il ne se faisait pas alors de dîner où les plus audacieux spéculateurs, où les hommes des coulisses financières et politiques ne résumassent en un mot profond les opinions de la Bourse et de la banque, celles surprises à la diplomatie, et les plans que comportait la situation de l’Europe. Le ministre avait d’ ailleurs en des Lupeaulx et son secrétaire particulier un petit conseil pour ruminer cette nourriture, pour contrôler et analyser les intérêts qui parlaient par tant de voix habiles. En effet, son malheur, qui sera celui de tous les ministres sexagénaires, était de biaiser avec toutes les difficultés : avec le journalisme, que l’on voulait en ce moment amortir sourdement au lieu de l’abattre franchement; avec la question financière, comme avec les questions d’industrie ; avec le clergé, comme avec la question des biens nationaux; avec le libéralisme, comme avec la Chambre. Après avoir tourné le pouvoir en sept ans, le ministre croyait pouvoir tourner ainsi toutes les questions* Il est si naturel de vouloir se maintenir par les moyens qui servirent à s’élever, que nul n’osait blâmer un système inventé par la médiocrité pour plaire à des esprits médiocres. La Restauration, de même que la révolution polonaise, a su démontrer, aux nations comme aux princes, ce que vaut un homme, et ce qui leur arrive quand il leur manque. Le dernier et le plus grand défaut des hommes d’État de la Restauration fut leur honnêteté dans une lutte où leurs adversaires employaient toutes les ressources de la friponnerie politique, le mensonge et les calomnies, en déchaînant contre eux, par les moyens les plus subversifs,

les masses inintelligentes, habiles seulement à comprendre le désordre.

Rabourdin s’était dit tout cela. Mais il venait de se décider à jouer le tout pour le tout, comme un homme qui, lassé par le jeu, ne s’accorde plus qu’un coup; or, le hasard lui donnait un tricheur pour adversaire en la personne de des Lupeaulx. Néanmoins, quelle que fût sa sagacité, le chef de bureau, plus savant en administration qu’en optique parlementaire, n’imaginait pas toute la vérité : il ne savait pas que le grand travail qui avait rempli sa vie allait devenir une théorie pour le ministre, et qu’il était impossible à l’homme d’État de ne pas le confondre avec les novateurs du dessert, avec les causeurs du coin du feu.

Au moment où le ministre, debout, au lieu de penser à Rabourdin, songeait à François Relier, et n’était retenu que par sa femme qui lui offrait une grappe de raisin, le chef de bureau fut annoncé par l’huissier. Des Lupeaulx avait bien compté sur la disposition où devait être le ministre, préoccupé de ses improvisations; aussi, voyant l’homme d’État aux prises avec sa femme, alla-t-il audevant de Rabourdin et le foudroya-t-il par sa première phrase.

— Son Excellence et rnoi, nous sommes instruits de ce qui vous préoccupe, et vous n’avez rien à craindre, dit des Lupeaulx en baissant la voix, ni de Dutocq, ni de qui que ce soit, ajouta-t-il à haute voix.

— Ne vous tourmentez point, Rabourdin, lui dit Son Excellence avec bonté, mais en faisant un mouvement de retraite.

Rabourdin s’avança respectueusement, et le ministre ne put l’éviter.

— Votre Excellence daignera-t-elle me permettre de lui dire deux mots en particulier? fit Rabourdin en jetant à l’Excellence une œillade mystérieuse.

Le ministre regarda la pendule et se dirigea vers la fenêtre où le suivit le pauvre chef.

— Quand pourrai-je avoir l’honneur de soumettre l’affaire à Votre Excellence, afin de lui expliquer le nouveau plan d’administration auquel se rattache la pièce que l’on doit entacher...

— Un plan d’administration ! dit le ministre en fronçant les sourcils et l’interrompant. Si vous avez quelque chose en ce genre à me communiquer, attendez le jour où nous travaillerons ensemble. J’ai conseil aujourd’hui, je dois une réponse à la Chambre sur l’incident que l’opposition a élevé hier, à la fin de la séance. Votre jour est mercredi prochain, nous n’avons pas travaillé hier, car hier je n’ai pu m’occuper des affaires du ministère. Les affaires politiques ont nui aux affaires purement administratives.

— Je remets mon honneur avec confiance entre les mains de Votre Excellence, dit gravement Rabourdin, et je la supplie de ne pas oublier qu’elle ne m’a pas laissé le temps d’une explication immédiate à propos de la pièce soustraite...

— Mais ne craignez donc rien, dit des Lupeaulx en s’avançant entre le ministre et Rabourdin, qu’il interrompit; avant huit jours, vous serez sans doute nommé;..

Le ministre se mit à rire en songeant à l’enthousiasme de des Lupeaulx pour madame Rabourdin, et il guigna sa

femme, qui sourit. Rabourdin, surpris de ce jeu muet, en chercha la signification, il cessa de tenir sous son regard le ministre un moment, et l'Excellence en profita pour se sauver.

— Nous causerons ensemble de tout cela, dit des Lupeaulx, devant qui le chef de bureau se trouva seul, non sans surprise. Mais n’en voulez pas à Dutocq, je vous réponds de lui.

— Madame Rabourdin est une femme charmante, dit la femme du ministre au chef de bureau, pour lui dire quelque chose.

Les enfants regardaient Rabourdin avec curiosité. Rabourdin s’attendait à quelque chose de solennel, et il était comme un gros poisson pris dans les mailles d’un léger filet, il se débattait avec lui-même.

— Madame la comtesse est bien bonne, dit-il.

— N’aurai-je pas le plaisir de la voir un mercredi? dit la comtesse, amenez-la-nous, vous m’obligerez...

— Madame Rabourdin reçoit le mercredi, répondit des Lupeaulx, qui connaissait la banalité des mercredis ofiiciels; mais, puisque vous montrez tant de bonté pour elle, vous avez bientôt, je crois, une soirée intime...

La femme du ministre se leva contrariée.

— Vous êtes le maître de mes cérémonies, dit-elle à des Lupeaulx.

Paroles ambiguës par lesquelles elle exprima la contrariété que lui causait des Lupeaulx en entreprenant sur ses soirées intimes, où elle n’admettait que des personnes de choix. Elle sortit en saluant Rabourdin. Des Lupeaulx et

le chef de bureau furent donc seuls dans le petit salon où

le ministre déjeunait en famille. Des Lupeaulx froissait entre ses doigts la lettre confidentielle que la Brière avait remise au ministre, Rabourdin la reconnut.

— Vous ne me connaissez pas bien, dit-il au chef de bureau en lui souriant. Vendredi soir, nous nous entendrons à fond. En ce moment, je dois faire l’audience, le ministre me la laisse aujourd’hui sur le dos, car il se prépare pour la Chambre. Mais je vous le répète, Rabourdin, ne craignez rien.

Rabourdin chemina lentement par les escaliers, confondu de la singulière tournure que prenaient les choses. Il s’était cru dénoncé par Dutocq, et ne se trompait point : des Lupeaulx avait entre les mains l’état où il était jugé si sévèrement, et des Lupeaulx caressait son juge. .C’était à s’y perdre ! Les gens droits comprennent difficilement les intrigues embrouillées, et Rabourdin se perdait dans ce dédale, sans pouvoir deviner le jeu que jouait le secrétaire général.

— Ou il n’a pas lu son article, ou il aime ma femme 1

Telles furent les deux pensées auxquelles s’arrêta le

chef en traversant la cour, car le regard qu’il avait saisi la veille entre Gélestine et des Lupeaulx lui revint dans la mémoire comme un éclair. Pendant l’absence de Rabourdin, son bureau avait été nécessairement en proie à une agitation violente, car, dans les ministères, les rapports entre les employés et les supérieurs sont si bien réglés, que, quand l’huissier du ministre vient de la part de Son Excellence chez un chef de bureau , surtout à l’heure où le ministre n’est pas visible, il se fait de grands commentaires. La coïncidence de. cette communication ex-

traordinaire avec la mort de M. de la Billardière donna d’ailleurs une importance insolite à ce fait, que M. Saillard apprit par M. Clergeot, et il vint en conférer avec son gendre. Bixiou, qui travaillait alors avec son chef, le laissa causer avec son beau-père et se transporta dans le bureau Rabourdin, où les travaux étaient interrompus.

BIXIOU, entrant.

11 ne fait guère chaud chez vous, messieurs! Vous ne savez pas ce qui se passe en bas. La Vertueuse-Rabourdin est enfoncé! oui, destitué! Une scène horrible chez le ministre.

DUTOCQ, regardant Bixiou.

Est-ce vrai?

BIXIOU

A qui cela peut-il faire de la peine? ce n’est pas à vous : vous deviendrez sous-chef, et du Bruel chef. M. Baudoyer passe à la division.

FLEURY

Je gage cent francs que Baudoyer ne sera jamais chef de division.

VIMEUX

Je me mets dans le pari. Vous y mettez-vous, monsieur Poiret?

POIRET

J’ai ma retraite au 1er janvier.

BIXIOU

Comment, nous ne verrons plus vos souliers à cordons! et que deviendra le ministère sans vous? Qui se met de mon pari?...

DUTOCQ

Je ne puis en être, je parierais à coup sûr. M. Rabourdin est nommé : M. de la Biîlardière l’a recommandé sur son lit de mort aux deux ministres, en s’accusant d’avoir touché les émoluments d’une place dont le travail était fait par Rabourdin; il a eu des scrupules de conscience; et, sauf tout ordre supérieur, ils lui ont promis, pour le calmer, de nommer Rabourdin.

BIXIOU

Messieurs, mettez-vous tous contre moi : vous voilà sept! car vous en serez, monsieur Phellion. Je parie un dîner de cinq cents francs au Rocher de Cancale que Rabourdin n’a pas la place de la Biîlardière. Ça ne vous coûtera pas cent francs à chacun, et, moi, j’en risque cinq cents. Je vous fais la chouette enfin. Ça va-t-il? En êtesvous, du Bruel?

PHELLION, posant sa plume.

Môsieur, sur quoi fondez-vous cette proposition aléatoire, car aléatoire est le mot; mais je me trompe en employant le terme de proposition, c’est contrat que je voulais dire. Le pari constitue un contrat.

FLEURY

Non, car on ne peut donner le nom de contrat qu’aux conventions reconnues par le Code, et le Code n’accorde pas d’aclion pour le pari.

DUTOCQ

C’est le reconnaître que de le proscrire.

BIXIOU

Ça, c’est fort, mon petit Dutocq!

POIRET

Par exemple!

FLEURY

C’est juste. C’est comme se refuser au payement de ses dettes, on les reconnaît.

THUILLIER

Vous faites de fameux jurisconsultes!

POIRET

Je suis aussi curieux que M. Phellion de savoir sur quelles raisons s’appuie M. Bixiou...

BIXIOU, criant à travers le bureau.

En êtes- vous, du Bruel?

DU BRUEL, apparaissant.

Sac-à-papier, messieurs, j’ai quelque chose de difficile à faire, c’est la réclame pour la mort de M. de la Billardière. De grâce! un peu de silence : vous rirez et parierez après.

THUILLIER

Rirez et pas rirez! vous entreprenez sur mes calembours!

BIXIOU, allant dans le bureau de du Bruel.

C’est vrai, du Bruel, l’éloge du bonhomme est une chose bien difficile, j’aurais plus tôt fait sa charge!

DU BRUEL

Aide-moi donc, Bixiou?

BIXIOU

Je veux bien, quoique ces articles-là se fassent mieux en mangeant.

DU BRUEL

Nous dînerons ensemble. (Lisant.) « La religion et la

monarchie perdent tous les jours quelques-uns de ceux qui combattirent pour elles dans les temps révolutionnaires... »

BIXIOU

Mauvais. Je mettrais : « La mort exerce particulièrement ses ravages parmi les plus vieux défenseurs de la monarchie et les plus fidèles serviteurs du roi, dont le cœur saigne de tous ces coups. (Du Bruel écrit rapidement.) M. le baron Flamet de la Billardière est mort ce matin d’une hydropisie de poitrine , causée par une affection au cœur... » — Vois-tu, il n’est pas indifférent de prouver que l’on a du cœur dans les bureaux. Faut-il couler là une petite tartine sur les émotions des royalistes pendant la Terreur? Hein! ça ne ferait pas mal. Mais non, les petits journaux diraient que les émotions ont plus frappé sur les intestins que sur le cœur. N’en parlons pas. Qu’as-tu mis?

DU BRUEL, lisant.

<( Issu d’une vieille souche parlementaire... )>

BIXIOU

Très-bien cela! c’est poétique, et souche est profondément vrai.

DU BRUEL, continuant.

(( Où le dévouement pour le trône était héréditaire, aussi bien que l’attachement à la foi de nos pères, M. de la Billardière... »

BIXIOU

Je mettrais M. le baron.

DU BRUEL

Mais il ne l’était pas en 1793...

BIXIOU

C’est égal. Tu sais que, sous l’Empire, Fouché, rapportant une anecdote sur la Convention, et dans laquelle Robespierre lui parlait, la contait ainsi : « Robespierre me dit : Duc dOtrante , vous irez à V hôtel cle ville! » Il y a donc un précédent.

DU BRUEL

Laisse-moi noter ce mot-là! Mais ne mettons pas le baron, car j’ai réservé pour la fin les faveurs qui ont plu sur lui.

BIXIOU

Ah! bien... c’est le coup de théâtre, le tableau d’ensemble de l’article.

DU BRUEL

Vois-tu!... a En nommant M. de la Billardière baron, gentilhomme ordinaire... »

BIXIOU, à part.

Très-ordinaire.

DU BRUEL, continuant.

(( De la chambre, etc., le roi récompensa tout ensemble les services rendus par le prévôt qui sut concilier la rigueur de ses fonctions avec la mansuétude ordinaire aux Bourbons, et le courage du Vendéen qui n’a pas plié le genou devant l’idole impériale. Il laisse un fils, héritier de son dévouement et de ses talents, etc. »

BIXIOU

N’est-ce pas trop monté de ton, trop riche de couleur? j’éteindrais un peu cette poésie : l’idole impériale, plier le genou! diable! Le vaudeville gâte la main, et l’on ne sait plus tenir le style de la pédestre prose. Je mettrais : Il

appartenait au petit nombre de ceux qui, etc. — Simplifie, il s’agit d’un homme simple.

DU BRUEL

Encore un mot de vaudeville. Tu ferais ta fortune au théâtre, Bixiou!

BIXIOU

Qu’as-tu mis sur Quiberon? (n lit.) Ce n’est pas cela! Voici comment je rédigerais : « Il assuma sur lui, dans un ouvrage récemment publié, tous les malheurs de l’expédition de Quiberon, en donnant ainsi la mesure d’un dévouement qui ne reculait devant aucun sacrifice. » C’est fin, spirituel, et tu sauves la Bilîardière.

DU BRUEL

Aux dépens de qui?

BIXIOU, sérieux comme un prêtre qui monte en chaire.

De Hoche et de Tallien. Tu ne sais donc pas l’histoire?

DU BRUEL

Non. J’ai souscrit à la collection des Baudouin, mais je n’ai pas encore eu le temps de l’ouvrir : il n’y a pas de sujet de vaudeville là dedans.

PHELLION, à la porte.

Nous voudrions tous savoir, monsieur Bixiou, qui peut vous inciter à croire que le vertueux et digne M. Rabourdin, qui fait l’intérim de la division depuis neuf mois, qui est le plus ancien chef de bureau du ministère, et que le ministre, au retour de chez M. de la Bilîardière, a envoyé chercher par son huissier, ne sera pas nommé chef de division.

BIXIOU

Papa Phellion, vous connaissez la géographie?

PHELLION, se rengorgeant.

Monsieur, je m'en flatte.

BIXIOU

L’histoire?

PHELLION, d’un air modeste.

Peut-être.

BIXIOU, le regardant.

Votre diamant est mal accroché, il va tomber. Eh bien, vous ne connaissez pas le cœur humain, vous n’êtes pas plus avancé là dedans que dans les environs de Paris.

POIRET, bas, à Yimeux.

Les environs de Paris? Je croyais qu’il s’agissait de M. Rabourdin.

BIXIOU

Le bureau Rabourdin parie-t-il en masse contre moi?

TOUS

Oui!

BIXIOU

Du Bruel, en es-tu?

DU BRUEL

Je crois bien! Il est dans notre intérêt que notre chef passe, alors chacun dans notre bureau avance d’un cran.

THUILLIER

D’un crâne! (Bas, à pheiiion.) Il est joli, celui-là.

BIXIOU

Je gagerai. Voici ma raison. Vous la comprendrez difficilement, mais enfin je vous la dirai tout de même. Il est juste que M. Rabourdin soit nommé (n regarde Dutocq.); car en lui, l’ancienneté, le talent et l’honneur sont reconnus, appréciés et récompensés. La nomination est même dans

178 SCÈNES DE LA ViE PARISIENNE,

l’intérêt bien entendu de l’administration, (pheiiion, Poiret

et Thuillier écout2nt sans rien comprendre et sont comme des gens qui cherchent à voir clair dans les ténèbres. ) Eh bien , à cause de

toutes ces convenances et de ces mérites, en reconnaissant combien la mesure est équitable et sage, je parie qu’elle n’aura pas lieu. Oui! elle manquera comme ont manqué les expéditions de Boulogne et de Russie, où le génie avait rassemblé toutes les chances de succès. Elle manquera comme manque ici-bas tout ce qui semble juste et bon. Je joue le jeu du diable.

DU BRUEL

Qui donc sera nommé?

Plus je considère Baudoyer, plus il me semble réunir toutes les qualités contraires ; conséquemment, il sera chef de division.

DUTOCQ, poussé à bout.

Mais M. des Lupeaulx, qui m’a fait venir pour me demander mon Charlet, m’a dit que M. Rabourdin allait être nommé, et que le petit la Billardière passait référendaire au sceau.

BIXIOU

Nommé! nommé! La nomination ne se signera seulement pas dans dix jours. On nommera pour le jour de l’an. Tenez, regardez votre chef dans la cour, et dites-moi si ma Vertueusc-Rabourdin a la mine d’un homme en faveur, on le croirait destitué ! (Fleury se précipite à la fenêtre.) Adieu, messieurs; je vais aller annoncer à M. Baudoyer votre nomination de M. Rabourdin, ça le fera toujours enrager, le saint homme! Puis je lui raconterai notre pari,

pour lui remettre le cœur. C’est ce que nous nommons au théâtre une péripétie, n’est-ce pas, du Bruel? Qu’est-ce que cela me fait! Si je gagne, il me prendra pour souschef. (Il sort.)

POIRET

Tout le monde accorde de l’esprit à ce monsieur; eh bien, moi, je ne puis jamais rien comprendre à ses discours. (ii expédie toujours.) Je l’écoute, je l’écoute, j’entends des paroles et ne saisis aucun sens : il parle des environs de Paris à propos du cœur humain, et (n pose sa plume et va au poèie.) dit qu’il joue le jeu du diable, à propos des expéditions de Russie et de Boulogne! Il faudrait d’abord admettre que le diable joue, et savoir quel jeu! Je vois d’abord le jeu de domino... (11 se mouche.)

FLEURY, interrompant.

Il est onze heures, le père Poiret se mouche.

DU BRUEL

C’est vrai... Déjà! Je cours au secrétariat.

POIRET

Où en étais-je?

THUILLIER

Domino , au Seigneur; car il s’agit du diable, et le diableest un suzerain sans charte. Mais ceci vise plus à la pointe qu’au calembour. Ceci* est le jeu de mots. Au reste, je ne vois pas de différence entre le jeu de mots et... (Sébastien

entre pour prendre des circulaires à signer et à collationner.)

V IME U X.

Vous voilà, beau jeune homme. Le temps de vos peines est fini, vous serez appointé! M. Rabourdin sera nommé! Vous étiez hier à la soirée de madame Rabourdin. Êtes-

vous heureux d’aller là! On dit qu’il y va des femmes superbes.

SÉBASTIEN

Je ne sais pas.

FLEURY

Vous êtes aveugle?

SÉBASTIEN

Je ri’ aime point à regarder ce que je ne saurais avoir.

PHELLION, enchanté.

Bien dit, jeune homme!

VI M EUX

Vous faites bien attention à madame Rabourdin, que diable ! une femme charmante.

FLEURY

Bah! des formes maigres. Je l’ai vue aux Tuileries; j’aime bien mieux Percilliée, la maîtresse de Ballet, la victime à Castaing.

PHELLION

Mais qu’a de commun une actrice avec la femme d’un chef de bureau?

DUTOCQ

Toutes deux jouent la comédie.

FLEURY, regardant Dutocq de travers.

Le physique n’a rien à faire avec le moral, et, si vous entendez par là que...

DUTOCQ

Moi, je n’entends rien.

FLEURY

Celui de tous les employés qui sera fait chef de bureau, voulez-vous le savoir?

Dites?

C’est Colleville.

TOUS

FLEURY

THUILLIER

Pourquoi ?

FLEURY

Madame Colleville a fini par prendre le plus court,... le chemin de la sacristie...

THUILLIER, sèchement.

Je suis trop l’ami de Colleville pour ne pas vous prier, monsieur Fleury, de ne pas parler légèrement de sa femme.

PHELLION

Jamais les femmes, qui n’ont aucun moyen de défense, ne devraient être le sujet de nos conversations...

VIMEUX

D’autant plus que la jolie madame Colleville n’a pas voulu recevoir Fleury, et qu’il la dénigre par vengeance.

FLEURY

Elle n’a pas voulu me recevoir sur le même pied que Thuillier, mais j’y suis allé...

THUILLIER

Quand?... Où?... Sous ses fenêtres?...

Quoique Fleury fût redouté dans les bureaux pour sa crânerie, il accepta silencieusement le dernier mot de Thuillier. Cette résignation, qui surprit les employés, avait pour cause un billet de deux cents francs, d’une signature assez douteuse, que Thuillier devait présenter à malt

demoiselle Thuillier, sa sœur. Après cette escarmouche, un profond silence s’établit. Chacun travailla de une heure à trois heures. Du Bruel ne revint pas.

Vers trois heures et demie, les apprêts du départ, le brossage des chapeaux, le changement des habits, s’opérèrent simultanément dans tous les bureaux du ministère. Cette chère demi-heure, employée à de petits soins domestiques, abrège d’autant la séance. En ce moment, les pièces trop chaudes s’attiédissent, l’odeur particulière aux bureaux s’évapore, le silence revient. A quatre heures, il ne reste plus que les véritables employés, ceux qui prennent leur état au sérieux. Un ministre peut connaître les travailleurs de son ministère en faisant une tournée à quatre heures précises, espionnage qu’aucun de ces graves personnages ne se permet.

A cette heure, dans les cours, quelques chefs s’abordèrent pour se communiquer leurs idées sur l’événement de la journée. Généralement, en s’en allant deux à deux, trois à trois, on concluait en faveur de Rabourdin;’ mais les vieux routiers, comme M. Clergeot, branlaient la tête en disant : Habent sua sidéra lites. Saillard et Baudoyer furent poliment évités, car personne ne savait quelle parole leur dire au sujet de la mort de la Billardière, et chacun comprenait que Baudoyer pouvait désirer la place, quoiqu’elle ne lui fût pas due.

Quand le gendre et le beau-père se trouvèrent à une certaine distance du ministère, Saillard rompit le silence en disant :

— Cela va mal pour toi, mon pauvre Baudoyer.

— Je ne comprends pas, répondit le chef, à quoi songe

Élisabeth, qui a employé Godard à avoir dare-dare un passe-port pour Falleix. Godard m’a dit qu’elle a loué une chaise de poste, d’après l’avis de mon oncle Mitral, et, à cette heure, Falleix est en route pour son pays.

— Sans doute une affaire de notre commerce, dit Saillard.

— Notre commerce le plus pressé, dans ce moment, était de songer à la place de M. de la Billardière.

Ils se trouvaient alors à la hauteur du Palais-Royal dans la rue Saint-Honoré. Dutocq les salua et les aborda.

— Monsieur, dit-il à Baudoyer, si je puis vous être utile en quelque chose dans les circonstances où vous vous trouvez, disposez de moi, car je ne vous suis pas moins dévoué que M. Godard.

— Une semblable démarche est au moins consolante, dit Baudoyer, on a l’estime des honnêtes gens.

— Si vous daigniez employer votre influence pour me placer auprès de vous comme sous-chef, en prenant Bixiou pour votre chef, vous feriez la fortune de deux hommes capables de tout pour votre élévation.

— Vous raillez-vous de nous, monsieur? dit Saillard en faisant de gros yeux bêtes.

— Loin de moi cette pensée, dit Dutocq. Je viens de l’imprimerie du journal y porter, de la part de M. le secrétaire général, le mot sur M. de la Billardière. L’article que j’y ai lu m’a donné la plus haute estime pour vos talents. Quand il faudra achever le Rabourdin, je puis donner un fier coup de hache, daignez vous en souvenir.

Dutocq disparut.

— Je veux être pendu si j’y comprends un mot, dit le

caissier en regardant Baudoyer, dont les petits yeux annonçaient une stupéfaction singulière. Il faudra faire acheter le journal ce soir.

Quand Saillard et son gendre entrèrent dans le salon du rez-de-chaussée, ils y trouvèrent, devant un grand feu, madame Saillard, Élisabeth, M. Gaudron et le curé de Saint-Paul. Le curé se tourna vers M. Baudoyer, à qui sa femme fit un signe d’intelligence peu compris.

— Monsieur, dit le curé, je n’ai pas voulu tarder à venir vous remercier du magnifique cadeau par lequel vous avez embelli ma pauvre église, je n’osais pas m’endetter pour acheter ce bel ostensoir, digne d’une cathédrale. Vous qui êtes un de nos plus pieux et assidus paroissiens, vous deviez plus que tout autre avoir été frappé du dénûment de notre maître-autel. Je vais voir, dans quelques moments, monseigneur le coadjuteur, et il vous témoignera bientôt sa satisfaction.

— Je n’ai rien fait encore,.., dit Baudoyer.

— Monsieur le curé, répondit sa femme en lui coupant la parole, je puis trahir son secret tout entier. M. Baudoyer compte achever son œuvre en vous donnant un dais pour la prochaine Fête-Dieu. Mais cette acquisition tient un peu à l’état de nos finances, et nos finances tiennent à notre avancement.

— Dieu récompense ceux qui l’honorent, dit M. Gaudron en se retirant avec le curé,

— Pourquoi, dit Saillard à M. Gaudron et au curé, no nous faites-vous pas l’honneur de manger avec nous la fortune du pot?

— Restez, mon cher vicaire, dit le curé à Gaudron.

Vous me savez invité par le curé de Saint-Roch, qui demain enterre M. de la Billardière.

— M. le curé de Saint-Roch peut-il dire un mot pour nous? demanda Baudoyer, que sa femme tira violemment par le pan de sa redingote.

— Mais tais-toi donc, Baudoyer! lui dit-elle en l’attirant dans un coin pour lui souffler à l’oreille : — Tu as donné à la paroisse un ostensoir de cinq mille francs. Je t’expliquerai tout.

L’avare Baudoyer fit une grimace horrible et resta songeur pendant tout le dîner.

— Pourquoi donc t’es-tu tant remuée à propos du passeport de Falleix? de quoi te mêles-tu? lui demanda-t-il enfin.

— 11 me semble que les affaires de Falleix sont un peu les nôtres, répondit sèchement Élisabeth en jetant un regard à son mari pour lui montrer M. Gaudron, devant lequel il devait se taire.

— Certainement, dit le père Saillard en pensant à sa commandite.

— Vous êtes arrivé, j’espère, à temps au bureau du journal, demanda Élisabeth à M. Gaudron en lui servant le potage.

— Oui, chère madame, répondit le vicaire. Aussitôt que le directeur du journal a vu le mot du secrétaire de la grande aumônerie, il n’a plus fait la moindre difficulté. La petite note a été mise par ses soins à la place la plus convenable, je n’y aurais jamais songé; mais ce jeune homme du journal a l’intelligence éveillée. Les défenseurs de la religion pourront combattre l’impiété sans désavantage,

î 86 SCÈNES DE LA VIE PARISIENNE.

il y a beaucoup de talents dans les journaux royalistes. J’ai tout lieu de penser que le succès couronnera vos espérances. Mais songez, mon cher Baudoyer, à protéger M. Colleville, il est l’objet de l’attention de Son Éminence, on m’a recommandé de vous parler de lui...

— Si je suis chef de division, j’en ferai l’un de mes chefs de bureau, si l’on veut! dit Baudoyer.

Le mot de l’énigme arriva quand le dîner fut fini. La feuille ministérielle, achetée par le portier, contenait aux faits-Paris les deux articles suivants, dits entre-filets :

« M. le baron de la Billardière est mort ce matin, après une longue et douloureuse maladie. Le roi perd un serviteur dévoué, l’Église un de ses plus pieux enfants. La fin de M. de la Billardière a dignement couronné sa belle vie, consacrée tout entière dans des temps mauvais à des missions périlleuses, et vouée encore naguère aux fonctions les plus difficiles. M. de la Billardière fut grand prévôt dans un département où son caractère triompha des obstacles que la rébellion y multipliait. Il avait accepté une direction ardue, où ses lumières ne furent pas moins utiles que l’aménité française de ses manières pour concilier les affaires graves qui s’y sont traitées. Nulles récompenses n’ont été mieux méritées que celles par lesquelles le roi Louis XVIII et Sa Majesté se sont plu à couronner une fidélité qui n’avait pas chancelé sous l’usurpateur. Cette vieille famille revivra dans un rejeton, héritier des talents et du dévouement de l’homme excellent dont la perte afflige tant d’amis. Déjà Sa Majesté a fait savoir, par un mot gracieux, qu’elle comptait M. Benjamin de

la Billardière au nombre de ses gentilshommes ordinaires de la chambre.

» Les nombreux amis qui n’auraient pas reçu de billets de faire part, ou chez lesquels ces billets n’arriveraient pas à temps, sont prévenus que les obsèques se feront demain, à quatre heures, à l’église Saint-Roch. Le discours sera prononcé par M. l’abbé Fontanon. »

« M. Isidore Baudoyer, représentant d’une des plus anciennes familles de la bourgeoisie parisienne, et chef de bureau dans la division la Billardière, vient de rappeler les vieilles traditions de piété qui distinguaient ces grandes familles, si jalouses de la splendeur de la religion et si amies de ses monuments. L’église Saint-Paul manquait d’un ostensoir en rapport avec la magnificence de cette basilique, due à la Compagnie de Jésus. Ni la fabrique ni le curé n’étaient assez riches pour en orner l’autel. M. Baudoyer a fait don à cette paroisse de l’ostensoir que plusieurs personnes ont admiré chez M. Gohier, orfèvre du roi. Grâce à cet homme pieux, qui n’a pas reculé devant l’énormité du prix, l’église Saint-Paul possède aujourd’hui ce chef-d’œuvre d’orfèvrerie, dont les dessins sont dus à M. de Sommervieux. Nous aimons à publier un fait qui prouve combien sont vaines les déclamations du libéralisme sur l’esprit de la bourgeoisie parisienne. De tout temps, la haute bourgeoisie fut royaliste, elle le prouvera toujours dans l’occasion. »

— Le prix était de cinq mille francs, dit l’abbé Gau-

dron; mais, en faveur de r argent comptant, l’orfévre de la cour a modéré ses prétentions.

— Représentant d'une des plus anciennes familles de la bourgeoisie parisienne! disait Saillard. C’est imprimé, et dans le journal officiel encore!

— Cher monsieur Gaudron, aidez donc mon père à composer une phrase qu’il pourrait glisser dans l’oreille de madame la comtesse en lui portant le traitement du mois, une phrase qui dise bien tout! Je vais vous laisser. Je dois sortir avec mon oncle Mitral. Croiriez-vous qu’il m’a été impossible de trouver mon oncle Bidault? Et dans quel chenil demeure-t-il! Enfin M. Mitral, qui connaît ses allures, dit qu’il a fini ses affaires entre huit heures et midi; que, passé cette heure, on ne peut le trouver qu’à un café nommé café Thémis , un singulier nom...

— Y rend-on la justice? dit en riant l’abbé Gaudron.

— Comment va-t-il dans un café situé au coin de la rue Dauphine et du quai des Augustins? mais on dit qu'il y joue tous les soirs au domino avec son ami M. Gobseck. Je ne veux pas aller là toute seule, mon oncle me conduit et me ramène.

En ce moment, Mitral montra sa figure jaune plaquée de sa perruque, qui semblait faite en chiendent, et fit signe à sa nièce de venir afin de ne pas dissiper un temps payé deux francs l’heure. Madame Baudoyer sortit donc sans rien expliquer à son père ni à son mari.

— Le ciel, dit M. Gaudron à Baudoyer quand Élisabeth fut partie, vous a donné dans cette femme un trésor de prudence et de vertus, un modèle de sagesse, une chrétienne en qui se trouve un entendement divin. La reli-

ISO

gion seule forme des caractères si complets. Demain, je dirai la messe pour le succès de la bonne cause! Il faut, dans l’intérêt de la monarchie et de la religion, que vous soyez nommé. M. Rabourdin est un libéral, abonné au Journal des Débats, journal funeste qui fait la guerre à M. le comte de Villèle pour servir les intérêts froissés de M. de Chateaubriand. Son Éminence lira ce soir le journal, quand ce ne serait qu’à cause de son pauvre ami M. de la Billardière, et monseigneur le coadjuteur lui parlera de vous et de Rabourdin. Je connais M. le curé : quand on pense à sa chère église, il ne vous oublie pas dans son prône; or, il a l’honneur en ce moment de dîner, avec le coadjuteur, chez M. le curé de Saint-Roch.

Ces paroles commençaient à faire comprendre à Saillard et à Baudoyer qu’Élisabeth n’était pas restée oisive depuis le moment où Godard l’avait avertie.

— Est-elle futée, c’te Élisabeth! s’écria Saillard en appréciant avec plus de justesse que ne le faisait l’abbé le rapide chemin de taupe tracé par sa fille.

— Elle a envoyé Godard savoir, à la porte de M. Rabourdin, quel journal il recevait, dit Gaudron, et je l’ai dit au secrétaire de Son Éminence; car nous sommes dans un moment où l’Église et le trône doivent bien connaître quels sont leurs amis, quels sont leurs ennemis.

— Voilà cinq jours que je cherche une phrase à dire à la femme de Son Excellence, dit Saillard.

— Tout Paris lit cela, s’écria Baudoyer, dont les yeux étaient attachés sur le journal.

— Votre éloge nous coûte quatre mille huit cents francs, mon fiston! dit madame Saillard.

— Vous avez embelli la maison de Dieu, répondit l’abbé Gaudron.

— Nous pouvions faire notre salut sans cela, reprit-elle. Mais, si Baudoyer a la place, elle vaut huit mille francs de plus, le sacrifice ne sera pas grand. Et s’il ne l’avait pas?... Hein! ma mère, dit-elle en regardant son mari, quelle saignée!...

— Eh bien, dit Saillard enthousiasmé, nous regagnerions cela chez Falleix, qui va maintenant étendre ses affaires en se servant de son frère, qu’il a mis agent de change exprès. Élisabeth aurait bien dû nous dire pourquoi Falleix s’est envolé. Mais cherchons la phrase. Voilà ce que j’ai déjà trouvé : Madame , si vous vouliez dire deux mois à Son Excellence ...

— Vouliez! dit Gaudron, daigniez, pour parler plus respectueusement. D’ailleurs, il faut savoir avant tout si madame la dauphine vous accorde sa protection, car alors vous pourriez lui insinuer l’idée de coopérer aux désirs de Son Altesse royale.

— 11 faudrait aussi désigner la place vacante, dit Baudoyer.

— Madame la comtesse, reprit Saillard en se levant et regardant sa femme avec un sourire agréable.

— Jésus! Saillard, es-tu drôle comme ça! Mais, mon fils, prends donc garde, tu la feras rire, c’te femme?

— Madame la comtesse ... Suis-je mieux? dit-il en regar dant sa femme.

— Oui, mon poulet.

— La place de feu le digne M. de la Billardiere est vacante; mon gendre, M . Baudoyer ...

— Homme de talent et de haute piété, souffla Gaudron.

— Écris, Baudoyer, cria le père Saillard, écris la phrase.

Baudoyer prit naïvement une plume et écrivit sans rougir

son propre éloge, absolument comme eussent fait Nathan ou Canalis en rendant compte d’un de leurs livres.

— Madame la comtesse ... Vois-tu, ma mère, dit Saillard à sa femme, je suppose que tu es la femme du ministre.

— Me prends-tu pour une bête? je le devine bien, répondit-elle.

— La place de feu le cligne M. de la Billardière est vacante; mon gendre, M. Baudoyer, homme dfun talent consomme et d’une haute piètè ...

Après avoir regardé M. Gaudron, qui réfléchissait, il ajouta :

— Serait bien heureux s'il V avait. Ah! ce n’est pas mal, c’est bref et ça dit tout.

— Mais, attends donc, Saillard! tu vois bien que M. l’abbé rumine, lui dit sa femme, ne le trouble donc pas.

— ... Serait bien heureux si vous daigniez vous intéresser à lui, reprit Gaudron; et, en disant quelques mots à Son Excellence, vous seriez particulièrement agréable à madame la dauphine, par laquelle il a le bonheur crêtre protégé.

— Ah! monsieur Gaudron, cette phrase vaut l’ostensoir; je regrette moins les quatre mille huit cents... D’ailleurs, dis donc, Baudoyer, tu les payeras, mon garçon!... As-tu écrit?

— Je te ferai répéter cela, ma mère, dit madame Saillard, et tu me le réciteras matin et soir. Oui, elle est

bien troussée, cette phrase-là! Êtes-vous heureux d’être si savant, monsieur Gaudron! Voilà ce que c’est que d’étudier dans les séminaires, on apprend à parler à Dieu et à ses saints.

— Il est aussi bon que savant, dit Baudoyer en serrant les mains au prêtre. Est-ce vous qui avez rédigé l’article? demanda-t-il en montrant le journal.

— Non, répondit Gaudron. Cette rédaction est du secrétaire de Son Éminence, un jeune abbé qui m’a de grandes obligations et qui s’intéresse à M. Colleville ; autrefois, j’ai payé sa pension au séminaire.

— Un bienfait a toujours sa récompense, dit Baudoyer.

Pendant que ces quatre personnes s’attablaient pour

faire leur boston, Élisabeth et son oncle Mitral atteignaient le café Thémis , après s’être entretenus en chemin de l’affaire que le tact d’Élisabeth lui avait indiquée comme le plus puissant levier pour forcer la main au ministre. L’oncle Mitral, l’ancien huissier fort en chicane, en expédients et précautions judiciaires, regarda l’honneur de sa famille comme intéressé au triomphe de son neveu. Son avarice Jui faisait sonder le coffre-fort de Gigonnet, et il savait que cette succession revenait à son neveu Baudoyer; il lui voulait donc une position en harmonie avec la fortune des Saillard et de Gigonnet, qui toutes écherraient à la petite Baudoyer. A quoi ne devait pas prétendre une fille dont la fortune irait à plus de cent mille livres de rente! Il avait adopté les idées de sa nièce et les avait entendues» Aussi avait-il accéléré le départ de Falleix en lui expliquant comment on allait vite en poste. Puis il avait réfléchi, pendant son dîner, sur la courbure

qu’il convenait d’imprimer au ressort inventé par Élisabeth. En arrivant au café Thémis, il dit à sa nièce que lui seul pouvait arranger l’affaire avec Gigonnet, et il la fit rester dans le fiacre, afin qu’elle n’intervînt qu’en temps et lieu. A travers les vitres, Élisabeth aperçut les deux figures de Gobseck et de son oncle Bidault qui se détachaient sur le fond jaune vif des boiseries de ce vieux café, comme deux têtes de camée, froides et impassibles dans l’attitude que le graveur leur a donnée. Ces deux avares Parisiens étaient entourés de vieux visages où le trente pour cent d’escompte semblait écrit dans les rides circulaires qui, partant du nez, retroussaient des pommettes glacées. Ces physionomies s’animèrent à l’aspect de Mitral, et les yeux brillèrent d’une curiosité tigresque.

— Eh! eh! c’est le papa Mitral, s’écria Chaboisseau.

Ce petit vieillard faisait l’escompte de la librairie.

— Oui, ma foi, répondit un marchand de papier nommé Métivier. Ah! c’est un vieux singe qui se connaît en grimaces.

— Et vous, vous êtes un vieux corbeau qui se connaît en cadavres, répondit Mitral.

— Juste, dit le sévère Gobseck.

— Que venez-vous faire ici, mon fils? venez-vous saisir notre ami Métivier? lui demanda Gigonnet en lui montrant le marchand de papier, qui avait une trogne de vieux portier.

— Votre petite-nièce Élisabeth est là, papa Gigonnet, lui dit Mitral à l’oreille.

— Quoi! des malheurs? dit Bidault.

Le vieillard fronça les sourcils et prit un air tendre

comme celai du bourreau quand il s’apprête à officier; malgré sa vertu romaine, il dut être ému, car son nez si rouge perdit un peu de sa couleur.

— Eh bien, ce serait des malheurs, n’aideriez-vous pas la fille de Saillard, une petite qui vous tricote des bas depuis trente ans? s’écria Mitral.

— S’il y avait des garanties, je ne dis pas! répondit Gigonnet. Il y a du Falleix là dedans. Votre Falleix établit son frère agent de change, il fait autant d’affaires que les Brézac, avec quoi? avec son intelligence, n’est-ce pas! Enfin Saillard n’est pas un enfant.

— Il connaît la valeur de l’argent, dit Chaboisseau.

Ce mot, dit entre ces vieillards, eût fait frémir un artiste, et tous hochèrent la tête..

— D’ailleurs, ça ne me regarde pas, moi, le malheur de mes proches, reprit Bidault-Gigonnet. J’ai pour principe de ne jamais me laisser aller ni avec mes amis, ni avec mes parents, car on ne peut périr que par les endroits faibles. Adressez-vous à Gobseck, il est doux.

Les escompteurs applaudirent à cette doctrine par un mouvement de leurs têtes métalliques; et qui les eût vus, aurait cru entendre les cris de machines mal graissées.

— Allons, Gigonnet, un peu de tendresse, dit Chaboisseau, on vous a tricoté des bas pendant trente ans.

— Ah! ça vaut quelque chose, dit Gobseck.

— Vous êtes entre vous, on peut parler, dit Mitral après avoir examiné les êtres, autour de lui.. Je suis amené par une bonne affaire...

— Pourquoi venez-vous donc à nous, si elle est bonne? dit aigrement Gigonnet en interrompant Mitral.

— Un gars qui était gentilhomme de la chambre, un vieux chouan,,., son nom?... La Billardière est mort.

— Vrai? dit Gobseck.

— Et le neveu donne des ostensoirs aux églises ! dit Gigonnet.

— Il n’est pas si bête que de les donner, il les vend, papa, reprit Mitral avec orgueil. 11 s’agit d’avoir la place de M. de la Billardière, et, pour y arriver, il est nécessaire de saisir...

— Saisir, toujours huissier, dit Métivier en frappant amicalement sur l’épaule de Mitral. J’aime cela, moi!

— De saisir le sieur Chardin des Lupeaulx entre nos griffes, reprit Mitral. Or, Élisabeth en a trouvé le moyen, et il est...

— Élisabeth , s’écria Gigonnet en interrompant encore. Chère petite créature, elle tient de son grand-père, de mon pauvre frère ! Bidault n’avait pas son pareil ! Ah ! si vous l’aviez vu aux ventes de vieux meubles! quel tact! quel fil !... Que veut-elle?

— Tiens, tiens, dit Mitral, vous retrouvez bien vite vos entrailles, papa Gigonnet. Ce phénomène doit avoir ses causes.

— Enfant! dit Gobseck à Gigonnet, toujours trop vif!

— Allons, Gobseck et Gigonnet, mes maîtres, vous avez besoin de des Lupeaulx , vous vous souvenez de l’avoir plumé, vous avez peur qu’il ne redemande un peu de son duvet, dit Mitral.

— Peut-on lui dire l’affaire? demanda Gobseck à Gigonnet.

— - Mitral est des nôtres, il ne voudrait pas faire un mau-

vais trait à ses anciennes pratiques, répondit Gigonnet. Eh bien, Mitral, nous venons, entre nous trois, dit-il à l’oreille de l’ancien huissier, d’acheter des créances dont l’admission dépend de la commission de liquidation.

— Que pouvez-vous sacrifier? demanda Mitral.

— Rien, dit Gobseck.

— On ne nous sait pas là, fit Gigonnet; Samanou nous sert de paravent.

— Écoutez-moi, Gigonnet, dit Mitral. Il fait froid et votre petite nièce attend. Vous me comprendrez en trois mots. Il faut envoyer, entre vous deux, sans intérêt, deux cent cinquante mille francs à Falleix, qui maintenant brûle la route à trente lieues de Paris, avec un courrier en avant.

— Possible? dit Gobseck.

— Où va-t-il? s’écria Gigonnet.

— Mais il se rend à la magnifique terre des Lupeaulx, reprit Mitral. Il connaît le pays, il va acheter autour de la bicoque du secrétaire général pour lesdits deux cent cinquante mille francs d’excellentes terres qui vaudront toujours bien leur prix. On a neuf jours pour l’enregistrement des actes notariés (ne perdez pas ceci de vue!). Avec cette petite augmentation, la terre des Lupeaulx payera mille francs d’impôts. Ergo, des Lupeaulx devient électeur du grand collège, éligible, comte, et tout ce qu’il voudra ! Vous savez quel est le député qui s’est coulé?

Les deux avares firent un signe affirmatif.

— Des Lupeaulx se couperait une jambe pour être député, reprit Mitral. Mais il veut avoir en son nom les contrats que nous lui montrerons, en les hypothéquant,

bien entendu, de notre prêt avec subrogation dans ies droits des vendeurs... (Ah! ah! vous y êtes?) Il nous faut d’abord la place pour Baudoyer ; après, nous vous repassons des Lupeaulx! Falleix reste au pays et prépare la matière électorale; ainsi vous couchez des Lupeaulx en joue par Falleix pendant tout le temps de l’élection, une élection d’arrondissement où les amis de Falleix font la majorité. Y a-t-il du Falleix là dedans, papa Gigonnet?

— Il y a aussi du Mitral, reprit Métivier. C'est bien joué.

— C’est fait, dit Gigonnet. Pas vrai, Gobseck? Faîleix nous signera des contre-valeurs, et mettra l’hypothèque en son nom ; nous irons voir des Lupeaulx en temps utile.

— Et nous, dit Gobseck, nous sommes volés!

— Ah! papa, dit Mitral, je voudrais bien connaître le voleur.

— Eh ! nous ne pouvons être volés que par nous-mêmes, répondit Gigonnet. Nous avons cru bien faire en achetant les créances de tous les créanciers de des Lupeaulx à soixante pour cent de remise.

— Vous les hypothéquerez sur sa terre et vous le tiendrez encore par les intérêts! répondit Mitral.

— Possible, dit Gobseck.

Après avoir échangé un fin regard avec Gobseck, Bidault dit Gigonnet vint à la porte du café.

— Élisabeth, va ton train! dit-il à sa nièce. Nous tenons ton homme, mais ne néglige pas les accessoires. C’est bien commencé, rusée! achève, tu as l’estime de ton oncle!...

Et il lui frappa gaiement dans la main.

— Mais, dit Mitral, Métivier et Chaboisseau peuvent nous donner un coup de main en allant ce soir à la boutique de quelque journal de l’opposition y faire saisir la balle au bond, et rempoigner F article ministériel. Va toute seule, ma petite, je ne veux pas lâcher ces deux cormorans.

Et il rentra dans le café.

— Demain, les fonds partiront à leur destination par un mot au receveur général ; nous trouverons chez nos amis pour cent mille écus de son papier, dit Gigonnet à Mitral quand l’huissier vint parler à l’escompteur.

Le lendemain, les nombreux abonnés d’un journal libéral lurent dans les premiers-Paris un article entre filets, inséré d’autorité par Chaboisseau et Métivier, actionnaires dans deux journaux, escompteurs de la librairie, de l’imprimerie, de la papeterie, et à qui nul rédacteur ne pouvait rien refuser.

Voici l’article :

« Hier un journal ministériel indiquait évidemment comme successeur du baron de la Billardière M. Baudoyer, un des citoyens les plus recommandables d’un quartier populeux où sa bienfaisance n’est pas moins connue que la piété sur laquelle appuie tant la feuille ministérielle; elle aurait pu parler de ses talents! Mais a-t-elle songé qu’en vantant l’antiquité bourgeoise de M. Baudover, qui certes est une noblesse tout comme une autre, elle indiquait la cause de l’exclusion vraisemblable de son candidat? Perfidie gratuite! La bonne dame ca-

rosse celui qu’elle tue, suivant son habitude. Nommer M. Baudoyer, ce serait rendre hommage aux vertus, aux talents des classes moyennes, dont nous serons toujours les avocats, quoique nous voyions notre cause souvent perdue. Cette nomination serait un acte de justice et de bonne politique, le ministère ne se le permettra pas. La feuille religieuse a, cette fois, plus d’esprit que ses patrons; on la grondera. »

Le lendemain matin, vendredi, jour de dîner chez madame Rabourdin, que des Lupeaulx avait laissée à minuit, éblouissante de beauté, sur l’escalier des Bouffons, donnant le bras à madame de Camps (madame Firmiani venait de se marier), le vieux roué se réveilla, ses idées de vengeance calmées ou plutôt rafraîchies : il était plein du dernier regard échangé avec madame Rabourdin.

— Je m’assurerai Rabourdin en lui pardonnant d’abord et je le rattraperai plus tard; pour le moment, s’il n’avait pas sa place, il faudrait renoncer à une femme qui peut devenir un des plus précieux instruments d’une haute fortune politique; elle comprend tout, ne recule devant aucune idée; et puis je ne saurais pas avant le ministre quel plan d’administration a conçu Rabourdin! Allons, cher des Lupeaulx, il s’agit de tout vaincre pour votre Célestine. Vous avez eu beau faire la grimace, madame la comtesse, vous inviterez madame Rabourdin à votre première soirée intime.

Des Lupeaulx était un de ces hommes qui, pour satisfaire une passion, savent mettre leur vengeance dans un

coin de leur cœur. Ainsi son parti fut pris, il résolut de faire nommer Rabourdin.

— Je vous prouverai, cher chef, que je mérite une belle place dans votre bagne diplomatique, se dit-il en s’asseyant dans son cabinet et décachetant les journaux.

Il savait trop bien, à cinq heures, ce que devait contenir la feuille ministérielle pour s’amuser à la lire; mais il l’ouvrit pour regarder l’article de la Billardière, en pensant à Rembarras dans lequel du Bruel l’avait mis en lui apportant la railleuse rédaction de Bixiou. Il ne put s’enn pêcher de rire en relisant la biographie de feu le comte de Fontaine, mort quelques mois auparavant, et qu’il avait réimprimée pour la Billardière, quand tout à coup ses yeux furent éblouis par le nom de Baudoyer. Il lut avec fureur le spécieux article qui engageait le ministère. Il sonna vivement et fit demander Dutocq pour l’envoyer au journal. Quel fut son étonnement en lisant la réponse de l’opposition! car, par hasard, ce fut la feuille libérale qui lui vint la première sous la main. La chose était sérieuse. Il connaissait cette partie, et le maître qui brouillait ses cartes lui parut un grec de la première force. Disposer avec cette habileté de deux journaux opposés, à l’instant, dans la même soirée, et commencer le combat en devinant l’intention du ministre! Il crut deviner la plume d’un rédacteur libéral de sa connaissance, et se promit de le questionner le soir à l’Opéra.

Dutocq parut.

— Lisez, lui dit des Lupeaulx en lui tendant les deux journaux et continuant à parcourir les autres feuilles pour savoir si Baudoyer y avait remué quelque nouvelle corde.

Allez savoir qui s’est avisé de compromettre ainsi le ministère.

— Ce n’est toujours pas M. Baudoyer, répondit Dutocq, il n’a pas quitté son bureau hier. Je n’ai pas besoin d’aller au journal. En y apportant votre article hier, j’ai vu l’abbé qui s’était présenté muni d’une lettre de la grande aumônerie, et devant laquelle vous eussiez plié vous-même.

— Dutocq, vous en voulez à M. Rabourdin, et ce n’es pas bien, car il a deux fois empêché votre destitution. Mais nous ne sommes pas les maîtres de nos sentiments : on peut haïr son bienfaiteur. Seulement, sachez que, si vous vous permettez contre Rabourdin la moindre traîtrise, avant que je vous aie donné le mot d’ordre, ce sera votre perte, vous me compterez comme votre ennemi. Quant au journal de mon ami, que la grande aumônerie lui prenne notre nombre d’abonnements , si elle veut s’en servir exclusivement. Nous sommes à la fin de l’année, la question de l’abonnement sera bientôt discutée, et nous nous entendrons! Quant à la place de la Billardière, il y a un moyen d’en finir, c’est d’y nommer aujourd’hui même.

— Messieurs, dit Dutocq en rentrant au bureau et en s’adressant à ses collègues, je ne sais pas si Bixiou a le don de lire dans l’avenir, mais, si vous n’avez pas lu le journal ministériel, je vous engage à y étudier l’article Baudoyer; puis, comme M. Fleury a la feuille de l’opposition, vous pourrez y voir la réplique. Certes, M. Rabourdin a du talent, mais un homme qui, par le temps qui court, donne aux églises des ostensoirs de six mille francs a diablement de talent aussi l

BIXIOU, entrant.

Que dites-vous de la première aux Corinthiens contenue dans notre journal religieux, et de Vèpître aux ministres qui est dans le journal libéral?... Comment va M. Rabourdin, du Bruel?

DU BRUEL, arrivant.

Je ne sais pas. (Il emmène Bixiou dans son cabinet et lui dit à voix basse.) Mon cher, votre manière d’aider les gens ressemble aux façons du bourreau, qui vous met les pieds sur les épaules pour vous plus promptement casser le cou. Vous m’avez fait avoir de des Lupeaulx une chasse que ma bêtise m’a méritée. Il était joli, l’article sur la Billardière ! Je n’oublierai pas ce trait-là. La première phrase semblait dire au roi : Il faut mourir . Celle sur Quiberon signifiait clairement que le roi était un... Enfin tout était ironique.

BIXIOU, se mettant à rire.

Tiens, vous vous fâchez! On ne peut donc plus blaguer ?

DU BRUEL

Blaguer! blaguer! Quand vous voudrez être sous-chef, on vous répondra par des blagues, mon cher.

BIXIOU, d’un ton menaçant.

Sommes-nous fâchés?

Oui.

DU BRUEL

BIXIOU, d’un air sec.

Eh bien, tant pis pour vous.

DU BRUEL, songeur et inquiet»

Pardonneriez-vous cela, vous?

BIXIOU, câlin.

A un ami? je crois bien ! (on entend la voix de Fleury.) Voilà Fleury qui maudit Baudoyer. Hein ! est-ce bien joué? Baudoyer aura la place, (confidentiellement.) Après tout, tant mieux. Du Bruel, suivez bien les conséquences. Rabourdin serait un lâche de rester sous Baudoyer, il donnera sa démission, et ça nous fera deux places. Vous serez chef, et vous me prendrez avec vous comme sous-chef. Nous ferons des vaudevilles ensemble, et je vous piocherai la besogne au bureau.

DU BRUEL, souriant.

Tiens, je ne songeais pas à cela. Pauvre Rabourdinî ça me ferait de la peine, cependant.

Ah! voilà comment vous l'aimez? (changeant de ton.) Eh bien, je ne le plains pas non plus. Après tout, il est riche; sa femme donne des soirées, et ne m’invite pas, moi qui vais partout! Allons, mon bon du Bruel, adieu, sans rancune! (n sort par le bureau.) Adieu, messieurs. Ne vous disais-je pas hier qu’un homme qui n’avait que des vertus et du talent était toujours bien pauvre, même avec une jolie femme?

FLEURY

Vous êtes riche, vous !

BIXIOU

Pas mal, cher Cincinnatus! Mais vous me donnerez à dîner au Rocher de Canccde.

POIRET

Il m’est toujours impossible de comprendre M. Bixiou.

PHELL10N, d’un air élégiaque.

M. Rabourdin lit si rarement les journaux, qu’il serait peut-être utile de les lui porter en nous en privant mo-

mentanément. (Fleury lui tend son journal, Vimeux celui du bureau, il prend les journaux et sort.)

En ce moment, des Lupeaulx, qui descendait pour déjeuner avec le ministre, se demandait si, avant d’employer la fine fleur de sa rouerie pour le mari, la prudence ne commandait pas de sonder le cœur de la femme, afin de savoir s’il serait récompensé de son dévouement. Il se tâtait le peu de cœur qu’il avait, lorsque, sur l’escalier, il rencontra son avoué qui lui dit en souriant : « Deux mots, monseigneur? )> avec cette familiarité des gens qui se savent indispensables.

— Quoi, mon cher Desroches? fit l’homme politique. Que m’arrive-t-il? Ils se fâchent, ces messieurs, et ne savent pas faire comme moi : attendre!

— J’accours vous prévenir que toutes vos créances sont entre les mains des sieurs Gobseck et Gigonnet, sous le nom d’un sieur Samanou.

— Des hommes à qui j’ai fait gagner des sommes immenses !

— Écoutez, lui dit l’avoué à l’oreille, Gigonnet s’appelle Bidault, il est l’oncle deSaillard, votre caissier, et Gaillard est le beau-père d’un certain Baudoyer qui se croit des droits à la place vacante dans votre ministère. N’ai-je pas eu raison de vous prévenir?

— Merci, fit des Lupeaulx en saluant l’avoué d’un air fin.

— D’un Irait de plume vous aurez quittance, dit Desroches en s’en allant.

— Voilà de ces sacrifices immenses! se dit des Lupeaulx; il est impossible d’en parler à une femme, pensat-il. Célestine vaut-elle la quittance de toutes mes dettes? J’irai la voir ce matin.

Ainsi, la belle madame Rabourdin allait être dans quelques heures l’arbitre des destinées de son mari, sans qu’aucune puissance pût la prévenir de l’importance de ses réponses, sans qu’aucun signal l’avertît de composer son maintien et sa voix. Et, par malheur, elle se croyait sûre du succès; elle ne savait pas Rabourdin miné de toutes parts par le travail sourd des tarets.

— Eh bien, monseigneur, dit des Lupeaulx en entrant dans le petit salon où l’on déjeunait, avez-vous lu les articles sur Baudoyer?

— Pour l’amour de Dieu, mon cher, répondit le ministre, laissons les nominations dans ce moment-ci. On m’a cassé la tête, hier, de cet ostensoir. Pour sauver Rabourdin, il faudra faire de sa promotion une affaire de conseil, si je ne veux point avoir la main forcée. C’est à dégoûter des affaires. Pour garder Rabourdin, il nous faut avancer un certain Colleville...

— Voulez-vous me livrer la conduite de ce vaudeville, et ne pas vous en occuper? Je vous égayerai tous les matins par le récit de la partie d’échecs que je jouerai contre la grande aumônerie, dit des Lupeaulx.

— Eh bien, lui dit le ministre, faites le travail avec le chef du personnel. Savez-vous que rien n’est plus propre

à frapper l’esprit du roi que les raisons contenues dans le

journal de l’opposition ? Menez donc un ministère avec des Baudoyer !

— Un imbécile dévot, reprît des Lupeaulx, et incapable comme...

— Comme la Billardière, dit le ministre.

— La Billardière avait au moins les manières du gentilhomme ordinaire de la chambre, reprit des Lupeaulx. — Madame, dit-il en s’adressant à la comtesse, il y a maintenant nécessité d’inviter madame Rabourdin à votre première soirée intime : je vous ferai observer qu’elle a pour amie madame de Camps; elles étaient ensemble hier aux Italiens, et je l’ai connue à l’hôtel Firmiani ; d’ailleurs, vous verrez si elle est de nature à compromettre un salon.

— Invitez madame Rabourdin, ma chère, dit le ministre, et parlons d’autre chose.

— Célestine est donc dans mes griffes! dit des Lupeaulx en remontant chez lui pour faire une toilette du matin.

Les ménages parisiens sont dévorés par le besoin de se mettre en harmonie avec le luxe qui les environne de toutes parts, aussi en est-il peu qui aient la sagesse de conformer leur situation extérieure à leur budget intérieur. Mais ce vice tient peut-être à un patriotisme tout français et qui a pour but de conserver à la France sa suprématie en fait de costume. La France règne par le vêtement sur toute l’Europe, chacun y sent la nécessité de garder un sceptre commercial qui fait de la mode en France ce qu’est la marine en Angleterre. Cette patriotique fureur qui porte à tout sacrifier au paroistre, comme disait d’Aubigné sous Henri IV, est la cause de travaux secrets et immenses qui prennent toute la matinée des

femmes parisiennes, quand elles veulent, ainsi que le voulait madame Rabourdin, tenir avec douze mille livres de rente le train que beaucoup de riches ne se donnent pas avec trente mille. Ainsi, les vendredis, jours de dîner, madame Rabourdin aidait la femme de chambre à faire les appartements; car la cuisinière allait de bonne heure à la Halle, et le domestique nettoyait l’argenterie, façonnait les serviettes, brossait les cristaux. Le malavisé qui, par une distraction de la portière, serait monté vers onze heures ou midi chez madame Rabourdin, l’eût trouvée, au milieu du désordre le moins pittoresque, en robe de chambre, les pieds dans de vieilles pantoufles, mal coiffée, arrangeant elle-même ses lampes , disposant elle-même ses jardinières ou se cuisinant à la hâte un déjeuner peu poétique. Le visiteur à qui les mystères de la vie parisienne auraient été inconnus eût certes appris à ne pas mettre le pied dans les coulisses du théâtre; bientôt signalé comme un homme capable des plus grandes noirceurs, la femme surprise dans ses mystères du matin aurait parlé de sa bêtise et de son indiscrétion de manière à le ruiner. La Parisienne, si indulgente pour les curiosités qui lui profitent, est implacable pour celles qui lui font perdre ses prestiges. Aussi une pareille invasion domiciliaire n’est-elle pas, comme dit la police correctionnelle, une attaque à la pudeur, mais un vol avec effraction, le vol de ce qu’il y a de plus précieux, le crédit! Une femme se laisse volontiers surprendre peu vêtue, les cheveux tombants; quand tous ses cheveux sont à elle, elle y gagne ; mais elle ne veut pas se laisser voir faisant elle-même son appartement, elle y perd son paroistre . Madame Ra-

bourdin était dans tous les apprêts de son vendredi, au milieu des provisions pêchées par sa cuisinière dans l’océan de la Halle, alors que M. des Lupeaulx se rendit sournoisement chez elle. Certes, le secrétaire général était bien le dernier que la belle Rabourdin attendît; aussi, en entendant craquer des bottes sur le palier, s’écria-t-elle : «Déjà le coiffeur! » Exclamation aussi peu agréable pour des Lupeaulx que la vue de des Lupeaulx le fut pour elle. Elle se sauva donc dans sa chambre à coucher, où régnait un effroyable gâchis de meubles qui ne veulent pas être vus, des choses hétérogènes en fait d’élégance, un vrai mardi gras domestique. L’effronté des Lupeaulx suivit la belle effarée, tant il la trouva piquante dans son déshabillé. Je ne sais quoi d’alléchant tentait le regard : la chair, vue par un hiatus de camisole, semblait mille fois plus attrayante que quand elle se bombait gracieusement depuis la ligne circulaire tracée sur le dos par le surjet de velours, jusqu’aux rondeurs fuyantes du plus joli cou de cygne où jamais un amant ait posé son baiser avant le bal. Quand l’œil se promène sur une femme parée qui montre une magnifique poitrine, ne croit-on pas voir le dessert monté de quelque beau dîner? mais le regard qui se coule entre l’étoffe froissée par le sommeil embrasse des coins friands, et s’en régale comme on dévore un fruit volé qui rougit entre deux feuilles sur l’espalier.

— Attendez, attendez! cria la jolie Parisienne en verrouillant son désordre.

Elle sonna Thérèse, sa fille, la cuisinière, le domestique, implorant un châle et souhaitant le coup de sifflet du machiniste à l’Opéra. Et le coup de sifflet partit. Et

en un tour de main, autre phénomène! la chambre prit un air de matin fort piquant en harmonie avec une toiette subitement combinée pour la plus grande gloire de :ette femme, évidemment supérieure en ceci.

— Vous! dit-elle, et à cette heure! Que se passe-t-il lonc?

— Les choses les plus graves du monde, répondit des Lupeaulx; il s’agit aujourd’hui de bien nous comprendre.

Célestine regarda cet homme à travers ses lunettes et comprit.

— Mon principal vice, répondit-elle, est d’être prodigieusement fantasque, ainsi je ne mêle pas mes affections à la politique; parlons politique, affaires, et nous verrons après. Ce n’est pas, d’ailleurs, une fantaisie, c’est une conséquence de mon goût d’artiste, qui me défend de faire hurler les couleurs, d’allier des choses disparates, et m’ordonne d’éviter les dissonances. Nous avons notre politique aussi, nous autres femmes!

Déjà le son de la voix, la gentillesse des manières, avaient produit leur effet et métamorphosé la brutalité du secrétaire général en courtoisie sentimentale ! elle l’avait rappelé à ses obligations d’amant. Une jolie femme habile se fait comme une atmosphère où les nerfs se détendent, où les sentiments s’adoucissent.

— Vous ignorez ce qui se passe, reprit brusquement des Lupeaulx, qui tenait à se montrer brutal. Lisez.

Et il offrit à la gracieuse Rabourdin les deux journaux, où il avait entouré chaque article en encre rouge. En lisant, le châle se décroisa sans que Célestine s’en aperçût ou par l’effet d’une volonté bien déguisée. A l’âge où

la force des fantaisies est en raison de leur rapidité, des Lupeaulx ne pouvait pas plus garder son sang-froid que Célestine ne gardait le sien.

— Comment! dit-elle, mais c’est affreux! Qu’est-ce que ce Baudoyer?

— Un baudet, fit des Lupeaulx; mais, vous le voyez! il porte des reliques, et arrivera conduit par la main habile qui tient la bride.

Le souvenir de ses dettes passa devant les yeux de madame Rabourdin et l’éblouit, comme si elle eût vu deux éclairs consécutifs; ses oreilles tintèrent à coups redoublés sous la pression du sang qui battait dans ses artères; elle resta tout hébétée, regardant une patère sans la voir.

— Mais vous nous êtes fidèle ! dit-elle à des Lupeaulx en le caressant d’un coup d’œil, de manière à se l’attacher.

— C’est selon, fit-il en répondant à cette œillade par un regard inquisitif qui fit rougir cette pauvre femme,

— S’il vous faut des arrhes, vous perdriez tout le prix, dit-elle en riant. Je vous faisais plus grand que vous ne l’êtes. Et vous, vous me croyez bien petite, bien pensionnaire!

— Vous ne m’avez pas compris, reprit-il d’un air fin. Je voulais dire que je ne pouvais pas servir un homme qui joue contre moi, comme l’Étourdi contre Mascarille.

— Que signifie ceci?

— Voici qui vous prouvera que je suis grand.

Et il présenta à madame Rabourdin l’état volé par Dutocq, en le lui offrant à l’endroit où son mari l’avait analysé si savamment.

— Lisez!

Célestine reconnut récriture, lut, et pâlit sous ce coup d’assommoir.

— Toutes les administrations y sont, dit des Lupeaulx.

— Mais, heureusement, dit-elle, vous seul possédez ce travail, que je ne puis m’expliquer.

— Celui qui l’a volé n’est pas si niais que de ne pas en avoir un double, il est trop menteur pour l’avouer et trop intelligent dans son métier pour le livrer, je n’ai même pas tenté d’en parler.

— Qui est-ce?

— Votre commis principal.

— Dutocq. On n’est jamais puni que de ses bienfaits!... Mais, reprit-elle, c’est un chien qui veut un os.

— Savez-vous ce qu’on veut m’offrir à moi, pauvre diable de secrétaire général?

— Quoi?

— Je dois trente et quelques malheureux mille francs, vous allez prendre une bien méchante opinion de moi en sachant que je ne dois pas davantage; mais enfin, en cela, je suis petit! Eh bien, l’oncle de Baudoyer vient d’acheter mes créances et sans doute se dispose à m’en rendre les litres.

— Mais c’est infernal, tout cela.

— Du tout, c’est monarchique et religieux, car la grande aumônerie s’en mêle...

— Que ferez-vous?

— Que m’ordonnez-vous de faire? dit-il avec une grâce adorable en lui tendant la main.

Célestine ne le trouva plus ni laid, ni vieux, ni poudré

à frimas, ni secrétaire général, ni quoi que ce soit d’immonde; mais elle ne lui donna pas la main : le soir, dans son salon, elle la lui aurait laissé prendre cent fois; mais, le matin et seule, le geste constituait une promesse un peu trop positive, et pouvait mener loin.

— Et l’on dit que les hommes d’État n’ont pas de cœur 1 s’écria-t-elle en voulant compenser la dureté du refus par la grâce de la parole. Gela m’effrayait, ajouta-t-elle en prenant l’air le plus innocent du monde.

— Quelle calomnie 1 répondit des Lupeaulx. Un des plus immobiles diplomates, et qui garde le pouvoir depuis qu’il est né, vient d’épouser la fille d’une actrice, et de la faire recevoir à la cour la plus ferrée sur les quartiers de noblesse.

— Et vous nous soutiendrez ?

— Je fais le travail des nominations. Mais pas de tricherie !

Elle lui tendit sa main à baiser et lui donna un petit soufflet sur la joue.

— Vous êtes à moi, dit-elle.

Des Lupeaulx admira ce mot. (Le soir, à l’Opéra, le fat

le raconta de cette manière ; « Une femme, ne voulant pas

dire à un homme qu’elle était à lui, aveu qu’une femme

comme il faut ne fait jamais, lui a dit : « Vous êtes à moi. » «

Comment trouvez-vous le détour? »)

— Mais soyez mon alliée, reprit-il. Votre mari a parlé au ministre d’un plan d’administration auquel se rattache l’état dans lequel je suis si bien traité; sachez-le, ditesle-moi ce soir.

— Ce sera fait, dit-elle, sans voir grande importance

à ce qui avait amené des Lupeaulx chez elle de si grand matin.

— Madame, le coiffeur, dit la femme de chambre.

— Il s’est bien fait attendre! je ne sais pas comment je m’en serais tirée s’il avait tardé, pensa Gélestine.

— Vous ne savez pas jusqu’où va mon dévouement, lui dit des Lupeaulx en se levant. Vous serez invitée à la première soirée particulière de la femme du ministre...

— Ah! vous êtes un ange, dit-elle. Et je vois maintenant combien vous m’aimez : vous m’aimez avec intelligence.

— Ce soir, chère enfant, reprit-il, j’irai savoir à l’Opéra quels sont les journalistes qui conspirent pour Baudoyer, et nous mesurerons nos bâtons.

— Oui, mais vous dînez ici, n’est-ce pas? j’ai fait chercher et trouver les choses que vous aimez.

— Tout cela cependant ressemble tant à l’amour, qu’il serait doux d’être longtemps trompé ainsi! se dit des Lupeaulx en descendant l’escalier. Mais, si elle se moque de moi, je le saurai : je lui prépare le plus habile de tous les pièges avant la signature, afin de pouvoir lire dans son cœur. Mes petites chattes, nous vous connaissons! car, après tout, les femmes sont tout ce que nous sommes! Vingt- huit ans 'et vertueuse, et ici, rue Duphot! c’est un bonheur bien rare , qui vaut la peine d’être cultivé.

Le papillon éligible sautillait par les escaliers.

— Mon Dieu, cet homme-là, sans ses lunettes, poudré, doit être bien drôle en robe de chambre! se disait Célestine. Il a le harpon dans le dos, et me remorque enfin là

où je voulais aller : chez le ministre. Il a joué son rôle dans ma comédie.

Quand, à cinq heures, Rabourdin rentra pour s’habiller, sa femme vint assister à sa toilette, et lui rapporta cet état que, comme la pantoufle du conte des Mille et une Nuits, le pauvre homme devait rencontrer partout.

— Qui t’a remis cela? dit Rabourdin stupéfait.

— M. des Lupeaulx!

— Il est venu? demanda Rabourdin en jetant à sa femme un regard qui certes aurait fait pâlir une coupable, mais qui trouva un front de marbre et un œil rieur.

— Et il reviendra dîner, répondit-elle. Pourquoi votre air effarouché?

— Ma chère, dit Rabourdin, des Lupeaulx est mortellement offensé par moi, ces gens-là ne pardonnent pas, et il me caresse ! Crois-tu que je ne voie pas pourquoi?

— Cet homme, reprit-elle, me paraît avoir un goût très-délicat, je ne puis le blâmer. Enfin, je ne sais rien de plus flatteur pour une femme que de réveiller un palais blasé. Après...

— Trêve de plaisanterie, Célestine! Épargne un homme accablé. Je ne puis rencontrer le ministre, et mon honneur est en jeu.

— Mon Dieu, non. Dutocq aura la promesse d’une place et tu seras nommé chef de division.

— Je te devine, chère enfant, dit Rabourdin; maisel jeu que tu joues est aussi déshonorant que la réalité. Le mensonge est le mensonge, et une honnête femme...

— Laisse-moi donc me servir des armes employées contre nous.

— Célestine, plus cet homme se verra sottement pris au piège, plus il s’acharnera sur moi,

— Et si je le renverse?

Rabourdin regarda sa femme avec étonnement.

— Je ne pense qu’à ton élévation, et il était temps, mon pauvre ami! reprit Célestine. — Mais tu prends le chien de chasse pour le gibier, dit-elle après une pause. Dans quelques jours, des Lupeaulx aura très-bien accompli sa mission. Pendant que tu cherches à parler au ministre, et avant que tu puisses le voir, moi, je lui aurai parlé. Tu as sué sang et eau pour enfanter un plan que tu me cachais ; et, en trois mois, ta femme aura fait plus d’ouvrage que toi en six ans. Dis-moi ton beau système?

Rabourdin, tout en se faisant la barbe et après avoir obtenu de sa femme de ne pas dire un seul mot de ses travaux, en la prévenant que confier une seule idée à des Lupeaulx, c’était mettre le chat à même la jatte au lait, commença l’explication de ses travaux.

— Comment, Rabourdin, ne m’as-tu pas parlé de cela? dit Célestine en coupant la parole à son mari dès la cinquième phrase. Mais tu te serais épargné des peines inutiles. Que l’on soit aveuglé pendant un moment par une idée, je le conçois; mais pendant six ou sept ans, voilà ce que je ne conçois pas. Tu veux réduire le budget, c’est l’idée vulgaire et bourgeoise! Mais il faudrait arriver à un budget de deux milliards, la France serait deux fois plus grande. Un système neuf, ce serait de tout faire mouvoir par l’emprunt, comme le crie M. de Nucingen. Le trésor le plus pauvre est celui qui se trouve plein d’écus sans emploi; la mission d’un ministre des finances est de jeter

l’argent par les fenêtres, il lui rentre par ses caves, et tu veux lui faire entasser des trésors! Mais il faut multiplier les emplois au lieu de les réduire. Au lieu de rembourser les rentes, il faudrait multiplier les rentiers. Si les Bourbons veulent régner en paix, ils doivent créer des rentiers dans les dernières bourgades, et surtout ne pas laisser les étrangers toucher des intérêts en France, car ils nous en demanderont un jour le capital; tandis que, si toute la rente est en France, ni la France ni le crédit ne périront. Voilà ce qui a sauvé l’Angleterre. Ton plan est un plan de petite bourgeoisie. Un homme ambitieux n’aurait dû se présenter devant son ministre qu’en recommençant Law sans ses chances mauvaises, en expliquant la puissance du crédit, en démontrant comme quoi nous ne devons pas amortir le capital, mais les intérêts, comme font les Anglais...

— Allons , Célestine , dit Rabourdin , mêle toutes les idées ensemble, contrarie-les ; amuse-t’en comme de joujoux! je suis habitué à cela. Mais ne critique pas un travail que tu ne connais pas encore.

— Ai-je besoin, dit-elle, de connaître un plan dont l’esprit est d’administrer la France avec six mille employés au lieu de vingt mille? Mais, mon ami, fut-ce un plan d’homme de génie, un roi de France se ferait détrôner en voulant l’exécuter. On soumet une aristocratie féodale en abattant quelques têtes, mais on ne soumet pas une hydre à mille pattes. Non, l’on n’écrase pas les petits, ils sont trop plats sous le pied. Et c’est avec les ministres actuels, entre nous, de pauvres sires, que tu veux remuer ainsi les hommes! Mais on remue les intérêts, et

Ton ne remue pas les hommes ; ils crient trop; tandis que les écus sont muets.

— Mais, Célestine, si tu parles toujours, et si tu fais de l’esprit à côté de la question, nous ne nous entendrons jamais...

— Ah! je comprends à quoi mène l’état où tu as classé les capacités administratives, reprit-elle sans avoir écouté son mari. Mon Dieu, mais tu as aiguisé toi-même le couperet pour te faire trancher la tête. Sainte Vierge! pourquoi ne m’as-tu pas consultée? au moins, je t’aurais empêché d’écrire une seule ligne; ou tout au moins, si tu avais voulu faire ce mémoire, je l’aurais copié moimême, et il ne serait jamais sorti d’ici... Pourquoi, mon Dieu, ne m’avoir rien dit? Voilà les hommes! ils sont capables de dormir auprès d’une femme en gardant un secret pendant sept ans! Se cacher d’une pauvre femme pendant sept années, douter de son dévouement!

— Mais, dit Rabourdin, voici onze ans que je n’ai jamais pu discuter avec toi sans que tu me coupes laparole et sans substituer aussitôt tes idées aux miennes..». Tu ne sais rien de mon travail.

— Rien? Je sais tout!

— Dis-le-moi donc! s’écria Rabourdin, impatienté pour la première fois depuis son mariage.

— Tiens, il est six heures et demie, fais ta barbe, habille-toi, répondit-elle comme répondent toutes les femmes quand on les presse sur un point où elles doivent se taire. ' Je vais achever ma toilette, et nous ajournerons la discussion, car je ne veux pas être agacée le jour où je reçois. — Mon Dieu, le pauvre homme! dit-elle en sortant,

travailler sept ans pour accoucher de sa mort ! Et se défier de sa femme!

Elle rentra.

— Si tu m’avais écoutée dans le temps, tu n’aurais pas intercédé pour conserver ton commis principal, et il a sans doute une copie autographiée de ce maudit état ! Adieu, homme d’esprit! .

En voyant son mari dans une tragique attitude de douleur, elle comprit qu’elle était allée trop loin, elle courut à lui, le saisit tout barbouillé de savon, et l’embrassa tendrement.

— Cher Xavier, ne te fâche pas, lui dit-elle; ce soir, nous étudierons ton plan, tu parleras à ton aise, j’écouterai bien et aussi longtemps que tu le voudras!... est-ce gentil? Va, je ne demande pas mieux que d’être la femme de Mahomet.

Elle se mit à rire. Rabourdin ne put s’empêcher de rire aussi, car Célestine avait de la mousse blanche aux lèvres, et sa voix avait déployé les trésors de la plus pure et de la plus solide affection.

— Va t’habiller, mon enfant, et surtout ne dis rien à des Lupeaulx, jure-le-moi! voilà la seule pénitence que je t’impose.

— Impose ?... dit elle; alors, je ne jure rien!

— Allons, Célestine, j’ai dit en riant une chose sérieuse.

— Ce soir, répondit-elle, ton secrétaire général saura qui nous avons à combattre, et, moi, je sais qui attaquer.

— Qui? dit Rabourdin.

— Le ministre, répondit-elle en se grandissant de deux pieds*

Malgré la grâce amoureuse de sa chère Célestine, Rabourdin, en s’habillant, ne put empêcher quelques douloureuses pensées d’obscurcir son front.

— Quand saura-t-elle m’apprécier? se disait-il. Elle n’a pas même compris qu’elle seule était la cause de tout ce travail! Quel brise-raison, et quelle intelligence! Si je ne m’étais pas marié, je serais déjà bien haut et bien riche! J’aurais économisé cinq mille francs par an sur mes appointements. En les employant bien, j’aurais aujourd’hui dix mille livres de rente en dehors de ma place, je serais -garçon et j’aurais la chance de devenir, par un mariage... Oui, reprit-il en s’interrompant, mais j’ai Célestine et mes deux enfants.

Il se rejeta sur son bonheur. Dans le plus heureux ménage, il y a toujours des moments de regret, il vint au salon et contempla son appartement.

— Il n’y a pas dans Paris deux femmes qui s’entendent à la vie comme elle. Avec douze mille livres de rente, faire tout cela! dit-il en regardant les jardinières pleines de fleurs, et songeant aux jouissances de vanité que le monde allait lui donner. Elle était faite pour être la femme d’un ministre. Quand je pense que celle du mien ne lui sert à rien; elle a l’air d’une bonne grosse bourgeoise, et, quand elle se trouve au château, dans les salons...

Il se pinça les lèvres. Les hommes très-occupés ont des idées si fausses en ménage, qu’on peut également leur faire croire qu’avec cent mille francs on n’a rien, et qu’avec douze mille francs on a tout.

Quoique très-impatiemment attendu, malgré les flatteries préparées pour ses appétits de gourmet émérite, des

Lupeaulx ne vint pas dîner, il ne se montra que très-tard dans la soirée, à minuit, heure à laquelle la causerie devient, dans tous les salons, plus intime et confidentielle. Andoche Finot, le journaliste, était resté.

— Je sais tout, dit des Lupeaulx quand il fut bien assis sur la causeuse au coin du feu, sa tasse de thé à la main, madame Rabourdin debout devant lui, tenant une assiette pleine de sandwiches et de tranches d’un gâteau bien justement nommé gâteau de plomb . — Finot, mon cher et spirituel ami, vous pourrez rendre service à notre gracieuse reine en lâchant quelques chiens après des hommes de qui nous causerons. — Vous avez contre vous, dit-il à M. Rabourdin en baissant la voix pour n’être entendu que des trois personnes auxquelles il s’adressait, des usuriers et le clergé, l’argent et l’Église. L’article du journal libéral a été demandé par un vieil escompteur à qui l’on avait des obligations, mais le petit bonhomme qui l’a fait s’en soucie peu. La rédaction en chef de ce journal change dans trois jours, et nous reviendrons làdessus. L’opposition royaliste, car nous avons, grâce à M. de Chateaubriand, une opposition royaliste, c’est-àdire qu’il y a des royalistes qui passent aux libéraux, mais ne faisons pas de haute politique; ces assassins de Charles X m’ont promis leur appui en mettant pour prix à votre nomination notre approbation à un de leurs amendements. Toutes mes batteries sont dressées. Si l’on nous impose Baudoyer, nous dirons à la grande aumônerie : « Tel et tel journal et MM. tels et tels attaqueront la loi que vous voulez, et toute la presse sera contre (car les journaux ministériels que je tiens seront sourds et muets,

ils n’auront pas de peine à l’être, ils le sont assez, n’est-ce pas, Finot?). Nommez Rabourdin, et vous aurez l’opinion pour vous. » Pauvres bonifaces de gens de province qui se carrent dans leurs fauteuils au coin du feu, très-heureux de l’indépendance des organes de l’opinion, ah! ah!

— Hi ! hi ! hi! fit Àndoche Finot.

— Ainsi, soyez tranquille, dit des Lupeaulx. J’ai tout arrangé ce soir. La grande aumônerie pliera.

— J’aurais mieux aimé perdre tout espoir et vous avoir à dîner, lui dit Célestine à l’oreille en le regardant d’un air fâché qui pouvait passer pour l’expression d’un amour fou.

— Voici qui m’obtiendra ma grâce, reprit-il en lui remettant une invitation pour la soirée de mardi.

Célestine ouvrit la lettre, et le plaisir le plus rouge anima ses traits. Aucune jouissance ne peut se comparer à celle de la vanité triomphante.

— Vous savez ce qu’est la soirée du mardi, reprit des Lupeaulx en prenant un air mystérieux; c’est dans notre ministère comme le petit-château à la cour. Vous serez au cœur du pouvoir! 11 y aura la comtesse Féraud, qui est toujours en faveur malgré la mort de Louis XVIII ; Delphine de Nucingen, madame de Listomère, la marquise d’Espard, votre chère de Camps; que j’ai priée afin que vous trouviez un appui dans le cas où les femmes vous blahbolle raient . Je veux vous voir au milieu de ce monde-là.

Célestine hochait la tête comme un pur sang avant la course et relisait l’invitation, comme Baudoyer et Saillard avaient relu leurs articles dans les journaux, sans pouvoir s’en rassasier.

— Là d’abord, et un jour aux Tuileries, dit-elle à des Lupeauîx.

Des Lupeauîx fut effrayé du mot et de l’attitude, tant ils exprimaient d’ambition et de sécurité.

— Ne serais-je qu’un marchepied? se dit-il.

Il se leva, s’en alla dans la chambre à coucher de madame Rabourdin, et y fut suivi par elle, car elle avait compris à un geste du secrétaire général qu’il voulait lui parler en secret.

— Eh bien, le plan? dit-il.

— Bah! des bêtises d’honnête homme! Il veut supprimer quinze mille employés et n’en garder que cinq ou six mille; vous n’avez pas idée d’une monstruosité pareille, je vous ferai lire son mémoire quand la copie en sera terminée. Il est de bonne foi. Son catalogue analytique des employés a été dicté par la pensée la plus vertueuse. Pauvre cher homme !

Des Lupeauîx fut d’autant plus rassuré par le rire vrai qui accompagnait ces railleuses et méprisantes paroles, qu’il se connaissait en mensonges, et que pour le moment Gélestine était sincère.

— Mais enfin, le fond de tout cela? demanda-t-il.

— Eh bien, il veut supprimer la contribution foncière en la remplaçant par des impôts de consommation.

— Mais il y a déjà un an que François Keller et Nucingen ont proposé un plan à peu près semblable, et le ministre médite de dégrever l’impôt foncier.

— La! quand je lui disais que ce n’était pas neuf! s’écria Gélestine en riant.

— Oui; mais, s’il s’est rencontré avec le plus grand

financier de l’époque, un homme qui, je vous le dis entre nous, est le Napoléon de la finance, il doit y avoir au moins quelques idées dans ses moyens d’exécution.

— Tout est vulgaire, fit-elle en imprimant à ses lèvres une moue dédaigneuse. Songez donc qu’il veut gouverner et administrer la France avec cinq ou six mille employés, tandis qu’il faudrait au contraire qu’il n’y eût pas en France une seule personne qui ne fût intéressée au maintien de la monarchie.

Des Lupeaulx parut satisfait de trouver un homme médiocre dans l’homme auquel il accordait des talents supérieurs.

— Êtes-vous bien sûr de la nomination? Voulez-vous un conseil de femme? lui dit-elle.

— Vous vous entendez mieux que nous en trahisons élégantes, fit des Lupeaulx en hochant la tête.

— Eh bien, dites Baudoyer à la cour et à la grande aumônerie, pour leur ôter tout soupçon et les endormir; mais, au dernier moment, écrivez : Rabourdin.

— Il y a des femmes qui disent oui tant qu’on a besoin d’un homme, et non quand il a joué son rôle, répondit des Lupeaulx.

— J’en connais, lui dit-elle en riant. Mais elles sont bien sottes, car, en politique, on se retrouve toujours; c’est bon avec les niais, et vous êtes un homme d’esprit. Selon moi, la plus grande faute que l’on puisse commettre dans la vie est de se brouiller avec un homme supérieur.

— Non, dit des Lupeaulx, car il pardonne. J1 n’y a de danger qu’avec de petits esprits rancuniers qui n’ont pas

autre chose à faire qu’à se venger, et je passe ma vie à cela.

Quand tout le monde fut parti, Rabourdin resta chez sa femme, et, après avoir exigé pour une seule fois son attention, il put lui expliquer son plan, en lui faisant comprendre qu’il ne restreignait point et augmentait au contraire le budget, en lui montrant à quels travaux s’employaient les deniers publics, en lui expliquant comment l’État décuplait le mouvement de l’argent en faisant entrer le sien pour un tiers ou pour un quart dans les dépenses qui seraient supportées par des intérêts privés ou de localité; enfin, il lui prouva que son plan était moins une œuvre de théorie qu’une œuvre fertile en moyens d’exécution. Célestine, enthousiasmée, sauta au cou de son mari et s’assit au coin du feu sur ses genoux.

— Enfin, j’ai donc en toi le mari que je rêvais, dit-elle. L’ignorance où j’étais de ton mérite t’a sauvé des griffes de des Lupeaulx. Je t’ai calomnié merveilleusement et de bon cœur.

Cet homme pleura de bonheur. 11 avait donc enfin son jour de triomphe. Après avoir tout entrepris pour plaire à sa femme, il était grand aux yeux de son seul public!

— Et, pour qui te connaît si bon, si doux, si égal de caractère, si aimant, tu es dix fois plus grand. Mais, ajouta-t-elle, un homme de génie est toujours plus ou moins enfant, et tu es un enfant, un enfant bien-aimé.

Elle tira son invitation de l’endroit où les femmes mettent ce qu’elles veulent cacher, et la lui montra.

— Voilà ce que je voulais, dit-elle. Des Lupeaulx m’a mise en présence du ministère, et, fut-elle de bronze,

celte Excellence sera pendant quelque temps mon serviteur.

Dès le lendemain, Célestine s’occupa de sa présentation au cercle intime du ministre. C’était sa grande journée, à elle! Jamais courtisane ne prit tant de soins d’elle-même que cette honnête femme n’en prit de sa personne. Jamais couturière ne fut plus tourmentée que la sienne, et jamais couturière ne comprit mieux l’importance de son art. Enfin madame Rabourdin n’oublia rien. Elle alla ellemême chez un loueur de voitures, pour choisir un coupé qui ne fût ni vieux, ni bourgeois, ni insolent. Son domestique, comme les domestiques de bonne maison, fut tenu d’avoir l’air d’un maître. Puis, vers dix heures du soir, le fameux mardi, elle sortit dans une délicieuse toilette de deuil. Elle était coiffée avec des grappes de raisin en jais du plus beau travail, une parure de mille écus, commandée chez Fossin par une Anglaise partie sans la prendre. Les feuilles étaient en lames de fer estampé, légères comme de véritables feuilles de vigne, et l’artiste n’avait pas oublié ces vrilles si gracieuses, destinées à s’entortiller dans les boucles, comme elles s’accrochent à tout rameau. Les bracelets, le collier et les pendants d’oreilles étaient en fer dit de Berlin; mais ces délicates arabesques venaient de Vienne, et semblaient avoir été faites par ces fées qui? dans les contes, sont chargées par quelque Carabosse jalouse d’amasser des yeux de fourmis, ou de filer des pièces de toile contenues dans une noisette. Sa taille, amincie déjà par le noir, avait été mise en relief par une robe d’une coupe étudiée, et qui s’arrêtait à l’épaule dans la courbure, sans épaulettes; à chaque mouvement, il semblait que la femme, comme un papil-

Ion, allait sortir de son enveloppe, et néanmoins la robe tenait par une invention de l’habile couturière. La robe était en mousseline de laine, étoffe que le fabricant n’avait pas encore envoyée à Paris, une divine étoffe qui

plus tard eut un succès fou. Ce succès alla plus loin que ne vont les modes en France. L’économie positive de la mousseline de laine, qui ne coûte pas de blanchissage, a nui plus tard aux étoffes de coton, de manière à révolutionner la fabrique à Rouen. Le pied de Célestine, chaussé d’un bas à mailles fines et d’un soulier de satin turc, car le grand deuil excluait le satin de soie, avait une tournure supérieure. Célestine fut bien belle ainsi. Son teint, ravivé par un bain au son, avait un éclat doux. Ses yeux, baignés par les ondes de l’espoir, étincelants d’esprit, attestaient cette supériorité dont pariait alors l’heureux et fier des Lupeaulx. Elle fit bien son entrée, et les femmes sauront apprécier le sens de cette phrase. Elle salua gracieusement la femme du ministre, en conciliant le respect qu’elle lui devait avec sa propre valeur à elle, et ne la choqua point tout en se posant dans sa majesté, car chaque belle femme est une reine. Aussi eut-elle avec le ministre cette jolie impertinence que les femmes peuvent se permettre avec les hommes, fussent-ils grands-ducs. 'Elle examina le terrain en s’asseyant, et se trouva dans une de ces soirées choisies, peu nombreuses, où les femmes peuvent se toiser, se bien apprécier, où la moindre parole retentit dans toutes les oreilles, où chaque regard porte coup, où la conversation est un duel avec témoins, où ce qui est médiocre devient plat, mais où tout mérite est accueilli silencieusement, comme étant au ni-

veau de chaque esprit. Rabourdin était allé se confiner dans un salon voisin où l’on jouait, et il resta planté sur ses pieds à faire galerie, ce qui prouve qu’il ne manquait pas d’esprit.

— Ma chère, dit la marquise d’Espard à la comtesse Féraud, la dernière maîtresse de Louis XVIII, Paris est unique! il en sort, sans qu’on s’y attende et sans qu’on sache d’où, des femmes comme celle-ci, qui semblent tout pouvoir et tout vouloir...

— Mais elle peut et veut tout, dit des Lupeauîx en se rengorgeant.

En ce moment, la rusée Rabourdin courtisait la femme du ministre. Stylée, la veille, par des Lupeauîx, qui connaissait les endroits faibles de la comtesse, elle la caressait, sans avoir l’air d’y toucher. Puis elle garda le silence à propos, car des Lupeauîx, tout amoureux qu’il était, avait remarqué les défauts de cette femme, et lui avait dit la veille : Surtout ne parlez pas trop ! Exorbitante preuve d’attachement. Si Bertrand Barrère a laissé ce sublime axiome : N' inter romp s-pas une femme qui danse pour lui donner un avis, on peut y ajouter celui-ci : Ne reproche pas à une femme de semer ses perles! afin de rendre ce chapitre du code femelle complet. La conversation devint générale. De temps en temps, madame Rabourdin y mit la langue comme une chatte bien apprise met la patte sur les dentelles de sa maîtresse, en veloutant ses griffes. Gomme cœur, le ministre avait peu de fantaisies; la Restauration n’eut pas d’homme d’État plus fini sur l’article de la galanterie, et l’opposition du Miroir, de la Pandore, du Figaro ne trouva pas le plus léger

battement d’artère à lui reprocher. Sa maîtresse était l’ Étoile, et, chose bizarre, elle lui fut fidèle dans le malheur, elle y gagnait sans doute encore! Madame Rabourdin savait cela; mais elle savait aussi qu’il revient des esprits dans les vieux châteaux, elle s’était donc mis en tête de rendre le ministre jaloux du bonheur, encore sous bénéfice d’inventaire, dont paraissait jouir des Lupeaulx. En ce moment, des Lupeaulx se gargarisait avec le nom de Célestine. Pour lancer sa prétendue maîtresse, il se tuait à faire comprendre à la marquise d’Espard, à madame de Nucingen et à la comtesse, dans une conversation à huit oreilles, qu’elles devaient admettre madame Rabourdin dans leur coalition, et madame de Camps l’appuyait. Au bout d’une heure, le ministre avait été fortement égratigné, l’esprit de madame Rabourdin lui plaisait; elle avait séduit sa femme, qui, tout enchantée de cette sirène, venait de l’inviter à venir quand elle le voudrait.

— Car, ma chère, avait dit la femme du minisire à Célestine, votre mari sera bientôt directeur : l’intention du ministre est de réunir deux divisions et d’en faire une direction, vous serez alors des nôtres.

L’Excellence emmena madame Rabourdin pour lui montrer une pièce de son appartement devenue célèbre par les prétendues profusions que l’opposition lui avait reprochées, et démontrer la niaiserie du journalisme. Il lui donna le bras.

— En vérité, madame, vous devriez bien nous faire la grâce, à la comtesse et à moi, de venir souvent...

Et il lui débita des galanteries de ministre.

— Mais, monseigneur, dit-elle en lui lançant un de ces

regards que les femmes tiennent en réserve, il me semble que cela dépend de vous.

— Comment?

— Mais vous pouvez m’en donner le droit.

— Expliquez-vous?

— Non, je me suis dit en venant ici que je n’aurais pas 'e mauvais goût de faire la solliciteuse.

— Parlez ! les placets de ce genre ne sont pas déplacés, dit le ministre en riant.

Il n’y a rien comme de pareilles niaiseries pour amuser ces hommes graves.

— Eh bien, il est ridicule à la femme d’un chef de bureau de paraître souvent ici, tandis que la femme d’un directeur n’y serait pas déplacée .

— Laissons cela, dit le ministre, votre mari est un homme indispensable, il est nommé.

— Dites-vous votre vraie vérité?

— Voulez-vous venir voir sa nomination dans mon cabinet? le travail est fait.

— Eh bien, dit-elle en restant dans un coin seule avec le ministre, dont l’empressement avait une vivacité suspecte, laissez-moi vous dire que je puis vous en récompenser...

Elle allait dévoiler le plan de son mari, lorsque des Lupeaulx, venu sur la pointe du pied, fit un broumbroum! de colère qui annonçait qu’il ne voulait pas paraître avoir entendu ce qu’il avait écouté. Le ministre lança un regard plein de mauvaise humeur au vieux fat pris au piège. Impatient de sa conquête, des Lupeaulx avait pressé outre mesure le travail du personnel, l’avait remis ^ au ministre, et voulait venir apporter le lendemain la

nomination à celle qui passait pour sa maîtresse. En ce moment, le valet de chambre du ministre se présenta d’un air mystérieux et dit à des Lupeaulx que son valet de chambre l’avait prié de lui remettre aussitôt cette lettre en le prévenant de sa haute importance.

Le secrétaire général alla près d’une lampe, et lut un mot ainsi conçu :

Contre mon habitude , f attends dans une antichambre, et il n'y a pas un instant à perdre pour vous arranger avec

Voire serviteur,

Le secrétaire général frémit en reconnaissant cette signature, qu’il eût été dommage de ne pas donner en autographe, elle est rare sur la place, et doit être précieuse pour ceux qui cherchent à deviner le caractère des gens d’après la physionomie de leur signature. Si jamais image hiéroglyphique exprima quelque animal, assurément c’est ce nom ou l’initiale et la finale figurent une vorace gueule de requin, insatiable, toujours ouverte, accrochant et dévorant tout, le fort et le faible. Il a été impossible de,' typographier l’écriture, elle est trop fine, trop menue et trop serrée, quoique nette; mais on peut l’imaginer, la phrase n’occupait qu’une ligne. L’esprit de l’escompte, seul, pouvait inspirer une phrase si insolemment impéra-

tive et si cruellement irréprochable, claire et muette, qui disait tout et ne trahissait rien. Gobseck vous serait inconnu, qu’à l’aspect de cette ligne qui vous faisait venir sans être un ordre, vous eussiez deviné l’implacable argentier de la rue des Grès. Aussi, comme un chien que le chasseur a rappelé, des Lupeaulx quitta-t-il aussitôt la piste et s’en alla-t-il chez lui, songeant à toute sa position compromise. Figurez-vous un général en chef à qui son aide de camp vient dire : « 11 arrive à l’ennemi trente mille hommes de troupes fraîches qui nous prennent en flanc. » Un seul mot expliquera l’arrivée des sieurs Gigonnet et Gobseck sur le champ de bataille, car ils étaient tous deux chez des Lupeaulx. A huit heures du soir, Martin Falleix, venu sur l’aile des vents en vertu de trois francs de guides et d’un postillon en avant, avait apporté les actes d’acquisition à la date de la veille. Aussitôt portés au café Thémis par Mitral, les contrats avaient passé dans les mains des deux usuriers, qui s’étaient empressés de se rendre au ministère, mais à pied. Onze heures sonnaient. Des Lupeaulx tressaillit en voyant les deux sinistres figures émerillonnées par un regard aussi direct que la balle d’un pistolet, et brillant comme la (lamine du coup>

— Eh bien, qu’y a-t-il, mes maîtres?

Les usuriers restèrent froids et immobiles. Gigonnet montra tour à tour ses dossiers et le valet de chambre.

— Passons dans mon cabinet, dit des Lupeaulx en renvoyant par un geste son valet de chambre.

— Vous entendez le français à ravir, dit Gigonnet.

— Venez-vous tourmenter un homme qui vous a fait

gagner à chacun deux cent mille francs? dit-il en laissant échapper un mouvement de hauteur.

— * Et qui nous en fera gagner encore, j’espère, dit Gigonnet.

— Une affaire?... reprit des Lupeaulx. Si vous avez besoin de moi, j’ai de la mémoire.

— Et nous, nous avons vos mémoires, riposta Gigonnet.

— On payera mes dettes, dit dédaigneusement des Lupeaulx pour ne pas se laisser entamer.

— Vrai? dit Gobseck.

— Allons au fait, mon fils, dit Gigonnet. Ne vous posez pas comme ça dans votre cravate, avec nous, c’est inutile. Prenez ces actes et lisez-les.

Les deux usuriers inventorièrent le cabinet de des Lupeaulx pendant qu’il lisait avec étonnement et stupéfaction ces contrats, qui lui semblèrent jetés des nues par les anges.

— N’avez-vous pas en nous des hommes d’affaires intelligents? dit Gigonnet.

— Mais à quoi dois-je une si habile coopération? fit des Lupeaulx inquiet.

— Nous savions, il y a huit jours, ce que, sans nous, vous ne sauriez que demain ; le président du tribunal do commerce, député, se voit forcé de donner sa démission.

Les yeux de des Lupeaulx se dilatèrent et devinrent grands comme des marguerites.

— Votre ministre vous jouait ce tour-là, dit le concis

Gobseck.

— Vous êtes mes maîtres, dit le secrétaire général en

s'inclinant avec un profond respect empreint de moquerie.

— Juste, dit Gobseck.

— Mais vous allez m’étrangler?

— Possible.

— Eh bien, à l’œuvre, bourreaux! reprit en souriant le secrétaire général.

— Vous voyez, reprit Gigonnet, vos créances sont inscrites avec l’argent prêté pour P acquisition.

— Voici les titres, dit Gobseck en tirant de la poche de sa redingote verdâtre des dossiers d’avoué.

— Vous avez trois ans pour rembourser le tout, dit Gigonnet.

— Mais, dit des Lupeaulx, effrayé de tant de complaisance et d’un arrangement si fantastique, que voulezvous de moi?

— La place de la Billardière pour Baudoyer, dit vivement Gigonnet.

— C’est bien peu de chose, quoique j’aie l’impossible à faire, répondit des Lupeaulx, je me suis lié les mains.

— Vous rongerez les cordes avec vos dents , dit Gigonnet.

— Elles sont pointues! ajouta Gobseck.

— Est-ce tout? dit des Lupeaulx.

— Nous gardons les pièces jusqu’à l’admission de ces créances-là, dit Gigonnet en mettant un état sous les yeux du secrétaire général; si elles ne sont pas reconnues pai la commission dans six jours, vos noms sur cet acte seront remplacés par les miens.

— Vous êtes habile, s’écria le secrétaire général.

— Juste, dit Gobseck.

— Voilà tout? dit des Lupeaulx.

— Vrai, dit Gobseck.

— Est-ce fait? demanda Gigonnet,

Des Lupeaux inclina la tête.

— Eh bien, signez cette procuration, dit Gigonnet. Dam deux jours, la nomination de Baudoyer; dans six, les créances reconnues, et...

— Et quoi? dit des Lupeaulx.

— Nous vous garantissons...

— Quoi? fit des Lupeaulx, de plus en plus étonné.

— Votre nomination, répondit Gigonnet en se grandissant sur ses ergots. Nous faisons la majorité avec cinquante-deux voix de fermiers et d’industriels qui obéiront à votre prêteur.

Des Lupeaulx serra la main de Gigonnet.

— 11 n’y a qu’entre nous que les malentendus sont impossibles, dit-il, voilà ce qui s’appelle des affaires! Aussi vous y mettrai-je la réjouissance.

— Juste, dit Gobseck.

— Que sera-ce? demanda Gigonnet.

— La croix pour votre imbécile de neveu.

— Bon! fit Gigonnet, vous le connaissez bien.

Les usuriers saluèrent alors des Lupeaulx, qui les reconduisit jusque sur l’escalier.

— C’est donc les envoyés secrets de quelques puissances étrangères! se dirent les deux valets de chambre.

Dans la rue, les deux usuriers se regardèrent en riant, à la lueur d’un réverbère.

— 11 nous devra neuf mille francs d’intérêts par an, et

la terre en rapporte à peine cinq net, s’écria Gigoniîet.

— Il est dans nos mains pour longtemps, dit Gobseck.

— Il bâtira, il fera des folies, répondit Gigonnet, Falleix achètera la terre.

— Son affaire est d’être député, le loup se moque du reste, dit Gobseck.

— Eh ! eh !

— Eh ! eh !

Ces petites exclamations sèches servaient de rire aux deux usuriers, qui se rendirent à pied au café Thcmis .

Des Lupeaulx revint au salon et trouva madame Rabourdin faisant très-bien la roue; elle était charmante, et le ministre, ordinairement si triste, avait une figure déridée et gracieuse.

— Elle opère des miracles, se dit des Lupeaulx. Quelle femme précieuse! il faut la pénétrer jusqu’au fond du cœur.

— Elle est décidément très-bien, votre petite dame, dit la marquise au secrétaire général, il ne lui manque que votre nom.

— Oui, son seul tort est d’être la fille d’un commissairepriseur, elle périra par le défaut de naissance, répondit des Lupeaulx d’un air froid qui contrastait avec la chaleur qu’il avait mise à parler de madame Rabourdin un instant auparavant.

La marquise regarda fixement des Lupeaulx.

— Vous leur avez jeté un coup d’œil qui ne m’a pas échappé, dit-elle en montrant le ministre et madame Rabourdin, il a percé le nuage de vos lunettes. Vous êtes amusants tous deux, à vous disputer cet os-là.

Comme la marquise passait la porte, le ministre courut , à elle et la reconduisit.

— Eh bien, dit des Lupeaulx à madame Rabourdin, que pensez-vous de notre ministre?

— Il est charmant. Vraiment, répondit-elle en élevant îa voix pour se faire entendre de la femme de l’Excellence, il faut les connaître pour les apprécier, ces pauvres ministres. Les petits journaux et les calomnies de l’opposition défigurent tant les hommes politiques, que l’on finit par se laisser influencer; mais ces préventions tournent à leur avantage quand on les voit.

— 11 est très-bien, dit des Lupeaulx.

— Eh bien, je vous assure qu’on peut l'aimer, dit- elle avec bonhomie.

— Chère enfant, dit des Lupeaulx en prenant à son tour un air bonhomme et câlin, vous avez fait la chose impossible.

— Quoi? dit-elle.

— Vous avez ressuscité un mort, je ne lui croyais pas de cœur; demandez à sa femme! il en a juste de quoi défrayer une fantaisie ; mais profitez-en, venez par ici, ne soyez pas étonnée.

11 amena madame Rabourdin dans le boudoir et s’assit avec elle sur le divan.

— Vous êtes une rusée, et je vous en aime davantage. Entre nous, vous êtes une femme supérieure. Des Lupeaulx vous a conduite ici, tout est dit pour lui, n’est-ce pas? D’ailleurs, quand on se décide à aimer par intérêt, il vaut mieux prendre un sexagénaire ministre qu’un quadragénaire secrétaire général : il y a plus de profit et moins

d’ennuis. Je suis un homme à lunettes, à tête poudrée, usé par les plaisirs, le bel amour que cela ferait! Oh! je me suis dit cela! S’il faut absolument accorder quelque chose à Tutile, je ne serai jamais l’agréable,, n’est-ce pas? 11 faut être fou pour ne pas savoir raisonner sa position. Vous pouvez m’avouer la vérité, me montrer le fond de votre cœur : nous sommes deux associés et non pas deux amants. Si j’ai quelque caprice, vous êtes trop supérieure pour faire attention à de telles misères, et vous me le passerez; autrement, vous auriez des idées de petite pensionnaire ou de bourgeoise de la rue Saint-Denis! Bah! nous sommes plus élevés que tout cela, vous et moi. Voilà la marquise d’Espard qui s’en va, croyez-vous qu’elle ne pense pas ainsi? Nous nous sommes entendus ensemble il y a deux ans (le fat!), eh bien, elle n’a qu’à m’écrire un mot, et il n’est pas long : Mon cher des Lupeaulx, vous m’obligerez de faire telle ou telle chose ! c’est exécuté ponctuellement; nous pensons en ce moment à faire interdire son mari. Vous autres femmes, il ne vous en coûte que du plaisir pour avoir ce que vous voulez. Eh bien donc, enjuponnez le ministre, chère enfant, je vous y aiderai, c’est dans mon intérêt. Oui, je lui voudrais une femme qui l’influençât, il ne m’échapperait pas; il m’échappe quelquefois, et cela se* conçoit : je ne le tiens que par sa raison; en m’entendant avec une jolie femme, je le tiendrais par sa folie, et c’est plus fort. Ainsi, restons bons amis, et partageons le crédit que vous aurez.

Madame Rabourdin écouta dans le plus profond étonnement cette singulière profession de rouerie. La naïveté du commerçant politique excluait toute idée de surprise.

— Croyez-vous qu’il ait fait attention à moi? lui demanda-t-elle prise au piège.

— Je le connais, j’en suis sûr.

— Est-il vrai que la nomination de Rabourdin soit signée?

— Je lui ai remis le travail, ce matin. Mais ce n’est rien encore que d’être directeur, il faut être maître des requêtes...

— Oui, dit-elle.

— Eb bien, rentrez, coquetez avec l’Excellence.

— Vraiment, dit-elle, ce n’est que de ce soir que j’ai pu bien vous connaître. Vous n’avez rien de vulgaire.

— Ainsi donc, reprit des Lupeaulx, nous sommes deux vieux amis, et nous supprimons les airs tendres, l’amour ennuyeux, pour entendre la question comme sous la Régence, où l’on avait beaucoup d’esprit.

— Vous êtes vraiment fort, et vous avez mon admiration, dit-elle en souriant et lui tendant la main. Vous saurez que l’on fait plus pour son ami que pour son...

Elle n’acheva pas et rentra.

— Chère petite, se dit des Lupeaulx à lui-même en la regardant aborder le ministre, des Lupeaulx n’a plus de remords à se retourner contre toi ! Demain soir, en m’offrant une tasse de thé, tu m’offriras ce dont je ne veux plus... Tout est dit! Ah! quand nous avons quarante ans, les femmes nous attrapent toujours, on ne peut plus être aimé.

Il entra dans le salon après s’être toisé dans la glace et s’être reconnu pour un fort joli homme politique, mais pour un parfait invalide de Cythère. En ce moment, ma-

dame Rabourdin se résumait. Elle méditait de s’en aller et s’efforçait de laisser dans l’esprit de chacun une dernière et gracieuse impression, elle y réussit. Contre la coutume des salons, quand elle ne fut plus là, chacun s’écria : « La charmante femme! » et le ministre la reconduisit jusqu’à la dernière porte.

— Je suis bien sûr que demain vous penserez à moi, dit-il au ménage en faisant allusion à la nomination. — 11 y a si peu de hauts fonctionnaires dont les femmes soient agréables, que je suis tout content de notre acquisition, dit le ministre en rentrant.

— Ne la trouvez-vous pas un peu envahissante? dit des Lupeaulx d’un air piqué.

Les femmes échangèrent entre elles des regards expressifs, la rivalité du ministre et de son secrétaire général les amusait. Alors eut lieu l’une de ces jolies mystifications auxquelles s’entendent si admirablement les Parisiennes, Les femmes animèrent le ministre et des Lupeaulx en s’occupant de madame Rabourdin : l’une la trouva trop apprêtée et visant à l’esprit; l’autre compara les grâces de la bourgeoisie aux manières de la grande compagnie afin de critiquer Céiestine; et des Lupeaulx défendit sa prétendue maîtresse, comme on défend ses ennemis dans les salons,'

— Rendez-lui donc justice, mesdames! n’est-il pas extraordinaire que la fille d’un commissaire-priseur soit si bien! Voyez d’où elle est partie, et voyez où elle est ; elle ira aux Tuileries, elle en a la prétention, elle me l’a dit.

— Si elle est la fille d’un commissaire, dit madame

d’Espard en souriant, en quoi cela peut-il nuire à l'avancement de son mari?

— Par le temps qui court, n’est-ce pas? dit la femme du ministre en se pinçant les lèvres.

— Madame, dit sévèrement le ministre à la marquise, avec des mots pareils, que malheureusement la cour n’épargne à personne, on prépare des révolutions. Vous ne sauriez croire combien la conduite peu mesurée de l’aristocratie déplaît à certains personnages clairvoyants du château. Si j’étais grand seigneur, au lieu d’être un petit gentilhomme de province qui semble être mis où je suis pour faire vos affaires, la monarchie ne serait pas aussi mal assise que je la vois. Que devient un trône qui ne sait pas communiquer son éclat à ceux qui le représentent? Nous sommes loin du temps où le roi faisait grands par sa seule volonté les Louvois, les Colbert, les Richelieu, les Jeannin, les Villeroy et les Sully... Oui, Sully, à son début, n’était pas plus que je ne suis. Je vous parle ainsi parce que nous sommes entre nous et que je serais, en effet, bien peu de chose si je me choquais d’une pareille misère. C’est à nous et non aux autres de nous rendre grands.

— Tu es nommé, mon cher, dit Célestine en serrant la main de son mari. Sans le des Lupeaulx, j’eusse expliqué ton plan au ministre; mais ce sera pour mardi prochain, et tu pourras ainsi devenir plus promptement maître des requêtes.

Dans la vie de toutes les femmes, il est un jour où elles ont brillé de tout leur éclat, et qui leur donne un éternel souvenir auquel elles reviennent complaisamment.

Quand madame Rabourdin défit un à un les artifices de sa parure, elle récapitula sa soirée en la comptant parmi ses jours de gloire et de bonheur : toutes ses beautés avaient été jalousées, elle avait été vantée par la femme du ministre, heureuse de l’opposer à ses amies. Enfin toutes ses vanités avaient rayonné au profit de famour conjugal. Rabourdin était nommé!

— N’étais-je pas bien ce soir? dit-elle à son mari, comme si elle avait eu besoin de Ranimer.

En ce moment, Mitral, qui attendait au café Thémis les deux usuriers, les vit entrer et n’aperçut rien sur ces deux figures impassibles.

— Où en sommes-nous? leur dit-il quand ils furent attablés.

— Eh bien, comme toujours, dit Gigonnet en se frottant les mains, la victoire aux écus.

— Vrai, répondit Gobseck,

Mitral prit un cabriolet, alla trouver les Saillard et les Baudoyer, chez qui le boston s'était prolongé; mais il ne restait plus que l’abbé Gaudron, Falleix, quasi mort de fatigue, était allé se coucher.

— Vous serez nommé, mon neveu, et l’on vous réserve une surprise.

— Quoi? dit Saillard.

— La croix! s’écria Mitral.

— Dieu protège ceux qui songent à ses autels! dit Gaudron,

On chantait ainsi le Te Deum dans les deux camps avec un égal bonheur.

Le lendemain, mercredi, M. Rabourdin devait travailler

avec le ministre, car il faisait rintérim depuis la maladie de défunt la Biltardière. Ces jours-là, les employés étaient fort exacts, les garçons de bureau très-empressés, car, les jours de signature, tout est en F air dans les bureaux, et pourquoi? personne ne le sait. Les trois garçons étaient donc à leur poste, et se flattaient d’avoir quelque gratification, car le bruit de la nomination de M. Rabourdin s’était répandu la veille par les soins de des Lupeaulx. L’oncle Antoine et l’huissier Laurent se trouvaient en grande tenue quand, à huit heures moins un quart, le garçon du secrétariat vint prier Antoine de remettre en secret à M. Dutocq une lettre que le secrétaire général lui avait dit d’aller porter chez le commis principal à sept heures.

— Je ne sais pas comment cela s’est fait, mon vieux, j’ai dormi, dormi, que je ne fais que de me réveiller. Il me chanterait une gamme d’enfer s’il savait qu’elle n’est pas à son adresse; au licur que, comme ça, je lui soutiendrai que je l’ai remise moi-même chez M. Dutocq. Un fameux secret, père Antoine : ne dites rien aux employés ; parole ! il me renverrait, je perdrais ma place pour un seul mot, a-t-il dit!

— Qu’est-ce qu’il y a donc dedans? dit Antoine.

— Rien. Je l’ai regardée, comme ça, tenez.

Et il fit bâiller la lettre, qui ne laissa voir que du blanc.

— C’est aujourd’hui le grand jour pour vous, Laurent, dit le garçon du secrétariat, vous allez avoir un nouveau directeur. Décidément, on fait des économies, on réunit deux divisions en une direction, gare aux garçons!

— Oui, neuf employés mis à la retraite, dit Dutocq qui arrivait. Comment savez-vous cela, vous autres?

Antoine présenta la lettre à Dutocq, qui dégringola l’escalier et courut au secrétariat après l’avoir ouverte.

Depuis le jour de la mort de M. de la Billardière, après avoir bien bavardé, les deux bureaux Rabourdin et Baudoyer avaient fini par reprendre leur physionomie accoutumée et les habitudes du dolce far niente administratif. Cependant, la fin de l’année imprimait dans les bureaux une sorte d’application studieuse, de même qu’elle donne quelque chose de plus onctueusement servile aux portiers. Chacun venait à l’heure, on remarquait plus de monde après quatre heures, car la distribution des gratifications dépend des dernières impressions qu’on laisse de soi dans l’esprit des chefs. La veille, la nouvelle de la réunion des deux divisions la Billardière et Clergeot en une direction, sous une dénomination nouvelle, avait agité les deux divisions. On savait le nombre des employés mis à la retraite, mais on ignorait leurs noms. On supposait bien que Poiret ne serait pas remplacé, on ferait l’économie de sa place. Le petit la Billardière s’en était allé. Deux nouveaux surnuméraires arrivaient; et, circonstance effrayante! ils étaient fils de députés. La nouvelle jetée la veille dans les bureaux, au moment où les employés partaient, avait imprimé la terreur dans les consciences. Aussi, pendant la demi-heure d’arrivée, y eut-il des causeries autour des poêles. Avant que personne fut arrivé, Dutocq vit des Lupeaulx à sa toilette; et, sans quitter son rasoir, le

mant un ordre.

— Sommes-nous seuls? lui dit-il.

— Oui, monsieur.

— Eh bien, marchez sur Rabourdin, en avant et ferme ! Vous devez avoir gardé une copie de son état.

— Oui.

— Vous me comprenez : Inde iræ ! Il nous faut un toile général. Sachez inventer quelque chose pour activer les clameurs...

— Je puis faire faire une caricature, mais je n’ai pas cinq cents francs à donner...

— Qui la fera?

— Bixiou !

— Il aura mille francs, et sera sous-chef sous Colleville, qui s’entendra avec lui.

— Mais il ne me croira pas.

— Voulez-vous me compromettre, par hasard? Allez, ou sinon rien, entendez-vous!

— Si M. Baudoyer est directeur, il pourrait prêter la somme...

— Oui, il le sera. Laissez-moi, dépêchez-vous, et n’ayez pas l’air de m’avoir vu, descendez par le petit escalier.

Pendant que Dutocq revenait au bureau le cœur palpitant de joie, en se demandant par quels moyens il exciterait la rumeur contre son chef sans trop se compromettre, Bixiou était entré chez les Rabourdin pour leur dire un petit bonjour. Croyant avoir perdu, le mystificateur trouva plaisant de se poser comme ayant gagné.

BIX 10 U, imitant la voix de Phellion.

Messieurs, je vous salue et vous dépose un bonjour collectif. J’indique dimanche prochain pour un dîner au Rocher de Cancale; mais une question grave se présente : les employés supprimés en sont-ils?

POIRET

Même ceux qui prennent leur retraite.

Ça m’est égal, ce n’est pas moi qui paye, (stupéfaction générale.) Baudoyer est nommé, je voudrais déjà l’entendre appelant Laurent! (n copie Baudoyer.)

Laurent, serrez ma haire, avec ma discipline.

(Tous pouffent de rire.)

Ris d'aboyeur d'oie! Colleville a raison avec ses anagrammes, car vous savez l’anagramme de Xavier Rabourdin, chef de bureau, c’est : D'abord rêva bureaux, e, u, fin riche . Si je m’appelais Charles X, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, je tremblerais de voir le destin que me prophétise mon anagramme s’accomplir ainsi.

THUILLIER

Ali çà! vous voulez rire!

BIXIOU, lui riant au nez.

Ris au laid (riz au lait)! Il est joli, celui-là, papa Thuillier, car vous n’êtes pas beau. Rabourdin donne sa démission, de rage de savoir Baudoyer directeur.

V IM EUX, entrant.

Quelle farce! Antoine, à qui je rendais trente ou

quarante francs, m’a dit que M. et madame Rabourdin

avaient été reçus hier à la soirée particulière du ministre et y étaient restés jusqu'à minuit moins un quart. Son Excellence a reconduit madame Rabourdin jusque sur l’escalier; il paraît qu’elle était divinement mise. Enfin, il est certainement directeur. Riffé, l’expéditionnaire du personnel, a passé la nuit pour achever plus promptement le travail : ce n’est plus un mystère. M. Clergeot a sa retraite. Après trente ans de service, ce n’est pas une disgrâce. M. Cochin, qui est riche...

BIXIOU

Selon Colleville, il fait cochenille.

VIMEUX

Mais il est dans la cochenille, car il est associé de la maison Matifat, rue des Lombards. Eh bien, il a sa retraite. Poiret a sa retraite. Tous deux, ils ne sont pas remplacés. Voilà le positif, le reste n’est pas connu. La nomination de M. Rabourdin vient ce matin, on craint des intrigues.

BIXIOU

Quelles intrigues?

FLEURY

Baudoyer, parbleu! Le parti prêtre l’appuie, et voilà un nouvel article du journal libéral : il n’a que deux lignes, mais il est drôle, (niit.) « Quelques personnes parlaient hier au foyer des Italiens de la rentrée de M. de Chateaubriand au ministère, et se fondaient sur le choix que l’on a fait de M. Rabourdin, le protégé des amis du noble jvicomte, pour remplir la place primitivement destinée à M. Baudoyer. Le parti prêtre n’aura pu reculer que devant une transaction avec le grand écrivain. » Canailles!

DUTOCQ, entrant après avoir entendu.

Qui, canaille? Rabourdin. Vous savez donc la nouvelle?

FLEURY, roulant des yeux féroces.

Rabourdin!... une canaille? Êtes-vous fou, Dutocq, et voulez-vous une balle pour vous mettre du plomb dans la cervelle?

DUTOCQ

Je n’ai rien dit contre M. Rabourdin; seulement, on vient de me confier sous le secret, dans la cour, qu’il avait dénoncé beaucoup d’employés, donné des notes, enfin que sa faveur avait pour cause un travail sur les ministères, où chacun de nous est enfoncé...

PHELLION, d’une voix forte.

M. Rabourdin est incapable...

BIXiOU.

C’est du propre! Dites donc, Dutocq? (lisse disent un Liot

à l’oreille et sortent dans le corridor.)

BIXIOU

Qu’est-ce qu’il arrive donc?

DUTOCQ

Vous souvenez-vous de la caricature?

BIXIOU

Oui, eh bien?

DUTOCQ

Faites-la, vous êtes sous-chef, et vous aurez une fameuse gratification. Voyez-vous, mon cher, il y a zizanie dans les régions supérieures. Le ministre est engagé envers Rabourdin ; mais, s’il ne nomme pas Baudoyer, il se brouille avec le clergé. Vous ne savez pas? le roi, le dau-

phin et la dauphine, la grande aumônerie, enfin la cour veut Baudoyer; le ministre veut Rabourdin.

BIXIOU

Bon!...

DÜTOCQ.

Pour pouvoir se rapprocher, car le ministre a vu la nécessité de céder, il veut tuer la difficulté. Il faut une cause pour se défaire de Rabourdin. On a donc déniché un ancien travail fait par lui sur les administrations pour les épurer, et il en circule quelque chose. Du moins, voilà comment j’essaye de m’expliquer la chose. Faites le dessin, vous entrez dans le jeu des sommités, vous servez à la fois le ministre, la cour, tout le monde, et vous êtes nommé. Comprenez-vous?

BIXIOU

Je ne comprends pas comment vous pouvez savoir tout cela, ou bien vous l’inventez.

DUTOCQ

Voulez-vous que je vous montre votre article?

BIXIOU

Oui.

DUTOCQ

Eh bien, venez chez moi, car je veux remettre ce travail en des mains sûres.

BIXIOU

AlleZ-y tOUt seul. ( Il rentre dans le bureau des Rabourdin.) 11

n’est question que de ce que vous a dit Dutocq, parole d’honneur. M. Rabourdin aurait donné des notes peu flatteuses sur les employés à réformer. Le secret de son élé-

vation est là. Nous vivons dans un temps où rien n’étonne.

(11 se drapa comme Talma.)

Vous avez vu tomber les plus illustres têtes,

Et vous vous étonnez, insensés que vous êtes!

de trouver une cause de ce genre à la faveur d’un homme? Mon Baudoyer est trop bête pour réussir par des moyens semblables I Agréez mon compliment, messieurs, vous êtes sous un illustre chef, (n sort.)

POIRET

Je quitterai le ministère sans avoir jamais pu comprendre une seule phrase de ce monsieur-là. Qu’est-ce qu’il veut dire avec ses têtes tombées?

FLEURY

Parbleu! les quatre sergents de la Rochelle, Berton, Ney, Caron, les frères Faucher, tous les massacres!

PHELLION

11 avance légèrement des choses hasardées.

FLEURY

Dites donc qu’il ment, qu’il blague! et que, dans sa gueule, le vrai prend la tournure du vert-de-gris.

PHELLION

Vos paroles sont hors la loi de la politesse et des égards que l’on se doit entre collègues*

VI M EUX

Il me semble que, si ce qu’il dit est faux, on nomme cela des calomnies, des diffamations, et qu’un diffamateur mérite des coups de cravache.

FLEURY, s’animant.

Et, si les bureaux sont un endroit public, cela va droit en police correctionnelle.

PHELLION, voulant éviter une querelle, essaye de détourner

la conversation.

Messieurs, du calme. Je travaille à un nouveau petit traité sur la morale, et j’en suis à l’âme...

FLEURY , l’interrompant.

Qu’en dites-vous, monsieur Phellion?

PHELLION, lisant.

D. Qu'est-ce que l'âme de l'homme?

R. C'est une substance spirituelle qui pense et qui raisonne.

THUILLIER

Une substance spirituelle, c’est comme si on disait un moellon immatériel.

POIRET

Laissez donc dire...

PHELLION, reprenant.

D. D'où vient V âme?

R. Elle vient de Dieu , qui Va créée d'une nature simple et indivisible, et dont, par conséquent , on ne peut concevoir la destructibilitè, et il a dit ...

POIRET, stupéfait.

Dieu?

PHELLION

Oui, môsieur. La tradition est là.

FLEURY, à Poiret.

M’interrompez donc pas, vous-même!

PI1ELLI0N, reprenant.

... Elit a dit qu'il Pavait crève immortelle, c'est-à-dire qu'elle ne mourra jamais .

D. A quoi sert Pâme?

R. A comprendre, vouloir et se souvenir; ce qui constitue l'entendement, la volonté, la mémoire.

D. A quoi sert P entendement?

R. A connaître . C'est P œil de l'âme .

FLEURY

Et l’âme est l’œil de quoi?

PUE LL ION, continuant.

D. Que doit connaître P entendement ?

R. La vérité.

D. Pourquoi l'homme a-t-il une volonté?

R. Pour aimer le bien et haïr le mal.

D. Qu'est-ce que le bien?

R. Ce qui rend heureux.

VIMEUX

Et vous écrivez cela pour des demoiselles?

PHELLION

Oui. ( Continuant. )

D. Combien y a-t-il de sortes de biens?

FLEURY

C’est prodigieusement leste!

PIIELLION, indigné.

Oh! môsieur! (se calmant.) Voici, d’ailleurs, la réponse, j'en suis là. (n ut.)

R. Il y a deux sortes de biens, le bien éternel et le bien temporel.

PO IRE T, il fait une mine de mépris.

Et cela se vendra beaucoup?

PHELLION

J’ose l’espérer. 11 faut une grande contention d’esprit pour établir le système des demandes et des réponses, voilà pourquoi je vous priais de me laisser penser, car les réponses...

THUILLIER, interrompant.

Au reste, les réponses pourront se vendre à part.

POIRET

Est-ce un calembour?

THUILLIER

Oui, on en fera de la salade (de raiponces).

PHELLION

J’ai eu le tort grave de vous interrompre, (n se replonge la tête dans ses cartons; puis, en lui-même.) Mais ils ne pensent

plus à M. Rabourdin.

En ce moment, il se passait entre des Lupeaulx et le ministre une scène qui décida du sort de Rabourdin. Avant le déjeuner, le secrétaire général était venu trouver l’Excellence dans son cabinet, en s’assurant que la Brière ne pouvait rien entendre.

— Votre Excellence ne joue pas franchement avec moi...

— Nous voilà brouillés, pensa le ministre, parce que sa maîtresse m’a fait des coquetteries hier. — Je vous croyais moins enfant, mon cher ami, reprit-il à haute voix.

— Ami, reprit le secrétaire général, je vais bien le savoir.

Le ministre regarda fièrement des Lupeaulx.

— Nous sommes entre nous, et nous pouvons nous expliquer. Le député de T arrondissement où se trouve ma terre des Lupeaulx...

— C’est donc bien décidément une terre? dit en riant le ministre pour cacher sa surprise.

— Augmentée de deux cent mille francs d’acquisitions, répondit négligemment des Lupeaulx. Vous connaissiez la démission de ce député depuis dix jours, et vous ne m’avez point prévenu, vous ne le deviez pas; mais vous saviez très-bien que je désire m’asseoir en plein centre. Avez-vous songé que je puis me jeter dans la doctrine, qui vous dévorera, vous et la monarchie, si Y on continue à laisser ce parti recruter les hommes d’un certain talent méconnus? Savez-vous qu’il n’y a pas dans une nation plus de cinquante ou soixante têtes dangereuses, et où l’esprit soit en rapport avec l’ambition? Savoir gouverner, c’est connaître ces têtes-là pour les couper ou pour les acheter. Je ne sais pas si j’ai du talent, mais j’ai de l’ambition, et vous commettez la faute de ne pas vous entendre avec un homme qui ne vous veut que du bien ! Le sacre a ébloui pour un moment, mais après?... Après, la guerre des mots et des discussions recommencera, s’envenimera. Eh bien, pour ce qui vous concerne, ne me trouvez pas clans le centre gauche, croyez-moi! Malgré les manœuvres de votre préfet, à qui, sans doute, il est parvenu des instructions confidentielles contre moi, j’aurai la majorité. Le moment est venu de nous bien comprendre. Après un petit coup de jarnac, on devient quelquefois bons amis. Je serai nommé comte, et l’on ne refusera pas à mes services le grand cordon de la Légion. Mais je

tiens moins à ces deux points qu’à une chose où votre intérêt seul se trouve engagé... Vous n’avez pas encore nommé Rabourdin, j’ai eu des nouvelles ce matin, vous satisferez bien du monde en lui préférant Baudoyer...

— Nommer Baudoyer! s’écria le ministre, vous le connaissez !

— Oui, dit des Lupeaulx; mais, quand son incapacité sera prouvée, vous le destituerez en priant ses protecteurs de l’employer chez eux. Vous aurez ainsi pour vos amis une direction importante à donner, ce qui facilitera quelque transaction pour vous défaire de quelque ambitieux.

— J’ai promis à Rabourdin!

— Oui , mais je ne vous demande pas de changer aujourd’hui même. Je sais le danger de dire oui et non dans la même journée. Remettez les nominations, vous pourrez les signer après-demain. Eh bien, après-demain, vous reconnaîtrez qu’il est impossible de conserver Rabourdin, de qui , d’ailleurs, vous aurez reçu une belle et bonne démission.

— Sa démission?

— Oui.

— Pourquoi?

— 11 est l’homme d’un pouvoir inconnu pour lequel il a fait l’espionnage en grand dans tous les ministères, et la chose a été découverte par une inadvertance ; on en parle, les employés sont furieux. De grâce, ne travaillez pas aujourd’hui avec lui, laissez-moi trouver unj biais pour vous en dispenser. Allez chez le roi, je suis sûr que vous trouverez des personnes contentes de votre con-

cession à propos de Baudoyer, vous obtiendrez quelque chose en échange. Puis vous serez bien fort plus tard en destituant ce sot, puisqu’on vous l’aura pour ainsi dire

imposé.

— Qui vous a fait changer ainsi sur le compte de Rabourdin?

— Aideriez-vous M. de Chateaubriand à faire un article contre le ministère? Eh bien, voici comment Rabourdin me traite dans son état, dit-il en donnant sa note au ministre. Il organise un gouvernement tout entier, sans doute au profit d’une société que nous ne connaissons pas. Je vais rester son ami pour le surveiller : je crois que je rendrai quelque grand service qui me mènera à la pairie, car la pairie est le seul objet de mes désirs. Sachez-le bien, je ne veux ni ministère ni quoi que ce soit qui puisse vous contrarier; je vise à la pairie, qui me permettra d’épouser la fille de quelque maison de banque avec deux cent mille livres de rente. Ainsi, laissez-moi vous rendre quelque grand service qui fasse dire au roi que j’ai sauvé le trône. 11 y a longtemps que je le dis : le libéralisme ne nous livrera plus de bataille rangée; il a renoncé aux conspirations, au carbonarisme, aux prises d’armes; il mine en dessous et se prépare à un complet Ote-toi de là que je m'y mette! Croyez-vous que je me sois fait le courtisan de la femme d’un Rabourdin pour mon plaisir? non, j’avais des renseignements! Ainsi deux choses aujourd’hui : l’ajournement des nominations, et votre coopération sincère à mon élection. Vous verrez si, vers la fin de la session, je ne vous aurai pas largement payé ma dette.

Pour toute réponse, le ministre prit le travail du personnel et le tendit à des Lupeaulx.

— Je vais faire dire à Rabourdin, reprit des Lupeaulx, que vous remettez le travail à samedi.

Le ministre consentit par un signe de tête. Le garçon du secrétariat traversa bientôt les cours et vint chez Rabourdin pour le prévenir que le travail était remis à samedi, jour où la Chambre ne s’occupait que de pétitions et où le ministre avait toute sa journée. Fn ce moment même, Saillard glissait sa phrase à la femme du ministre, qui lui répondit avec dignité qu’elle ne se mêlait point d’affaires d’État et que d’ailleurs elle avait entendu dire que M. Rabourdin était nommé. Saillard, épouvanté, monta chez Baudoyer et trouva Dutocq, Godard et Bixiou dans un état d’exaspération difficile à décrire, car ils parcouraient la terrible minute du travail de Rabourdin sur lès employés.

BIXIOU, en montrant du doigt un passage.

Vous voilà, père Saillard : — « Saillard. La caisse est à supprimer dans tous les ministères , qui doivent avoir leurs comptes courants au Trésor. Saillard est riche et n’a nul besoin de pension. » Voulez-vous voir votre gendre? (ii feuillette.) Voilà : — « Baudoyer. Complètement incapable. Remercié sans pension, il est riche. » Et l’ami Godard? ( n feuillette.) — « Godard. A renvoyer! Une pension du tiers de son traitement. » Enfin nous y sommes tous. Moi, je suis « un artiste à faire employer par la liste civile, à l’Opéra, aux Menus-Plaisirs, au Muséum. Beau-

coup de capacité, peu de tenue, incapable d’application, esprit remuant. » Ah! je t’en donnerai, de l’artiste!