RABOURDIN

Assez. (Il sort en tenant Sébastien. Poiret et Phellion se regardent en proie à uno vive surprise et ne savent quelles idees se communiquer.)

POIRET, à Phellion.

M. Rabourdin!...

PHELLION, à Poiret.

M. Rabourdin!

POIRET

Par exemple, M. Rabourdin !...

PHELLION

Avez-vous vu comme il était, néanmoins, calme et digne...

POIRE T, d’un air finaud qui ressemble à une grimace.

Il y aurait quelque chose là-dessous que cela ne m’étonnerait point.

PHELLION

Un homme d’honneur, pur, sans tache...

POIRET

Et ce Dutocq?

PHELLION

Môsieur Poiret, vous pensez ce que je pense sur Dutocq; ne me comprenez-vous pas?

POIRET, en donnant deux ou trois petits coups de tête,

répond d’un air fin.

Olli. (Tous les employés rentrent.)

FLEURY

En voilà une sévère! et, après avoir lu, je ne le crois pas encore. M. Rabourdin, le roi des hommes!... Ma foi, s’il y a des espions parmi ces hommes-là, c’est à dégoûter de la vertu. Je mettais Rabourdin dans les héros de Plutarque.

VIMEUX

Oh ! c’est vrai !

POIRET, songeant qu’il n’a plus que cinq jours.

Mais, messieurs, que dites-vous de celui qui a dérobé le travail, qui a guetté M. Rabourdin? (Dutocq s’en ta.)

FLEURY

C’est un Judas Iscariote! Qui est-ce?

PHELLION, finement.

Il n’est certes pas parmi nous.

VIMEUX, illuminé.

C’est Dutocq.

PHELLION

Je n’en ai point vu la preuve, môsieur. Pendant que vous étiez absent, ce jeune homme, môsieur de la Roche, a failli mourir. Tenez, voyez ses larmes sur mon bureau!...

POIRET

Nous l’avons tenu dans nos bras, évanoui... Et la clef de mon domicile! tiens, tiens, il l’a toujours dans le dos.

(Poiret sort.)

VIMEUX

Le ministre n’a pas voulu travailler avec Rabourdin aujourd’hui; et M, Saillard, à qui le chef du personnel a dit deux mots, est venu prévenir M. Baudoyer de faire une demande pour la croix de la Légion d’honneur; il y en a une pour le jour de l'an accordée à la division, et elle est donnée à M. Baudoyer. Est-ce clair? M. Rabourdin est sacrifié par ceux-là mêmes qui l’emploient. Voilà ce que dit Bixiou. Nous étions tous supprimés, excepté Phellion et Sébastien.

DU BRU EL, arrivant.

Eh bien, messieurs, est-ce vrai ?

THUILLIER

De la dernière exactitude.

DU BRU EL, remettant son chapeau.

Adieu, messieurs, disort.)

THUILLIER

11 ne s’amuse pas dans les feux de file, le vaudevil-

liste! Il va chez le duc de Rhétoré, chez le duc de Maufrigneuse ; mais il peut courir ! C’est, dit-on, Colleville qui sera notre chef.

PHELLION

Il avait pourtant l’air d’aimer môsieur Rabourdin.

POIRET, rentrant.

J’ai eu toutes les peines du monde à ravoir la clef de mon domicile! Ce petit fond en larmes, et M. Rabourdin a disparu complètement. (Dutocq et Bixiou rentrent.)

BIXIOU

Eh bien, messieurs, il se passe d’étranges choses dans votre bureau ! Du Bruel !... (u regarde dans le cabinet.) Parti?

THUILLIER

• En course!

BIXIOU

Et Rabourdin?

FLEURY

Fondu! distillé! fumé! Dire qu’un homme, le roi des hommes!...

POIRET, à Dutocq.

Dans sa douleur, monsieur Dutocq, le petit Sébastien vous accuse d’avoir pris le travail, il y a dix jours...

BIXIOU, en regardant Dutocq.

Il faut vous laver de ce reproche, mon cher, (tous les

employés contemplent fixement Dutocq.)

DUTOCQ

Où est-il, ce petit aspic qui le copiait?

BIXIOU

Comment savez-vous qu’il le copiait? Mon cher, il n’y a que le diamant qui puisse polir le diamant ! (Dutocq sort.)

POIRET

Écoutez, monsieur Bixiou, je n’ai plus que cinq jours et demi à rester dans les bureaux, et je voudrais une fois, une seule fois, avoir le plaisir de vous comprendre ! Faitesmoi l’honneur de m’expliquer en quoi le diamant est utile dans cette circonstance...

BIX 10 U.

Cela veut dire, papa, car je veux bien une fois descendre jusqu’à vous, que, de même que le diamant peut seul user le diamant, de même il n’y a qu’un curieux

qui puisse vaincre son semblable.

FLEURY

Curieux est mis ici pour espion.

POIRET

Je ne comprends pas...

BIXIOU

Eh bien, ce sera pour une autre fois!

M. Rabourdin avait couru chez le ministre, Le ministre était à la Chambre. Rabourdin se rendit à la Chambre des députés, où il écrivit un mot au ministre. Le ministre était à la tribune, occupé d’une chaude discussion. Rabouidin attendit, non pas dans la salle des conférences, mais dans la cour, et se décida, malgré le froid, a se poster devant la voiture de l’Excellence, afin de lui parler quand elle y monterait. L’huissier lui avait dit que le ministre était engagé dans une tempête soulevée par les dix-neuf de l’extrême gauche, et qu’il y avait une séance orageuse. Rabourdin se promenait dans la largeur de la cour du palais, en proie à une agitation fébrile, et il attendit cinq

mortelles heures. A six heures et demie, le défilé commença; mais le chasseur du ministre vint trouver le cocher.

— Hé! Jean, lui dit-il, monseigneur est parti avec le ministre de la guerre; ils vont chez le roi, et, de là, dînent ensemble. Nous irons le chercher à dix heures, il y aura conseil.

Rabourdin revint à pas lents chez lui, dans un abattement facile à concevoir. Il était sept heures. Il eut à peine le temps de s’habiller.

— Eh bien, tu es nommé, lui dit joyeusement sa femme quand il se montra dans le salon.

Rabourdin leva la tête par un mouvement d’horrible mélancolie, et répondit :

— Je crains bien de ne plus remettre les pieds au ministère.

— Quoi! dit sa femme agitée d’une horrible anxiété.

— Mon mémoire sur les employés court les bureaux, et il m’a été impossible de joindre le ministre !

Célestine eut une vision rapide, où, par un de ses éclairs infernaux, le démon lui montra le sens de sa dernière conversation avec des Lupeaulx.

r — Si je m’étais conduite en femme vulgaire, pensat-elle, nous aurions eu la place.

Elle contempla Rabourdin avec une sorte de douleur. Il se fit un triste silence, et le dîner se passa dans de mutuelles méditations.

— Et c’est notre mercredi ! dit-elle.

— Tou n’est pas perdu, ma chère Célestine, dit Rabourdin en mettant un baiser sur le front de sa femme ;

peut-être pourrai-je parler demain matin au ministre, et tout s’expliquera. Sébastien a passé hier la nuit, toutes les copies sont achevées et collationnées, je prierai le ministre de me lire en mettant tout sur son bureau. La Brière m’aidera. On ne condamne jamais un homme sans l’entendre.

— Je suis curieuse de savoir si M. des Lupeaulx viendra nous voir aujourd’hui.

— Lui?... certes, il n’y manquera pas, dit Rabourdin. Il y a du tigre chez lui, il aime à lécher le sang de la blessure qu’il a faite !

— Mon pauvre ami, reprit sa femme en lui prenant la main, je ne sais pas comment l’homme qui pouvait concevoir une si belle réforme n’a pas vu qu’elle ne devait être communiquée à personne. C’est de ces idées qu’un homme garde dans sa conscience, car lui seul peut les appliquer. Il fallait faire dans ta sphère comme Napoléon dans la sienne : il s’est plié, tordu, il a rampé! Oui, Bonaparte a rampé! Pour devenir général en chef, il a épousé la maîtresse de Barras. Il fallait attendre, se faire nommer député, suivre les mouvements de la politique, tantôt au fond de la mer, tantôt sur le dos d’une lame, et, comme M. de Villèle, prendre la devise italienne : Col tempo, traduite en français par Tout vient à point pour qui sait attendre . Cet orateur a visé le pouvoir pendant sept ans, et a commencé en 181 à par une protestation contre la Charte à l’âge où tu te trouves aujourd’hui. Voilà la faute! tu t’es subordonné, quand tu es fait pour ordonner.

L’arrivée du peintre Schinner imposa silence à la femme et au mari, que ces paroles rendirent songeur.

— Cher ami, dit le peintre en serrant la main à r administrateur, le dévouement d’un artiste est bien inutile; mais, dans ces circonstances, nous sommes fidèles, nous autres! J’ai acheté le journal du soir. Baudoyer est nommé directeur et décoré de la croix de la Légion d’honneur...

— Je suis le plus ancien, et j’ai vingt-quatre ans de service, dit en souriant Rabourdin.

— Je connais assez M. le comte de Sérizy, le ministre d’État; si vous voulez l’employer, je puis l’aller voir, dit Schinner.

Le salon s’emplit des personnes à qui les mouvements administratifs étaient inconnus. Du Bruel ne vint pas. Madame Rabourdin redoubla de gaieté, de grâce, comme le cheval qui, blessé dans la bataille, trouve encore des forces pour porter son maître.

— Elle est bien courageuse, dirent quelques femmes, qui furent charmantes pour elle en la voyant dans le malheur.

— Elle a eu cependant bien des attentions pour des Lupeaulx, dit la baronne du Châtelet à la vicomtesse de Fontaine.

— Croyez-vous que...? demanda la vicomtesse.

— MaisM. Rabourdin aurait au moins eu la croix! dit madame de Camps en défendant son amie.

Vers onze heures, des Lupeaulx apparut, et l’on ne peut le peindre qu’en disant que ses lunettes étaient tristes et ses yeux gais; mais le verre enveloppait si bien les regards, qu’il fallait être physionomiste pour découvrir leur expression diabolique. Il alla serrer la main à Rabourdin, qui ne put se dispenser de la lui laisser prendre.

— Nous avons à causer ensemble, lui dit-il en allant s'asseoir auprès de la belle Rabourdin, qui le reçut à merveille. — Eh! fit-il en lui jetant un regard de côté, vous êtes grande, et je vous trouve comme je vous imaginais, sublime dans la déroute. Savez-vous qu’il est bien rare à une personne supérieure de répondre à l’idée qu’on se fait d’elle? la défaite ne vous accable donc pas? Vous avez raison, nous triompherons, lui dit-il à l’oreille, Votre sort est toujours entre vos mains, tant que vous aurez pour allié un homme qui vous adore. Nous tiendrons conseil..*

— Mais Baudoyer est-il nommé? lui demanda-t-elle.

— Oui, dit le secrétaire général.

— Est-il décoré?

— Pas encore, mais il le sera.

— Eh bien ?

— Vous ne connaissez pas la politique.

Pendant que cette soirée semblait éternelle à madame Rabourdin, il se passait à la place Royale une de ces comédies qui se jouent dans sept salons, à Paris, lors de chaque changement de ministère. Le salon des Saillard était plein. M. et madame Transon arrivèrent à huit heures. Madame Transon embrassa madame Baudoyer, née Sait lard . M. Bataille, capitaine de la garde nationale, vint avec son épouse et le curé de Saint-Paul.

— Monsieur Baudoyer, dit madame Transon, je veux être la première à vous faire mon compliment ; on a rendu justice à vos talents. Allons, vous avez bien gagné votre avancement.

— Vous voilà directeur, dit M. Transon en se frottant les mains, c’est très-flatteur pour le quartier.

— Et l’on peut bien dire que c’est sans intrigue, s’écria le père Saillard. Nous ne sommes pas intrigants, nous autres! nous n’allons pas dans les soirées intimes du ministre.

L’oncle Mitral se frotta le nez en souriant, il regarda sa nièce Élisabeth, qui causait avec Gigonnet. Falleix ne savait que penser de l’aveuglement du père Saillard et de Baudoyer. MM. Dutocq, Bixiou, du Bruel, Godard et Colleville, nommé chef, entrèrent.

— Queues boules! dit Bixiou à du Bruel, quelle belle caricature si on les dessinait sous formes de raies, de dorades et de claquarts (nom vulgaire d’un coquillage) dansant une sarabande !

— Monsieur le directeur, dit Colleville, je viens vous féliciter, ou plutôt nous nous félicitons nous-mêmes de vous avoir à la tête de la direction, et nous venons vous assurer du zèle avec lequel nous coopérerons à vos travaux.

M. et madame Baudoyer, père et mère du nouveau directeur, étaient là, jouissant de la gloire de leur fils et de leur belle-fille. L’oncle Bidault, qui avait dîné au logis, avait un petit regard frétillant qui épouvanta Bixiou.

— En voilà un, dit l’artiste à du Bruel en montrant Gigonnet, qui peut faire un personnage de vaudeville ! Qu’est-ce que ça vend? Un Chinois pareil devrait servir d’enseigne aux Deux Magots . Et quelle redingote! je croyais qu’il n’y avait que Poiret capable d’en montrer une semblable après dix ans d’ exposition publique aux intempéries parisiennes.

— Baudoyer est magnifique, dit du Bruel.

— Etourdissant, répondit Bixiou.

— Messieurs, leur dit Baudoyer , voici mon oncle propre , M. Mitral, et mon grand-oncle par ma femme, M. Bidault.

Gigonnet et Mitral jetèrent sur les trois employés un regard profond où éclatait la couleur de l’or, et qui fit son impression sur les deux rieurs.

— Hein! dit Bixiou en s’en allant sous les arcades de la place Royale, avez-vous bien examiné les deux oncles? deux exemplaires de Shylock. Ils vont, je le parie, à la Halle placer leurs écus à cent pour cent par semaine. Ils prêtent sur gages, ils vendent des habits, des galons, des fromages, des femmes et des enfants; ils sont arabesjuifs-génois-grecs-genevois-lombards et parisiens, nourris par une louve et enfantés par une Turque.

— Je crois bien, l’oncle Mitral a été huissier, dit Godard.

— Voyez-vous! dit du Bruel.

— Je vais aller voir tirer la pierre, reprit Bixiou, mais je voudrais bien étudier le salon de M. Rabourdin : vous êtes bien heureux de pouvoir y aller, du Bruel.

— Moi! dit le vaudevilliste, que voulez-vous que j’y fasse? ma figure ne se prête pas aux compliments de condoléance. Et puis c’est bien vulgaire aujourd’hui, d’aller faire queue chez les gens destitués.

K minuit, le salon de madame Rabourdin était désert, il ne restait plus que deux ou trois personnes, des Lupeaulx et les maîtres de la maison. Quand Schinner, madame et M. Octave de Camps furent partis, des Lupeaulx se leva d’un air mystérieux, se plaça le dos à la pendule et regarda tour à tour la femme et le mari.

— Mes amis, leur dit-il, rien n’est perdu, car, le mi-

nistre et moi, nous vous restons. Dutocq, entre deux pouvoirs, a préféré celui qui lui paraissait le plus fort. 11 a servi la grande aumônerie et la cour, il m’a trahi, c’est dans l’ordre : un homme politique ne se plaint jamais d’une trahison. Seulement, Baudoyer sera destitué dans quelques mois, et replacé sans doute à la préfecture de police, car la grande aumônerie ne l’abandonnera pas.

Et il fit une longue tirade à propos de la grande aumônerie et des dangers que courait le gouvernement à s’appuyer sur l’Église, sur les jésuites, etc. Mais il n’est pas inutile de faire observer que la cour et la grande aumônerie, à laquelle des journaux libéraux accordaient une influence énorme sur l’administration, s’étaient très-peu mêlées du sieur Baudoyer. Ces petites intrigues se mouraient dans la haute sphère devant les grands intérêts qui s’y agitaient. Si quelques paroles furent arrachées par l’importunité du curé de Saint-Paul et de M, Gaudron, la sollicitation s’était tue à la première observation du ministre. Les passions seules faisaient la police de la congrégation en se dénonçant les unes les autres... Le pouvoir occulte de cette association, bien permise en présence de l’effrontée société de la doctrine intitulée Aide-toi , le ciel l'aidera, ne devenait formidable que par Faction dont la^ dotaient gratuitement les subordonnés en s’en menaçant; à l’envi. Enfin, les calomnies libérales se plaisaient à configurer la grande aumônerie en un géant politique, administratif, civil et militaire. La peur se fera toujours des idoles. En ce moment, Baudoyer croyait à la grande aumônerie, tandis que la seule aumônerie qui l’avait protégé siégeait au café Thémis. Il est, à certaines époques,

des noms, des institutions, des pouvoirs à qui Ton prête tous les malheurs, à qui Y on dénie leurs talents, et qui servent de raison coefïiciente aux sots. De même que M. de Talleyrand fut censé saluer tout événement par un bon mot, de même, en ce moment de la Restauration, 1$

grande aumônerie faisait et défaisait tout. Malheureusement, elle ne faisait ni ne défaisait rien. Son influence n’était entre les mains ni d’un cardinal de Richelieu ni d’un cardinal Mazarin ; mais entre les mains d’une espèce de cardinal de Fleury, qui, timide pendant cinq ans, n’osa que pendant un jour, et osa mal. Plus tard, la doctrine fit impunément à Saint-Merri plus que Charles X ne prétendit faire en juillet 1830. Sans l’article sur la censure si sottement mis dans la nouvelle Charte, le journalisme aurait eu son Saint-Merri aussi. La branche cadette aurait légalement exécuté le plan de Charles X.

— Restez chef de bureau sous Baudoyer, ayez ce courage, reprit des Lupeaulx, soyez un véritable homme politique; laissez de côté les pensées et les mouvements généreux, renfermez-vous dans vos fonctions; ne dites pas un mot à votre directeur, ne lui donnez pas un conseil, ne faites rien sans son ordre. En trois mois, Baudoyer quittera le ministère, ou destitué ou déporté sur une autre plage administrative. 11 ira à la maison du roi peut-être. 11 m’est arrivé deux fois dans ma vie d’être ainsi couché sous une avalanche de niaiseries, j’ai laissé passer,

— Oui, dit Rabourdin, mais vous n’étiez pas calomnié, atteint dans votre honneur, compromis...

— Ah! ah! ah! dit des Lupeaulx en interrompant le chef de bureau par un rire homérique; mais c’est là le

pain quotidien de tout homme remarquable dans le beau pays de France, et il y a deux manières de prendre la chose : ou d’être au-dessous, il faut plier bagage et s’en aller planter des choux; ou d'être au-dessus, et marcher sans crainte, sans même tourner la tête.

— Je n’ai pour moi qu’une seule manière de dénouer le nœud coulant que l’espionnage et la trahison m’ont mis autour du cou, reprit Rabourdin, c’est de m’expliquer immédiatement avec le ministre, et, si vous m’êtes aussi sincèrement attaché que vous le dites, vous pouvez me mettre face à face avec lui demain.

— Vous voulez lui exposer votre plan d’administration?

Rabourdin inclina la tête.

— Eh bien, confiez-moi vos plans, vos mémoires, et je vous jure qu’il y passera la nuit.

— Allons-y donc, dit vivement Rabourdin, car c’est bien le moins qu’après six mois de travaux j’aie la jouissance de deux ou trois heures pendant lesquelles un ministre du roi sera forcé d’applaudir à tant de persévérance.

Mis par la ténacité de Rabourdin sur un chemin sans buissons où la ruse pût s’abriter, des Lupeaulx hésita pendant un moment et regarda madame Rabourdin en se demandant :

— Qui triomphera, de ma haine pour lui ou de mon goût pour elle?

— Si vous n’avez pas de confiance en moi, dit-il au chef de bureau après une pause, je vois que vous serez toujours pour moi l’homme de votre note secrete. — Adieu, madame.

Madame Rabourdin salua froidement. Célestine et

Xavier se retirèrent, chacun de son côté, sans se rien dire, tant ils étaient oppressés par le malheur. La femme songeait à l’horrible situation où elle se trouvait vis-à-vis de son mari. Le chef de bureau, qui se résolvait à ne plus remettre les pieds au ministère et à donner sa démission, était perdu dans l’immensité de ses réflexions : il s’agissait pour lui de changer de vie et de prendre une voie nouvelle. 11 resta pendant toute la nuit devant son feu, sans apercevoir Célestine, qui vint à plusieurs reprises sur la pointe du pied, dans ses vêtements de nuit.

— Puisque je dois aller une dernière fois au ministère pour retirer mes papiers et mettre Baudoyer au fait des affaires, tentons-y l’effet de ma démission, se dit-il.

11 rédigea sa démission, médita les expressions de la lettre dans laquelle il la mit et que voici :

a Monseigneur,

)) J’ai l’honneur d’adresser à Votre Excellence ma démission sous ce pli; mais j’ose croire qu’elle se souviendra de m’avoir entendu lui dire que j’avais remis mon honneur entre ses mains, et qu’il dépendait d’une explication immédiate. Cette explication, je l’ai vainement implorée, et aujourd’hui peut-être serait-elle inutile, alors qu’un fragment de mes travaux sur l’administration , surpris et défiguré, court dans les bureaux, est mal interprété par la haine, et me force à me retirer devant la tacite réprobation du pouvoir. Votre Excellence, le matin où je voulais lui parler, a pu penser qu’il s’agissait d’avancement, quand je ne songeais qu’à la gloire de son ministère et

au bien public; il m’importait de rectifier ses idées à cet égard. »

Suivaient les formules de respect.

Il était sept heures et demie quand cet homme eut consommé le sacrifice de ses idées, car il brûla tout son travail. Fatigué par ses méditations et vaincu par ses souffrances morales, il s’assoupit la tête appuyée sur son fauteuil. Il fut réveillé par une sensation bizarre, il trouva ses mains couvertes des larmes de sa femme, agenouillée devant lui. Célestine était venue lire la démission. Elle avait mesuré l’étendue de la chute. Elle et Rabourdin, ils allaient être réduits à quatre mille livres de rente. Elle avait supputé ses dettes, elles montaient à trente-deux mille francs! C’était la plus ignoble de toutes les misères. Et cet homme si noble et si confiant ignorait l’abus qu’elle s’était permis de la fortune confiée à ses soins. Elle sanglotait à ses pieds, belle comme Madeleine.

— Le malheur est complet, dit Xavier dans son effroi, je suis déshonoré au ministère, et déshonoré...

L’éclair de l’honneur pur scintilla dans les yeux de Célestine, elle se dressa comme un cheval effarouché, jeta sur Rabourdin un regard foudroyant.

— Moi! moi! lui dit-elle sur deux tons sublimes. Suis-je donc une femme vulgaire? Ne serais-tu pas nommé, si j’avais failli? Mais, reprit-elle, il est plus facile de croire à cela qu’à la vérité.

— Qu’y a-t-il? dit Rabourdin.

— Tout en deux mots, répondit-elle. Nous devons trente mille francs.

Rabourdin saisit sa femme par un geste fou et l’assit sur ses genoux avec joie.

— Console-toi, ma chère, dit-il avec un son de voix où perçait une adorable bonté qui changea l’amertume de ses larmes en je ne sais quoi de doux. Moi aussi, j’ai fait des fautes! j’ai travaillé fort inutilement pour mon pays, ou du moins j’ai cru pouvoir lui être utile... Maintenant, je vais marcher dans un autre sentier. Si j’avais vendu des épices, nous serions millionnaires. Eh bien, faisons-nous épiciers. Tu n’as que vingt-huit ans, mon ange ! Eh bien, dans dix ans, l’industrie t’aura rendu le luxe que tu aimes, et auquel nous renoncerons pendant quelques jours. Moi aussi, chère enfant, je ne suis pas un mari vulgaire. Nous vendrons notre ferme ! elle a depuis sept ans gagné de valeur. Cette plus-value et notre mobilier payeront mes dettes.

Elle embrassa son mari mille fois dans un seul baiser pour ce mot généreux.

— Nous aurons, reprit-il, cent mille francs à employer dans un commerce quelconque. Avant un mois, j’aurai choisi quelque spéculation. Le hasard, qui a fait rencontrer un Martin Falleix à un Saillard, ne nous manquera pas. Attends-moi pour déjeuner. Je reviendrai du ministère libre de mon collier de misère,

Célestine serra son mari dans ses bras avec une force' que n’ont point les hommes dans leurs moments les plus encolérés, car la femme est plus forte par le sentiment que l’homme n’est fort par sa puissance. Elle pleurait, riait, sanglotait et parlait tout ensemble.

Quand à huit heures Rabourdin sortit, la portière lui

remit les cartes railleuses de Baudoyer, de Bixiou, de Godard et autres. Néanmoins, il se rendit au ministère, et y trouva Sébastien à la porte, qui le supplia de ne point venir dans les bureaux, où il courait une infâme caricature sur lui.

— Si vous voulez m’adoucir l’amertume de la chute, apportez-moi ce dessin, dit-il, car je vais porter ma démission moi-même à Ernest de la Brière afin qu’elle ne soit pas dénaturée en suivant la voie administrative. J’ai mes raisons en vous demandant la caricature.

Quand, après s’être assuré que sa lettre était entre les mains du ministre, Rabourdin revint dans la cour, il trouva Sébastien en larmes, qui lui présenta la lithographie, dont le principal trait se trouve rendu dans le léger croquis ci-contre.

— 11 y a là beaucoup d’esprit, dit Rabourdin en montrant au surnuméraire un front serein comme le fut celui du Sauveur quand on lui mit sa couronne d’épines.

11 entra dans les bureaux d’un air calme, et alla d’abord chez Baudoyer pour le prier de venir dans le cabinet de la division recevoir de lui les instructions relatives aux affaires que ce routinier devait désormais diriger.

— Dites à M. Baudoyer que ceci ne souffre pas de retard, ajouta-t-il devant Godard et les employés, ma démission est entre les mains du ministre, et je ne veux pas rester cinq minutes de plus qu’il ne faut dans les bureaux !

En apercevant Bixiou, Rabourdin alla droit à lui, lui montra la lithographie; et, au grand étonnement de tous, il lui dit :

— N’avais-je pas raison de prétendre que vous êtes un

artiste? II est seulement dommage que vous ayez dirigé la pointe de votre crayon contre un homme qui ne pou-

vait être jugé ni de cette manière, ni dans les bureaux; mais on rit de tout en France, même de Dieu !

Puis il entraîna Baudoyer dans l’appartement de feu la Billardière. A la porte se trouvaient Phellion et Sébastien, les seuls qui, dans ce grand désastre particulier, osassent rester ostensiblement fidèles à cet accusé. Rabourdin, apercevant les yeux de Phellion humides, ne put s’empêcher de lui serrer la main.

— Môsieur, dit le bonhomme, si nous pouvons vous être utiles à quelque chose, disposez de nous...

— Entrez donc, mes amis, leur dit Rabourdin avec une grâce noble. — Sébastien, mon enfant, écrivez votre démission et envoyez-la par Laurent; vous devez être enveloppé dans la calomnie qui m’a renversé, mais j’aurai soin de votre avenir ; nous ne nous quitterons plus.

Sébastien fondit en larmes.

M. Rabourdin s’enferma dans le cabinet de feu la Billardière avec M. Baudoyer, et Phellion l’aida à mettre le nouveau chef de division en présence de toutes les difficultés administratives. A chaque dossier que Rabourdin expliquait, à chaque carton ouvert, les petits yeux de Baudoyer devenaient grands comme des soucoupes.

— Adieu, monsieur, lui dit enfin Rabourdin d’un air à la fois solennel et railleur.

Sébastien avait, pendant ce temps-là, fait un paquet des papiers appartenant au chef de bureau, et les avait emportés dans un fiacre. Rabourdin passa par la grande cour du ministère, où tous les employés étaient aux fenêtres, et y attendit un moment les ordres du ministre. Le ministre ne bougea pas. Phellion et Sébastien tenaient corn-

pagnie à Rabourdin. Phellion escorta courageusement l’homme tombé jusqu’à la rue Duphot, en lui exprimant une respectueuse admiration. Il revint satisfait de luiimême reprendre sa place, après avoir rendu les honneurs Jfunèbres au talent administratif méconnu.

BIXIOU, voyant rentrer Phellion.

Viclrix causa dus plaçait, sed vida Caloni.

PHELLION

Oui, môsieur!

POIRET

Qu’est-ce que cela veut dire?

FLEURY

Que le parti prêtre se réjouit, et que M. Rabourdin a l’estime des gens d’honneur.

DUTOCQ, piqué.

Vous ne disiez pas cela hier.

FLEURY

Si vous m’adressez encore la parole, vous aurez ma main sur la figure, vous ! 11 est certain que vous avez chipé le travail de M. Rabourdin. (Dutocq sort.) Allez vous plaindre à votre M. des Lupeaulx, espion !

BIXIOU, riant et grimaçant comme un singe

Je suis curieux de savoir comment ira la division? M. Rabourdin était un homme si remarquable, qu’il devait avoir ses vues en faisant ce travail. Le ministère perd une fameuse tête, (il se frotte les mains.)