Les empoisonneuses: étude psychologique et médico-légale. [Degenérescence mentale et hystérie.]

« Il n’y a point d’homicide plus noir et plus condamnable que celui qui se commet par le poison, »

(Douât. Lois civiles, t. II, p. 300.)

« Il est un crime qui se cache dans l’ombre, qui rampe au foyer des familles, qui épouvante la société, qui semble délier par les artifices de son emploi et la subtilité de ses effets les appareils et les analyses de la science, qui intimide par le doute la conscience des jurés et qui se multiplie d’année en année avec une progression effrayante; ce crime est l’empoisonnement » écrivait en 1842 M. de Cormenin. Plus est hominem extinguere quant occidere gladio, disait la loi Romaine et tous les législateurs ont considéré l’empoisonnement comme le crime le plus odieux et le plus méprisable. Ceux qui emploient le poison pour faire mourir quelqu’un commettent une espèce d’homicide beaucoup plus criminel que celui qui le commet par le fer, attendu, dit Merlin, qu’on peut se garantir contre celui-ci, au lieu que l’autre renferme toujours une trahison et csL souvent commis par celui dont on se défie le moins.

L’auteur de ce crime appartient toujours, en effet, à l’enlourage immédiat de la victime, c’est souvent celui ou celle qui a veillé auprès du lit du malade et qui s’élait chargé de lui prodiguer ses soins. Les empoisonnements commis sont généralement multiples, souvent nombreux.

L’empoisonneur, au moment où il est arrêté, a déjà pu, in-

AVANT-PROPOS

soupçonné et respecté de tous(l), commettre plusieurs crimes de ce genre, crimes qui se ressemblent tous par le moyen employé et parle but poursuivi. Aussi l’empoisonnement criminel semble-t-il réservé à ces hypocrites, capables de simuler assez la sympathie ou l’affection pour ne pas éveiller la méfiance de leurs victimes, assez tenaces pour mener à bien une entreprise périlleuse et toujours de longue durée, assez insensibles pour voir sans faiblir souffrir sous leurs yeux la malheureuse victime de leurs passions, assez maîtres d’eux- mêmes pour ne pas se trahir pendant celte longue agonie.

A la perversité affective qui leur permet de tuer de cett mort lente et douloureuse leurs parents ou leurs amis, vient souvent s’ajouter une débilité de la volonté qui explique la facilité avec laquelle certains d’entre eux se laissent imposer par un complice l’idée d'un tel crime. Ce n’est certes pas comme on l’a dit le crime des lèches : l’attitude au tribunal et à l’échafaud de la plupart des condamnés suffirait à le prouver.

La statistique criminelle nous montre que ce crime, dont le nombre otïiciel diminue chaque année depuis 1860, est plus fréquent à la campagne qu'à la ville et est commis surtout dans les milieux les moins cultivés. Celle statistique ne peut tenir compte que des empoisonnements connus et il semble permis d’affirmer qu’actuellement encore beaucoup d’empoisonnements peuvent passer inaperçus malgré les immenses progrès faits en Médecine légale par la toxicologie. Sauf dans certains cas évidents, le diagnostic d’empoisonnement est bien délicat à poser; il faut pour cela y penser. Et si l’empoisonnement criminel se trouve surtout parmi les gens peu instruits, c'est que tout le monde sait qu’il est extrêmement facile de se procurer des substances toxiques, tandis que les gens instruits seuls savent

(1) « Le crime d'empoisonnement n’esl pas un de ceux qui se traliissent, qui s’annoncent à l’avance dans la vie d’un criminel. On le rencontre souvent au milieu d’une vie jnsque-li honnête, honorée et qui repousse le soupçon. »

(Réquisitoire de M. le premier Avocat général Oscar de Vallée, affaire Couty de la Pommerais.)