LES POISSONS PRIMAIRES

11 y a quelques années, allant visiter tout au nord de l'Ecosse une pauvre cité qu'on nomme Cromarty, je vis une colonne qui domine le pays d'alentour et au sommet de laquelle a été placée la slalue d'Hugh Miller; près de là, on me montra la chaumière où ce paléontologiste était né : c'est un touchant contraste que celui de cette glorieuse colonne et de celte humble demeure. Miller était un ouvrier carrier; en cassant les pierres du terrain dévonien, il y trouvait des poissons fossiles. Son esprit en fut émerveillé ; un jour, il laissa la pioche pour prendre la plume ; il se mit à enseigner aux montagnards écossais la science nouvelle qui fait découvrir dans les pierres des créatures de Dieu, et ainsi augmente la grandeur de nos idées sur la Puissance organisatrice du monde '.

En vérité, ce sont d'étranges bêles que celles dont Hugh Miller a étudié l'organisation. Plusieurs d'entre elles ont un cachet d'êtres embryonnaires. Il n'en est pas de l'histoire des premiers vertébrés comme de celle des premiers invertébrés; ceux-ci se cachent dans des feuillets si vieux et si altérés, que d'ici à longtemps peut-être on ne pourra déchiffrer l'énigme de leurs commencements. Mais, comme les vertébrés sont moins

1. The old red sandstone.or New walks in an old field. Edinburgh, in-8°, 1841.

anciens sur le globe, nous n'avons pas besoin de nous enfoncer aussi profondément dans les couches terrestres pour découvrir leurs débuts.

Des vertébrés ont été découverts en Angleterre dans l'étage deLudlow, à la partie supérieure du silurien. En Amérique, on n'en a pas encore rencontré plus bas que dans le dévonien inférieur appelé Schoharie Grit. Récemment, M. Marsh a fait l'histoire de l'arrivée et de la succession des vertébrés en Amérique 1 : « Dans F état présent de la science, a-t-il dit, aucune vie vertébrée n'est connue avoir existé sur le continent américain dans les périodes archéenne , cambrienne ou silurienne ; cependant, durant ce temps, plus de la moitié des roches stratifiées américaines a été déposée. »

Non seulement, à en juger par nos connaissances actuelles, les vertébrés ont paru plus tard que les invertébrés, mais encore ils se sont manifestés sous la forme de poissons, c'està-dire d'animaux à sang froid, se développant sans allantoïde, avec des membres incapables de servir à la préhension, ayant un cerveau très petit, représentant ce qu'il y a de moins élevé parmi les vertébrés : ce sont là des faits qui favorisent l'idée d'évolution.

Si on laisse de côté le problématique Amphioxas, auquel sa nature molle n'a point permis de se conserver à l'état fossile, on peut partager la classe des poissons en deux sous-classes : celle des poissons cartilagineux tels que les raies, les squales, les lamproies, et celle des poissons osseux tels que les brochets, les anguilles, les lépidostés, les dipnoés. Les naturalistes sont en désaccord sur la question de savoir laquelle de ces deux sous-classes a la priorité. Cela provient de ce qu'ils les considèrent à des points de vue différents. Un poisson cartilagineux, comme un requin, est plus élevé qu'un poisson osseux, par exemple un brochet, car il est plus rapproché des vertébrés

t. Introduction and succession of vertebratc life in America, An address delivered before the American Association at \ashville. Tennessc, Auguste 30, 1877.

supérieurs ; un poisson dipnoé est plus élevé lui-même qu'un brochet, puisque sa respiration pulmonaire et d'autres caractères le placent plus près des batraciens. Cependant, le brochet est un type plus divergent, il a dû passer par plus de modifications, il est plus poisson que les autres ; par conséquent, il annonce un état d'évolution plus avancé.

Cartilagineux. — On désigne aussi ces poissons sous les noms de chondroptérygiens 1 , de sélaciens 8 ou de placoïdes 3 . Ils présentent de nombreuses différences avec les poissons osseux . Nous verrons que, dans les temps primaires, ces derniers ont eu également une partie de leur squelette cartilagineux ; mais cela a tenu à ce qu'appartenant aux anciens âges du monde, ils ressemblaient aux fœtus chez lesquels les éléments osseux n'ont pas encore envahi tous les cartilages; cet état a été transitoire, au lieu que, dans la plupart des pièces du squelette des poissons cartilagineux, l'état cartilagineux a été permanent.

Les poissons de la sous-classe des cartilagineux, sauf ceux du groupe des lamproies, vivent actuellement dans la mer; il n'en a pas été ainsi à l'époque primaire. M. Davis a en recueilli des débris dans la couche du terrain houiller du Yorkshire qu'on appelle le cannel-coal, et qui a été formée dans des eaux douces. En Allemagne et en France, on a fait de semblables remarques ; les dépôts permiens des environs d'Autun ont offert en même temps des plantes et des reptiles soit lacustres, soit terrestres avec des restes nombreux de poissons cartilagineux tels que les Pleuracanthus.

Les débris des poissons cartilagineux qui ont été rencontrés dans les terrains primaires sont surtout des dents isolées.