LA PREMIÈRE CONDAMNATION DES ENDORMEURS

Rien ne serait plus facile que de rédiger un ouvrage de haute érudition, dans lequel on montrerait que les phénomènes exhibés et commentés de nos jours sont extraordinairement éloignés d’être aussi nouveaux qu’on veut bien le dire. En effet, dans tous les pays, dans tous les siècles, ils ont toujours été présentés sous mille travestissements divers à l’admiration des gens superstitieux et crédules.

Certes, s’il suffisait à une doctrine d’être ancienne pour devenir vénérable, il n’y en aurait aucune qui pourrait disputer à l’hypnotisme ses droits à nos hommages. Nous

n’aurions pas beaucoup de mal à retrouver, avant le déluge, des faits non moins surprenants, et beaucoup plus dignes de foi, que ceux qui figurent dans les catalogues de librairies dites scientifiques, en vertu du même principe qui fait que les Furies se nommaient les Douces, les Euménides.

Mais nous n’avons pas l’intention de refaire en ce moment la Physique des Miracles. Loin de nous la pensée de rééditer les ouvrages de M. Figuier, dont la « Librairie illustrée » vient précisément de publier une magnifique édition, tout à fait digne du renom de l’auteur.

Nous ne parlerons même que très peu du célèbre Mesmer, car aujourd’hui l’opinion des gens sensés est tout à fait arrêtée à son égard. Il est sacrifié, même par les adeptes de sa prétendue science, au moins ceux qui veulent garder quelques dehors sérieux condamnent tout d’une voix son avidité et son charlatanisme.

Toutefois, la manière dont il a présenté son affaire et a essayé de la lancer, mérite d’attirer notre attention.

L’histoire de l’esprit humain nous oblige à reconnaître qu’il y a un fond de superstition qui, de temps en temps, fait éruption et per-

turbe le monde moral, de la même manière que des volcans matériels viennent bouleverser le monde physique.

De même que les laves recueillies dans les régions les plus éloignées offrent toujours les unes avec les autres comme un air de famille, et que les convulsions se forment et se propagent par des procédés voisins les uns des autres, on retrouve sans cesse les mêmes fraudes, les mêmes fourberies, les mêmes mensonges, de quelque nom qu’ils s’affublent, sous quelque déguisement qu’ils se cachent. Toujours le philosophe reconnaîtra les vieux ennemis de la raison, et le public aussi, chaque fois que l’on sera parvenu à leur arracher leur masque.

Dans l’éruption de 1782, il n’y avait rien de nouveau que le boniment imaginé par Mesmer. Sa seule chance spéciale de succès était l’émotionproduitepaiT’approche d’une immense révolution dans la science et dans la politique. Il en a été de même en 1820, après la grande découverte de l’action d’un courant sur un aimant, et toutes les expériences exécutées par Arago, Ampère et leurs émules.

Les charlatans ont tiré parti une nouvelle fois de l’émotion publique pour exécuter de

nouveau leurs prestiges. Enfin la crise actuelle, qui semble avoir pris en ce moment des développements inattendus, se rattache directement à la construction du téléphone, du phonographe, et surtout du radiomètre. En effet, l’inventeur de ce dernier instrument, un des plus curieux produits de la physique moderne, est un des plus acharnés parmi les rêveurs qui cherchent à brouiller les idées de la génération qu’il a étonnée par sa brillante découverte. Mais quelque gloire que M. Crookes ait pu acquérir, elle n’est pas assez considérable pour faire perdre de vue les frontières au-delà desquelles il n’y a qu’impossibilité, absurdité, chimère. Ses innovations, quelque brillantes qu’elles soient, n’ont pas effacé les essentielles notions du bon sens parmi les savants de la fin du xtx" siècle (1).

(1) Lors de l’immortelle expérience des Mongolfier, la vieille maréchale Villeroy expliqua naïvement l’effet que produisait chez les esprits ignorants et crédules, les découvertes inattendues de la science, et le bouleversement intellectuel dontprofitent toujours les escamoteurs. Comme on la vit qui fondait en larmes, on lui demanda la cause de cette douleur: — « Mon Dieu! répondit-elle, ils vont bientôt découvrir le moyen de ne plus mourir, mais je ne serai plus là pour en profiter. »

L’éruption de 1782 aurait offert certainement de grands dangers, si les charlatans avaient trouvé des dupes ou des complices parmi les chefs de la science officielle. Mais le rapport publié en 1784 dans les mémoires de l’Académie des sciences, après un examen minutieux, auquel ont pris part Franklin, Lavoisier, Bailly, un des fondateurs de la grande République, américaine, et deux des plus illustres victimes des erreurs de la première république, fit merveille. L’heure était favorable aux escamoteurs ; jamais on n’avait aussi bien justifié les beaux vers de Voltaire.

Le peuple aveugle et faible est né pour les grands

[hommes,

Pour admirer, pour croire et pour nous obéir.

Les préjugés, ami, sont les rois du vulgaire.

Cagliostro ne se bornait point à persuader à ses dupes qu’il possédait l’art vulgaire de guérir ; il évoquait les ombres des morts, et faisait à volonté souper ses adeptes avec César, ou coucher avec Cléopâtre. Comme à une époque plus voisine de nous, il suffit à ce thaumaturge d’avoir assez d’audace pour approcher du trône, et compromettre d’une façon irréparable la fille des Césars. Le néo-

phyte était à la fois séduit par toutes ces merveilles qui lui semblaient se prêter un mutuel appui. Au sortir d’une scène de crises contemplée autour du baquet de Mesmer il se rendait aux invocations du grand Cophte. Gomme de nos jours, le spirite ahuri, entre une conférence de la salle des Capucines, une démonstration delà polarité humaine, et une séance de la Salpêtrière, trouve encore le temps de revenir à ses chères tables, et d’écrire quelques pages vides de sens, sous la dictée des plus illustres auteurs.

Grâce à la clairvoyance de leurs juges, on peut dire que- les magnétiseurs d’il y a un siècle ont été pris la main dans le sac de toutes les manières possibles. La commission académique n’a laissé d’illusions qu’à ceux qui voulaient à tout prix en garder ; mais on n’est point surpris, en revanche, qu’Arago et plusieurs auteurs dignes de foi aient insinué que la mort de Bailly et de Lavoisier n’ait point eu en réalité d’autre cause. Cette opinion n’est ni aussi bizarre, ni aussi invraisemblable qu’on pourrait le supposer au premier abord. Comment, en effet, les hommes qui voulaient escalader la fortune, escroquer les honneurs et filouter la gloire, à l’aide de quel-

ques tours de main plus ou moins grossiers, de quelques compérages transparents, auraientils pardonné, oublié la honteuse issue de leurs manœuvres audacieuses?Eussent-ils vécu mille ans, ils auraient toujours eu devant les yeuxces mystifications grossières, absurdes, honteuses, dont, peu clairvoyants adeptes de la science des sciences, ils avaient été victimes, et que l’honnête Bailly avait racontées dans son rapport, avec son style placide

On avait prouvé, d’une façon magistrale, que la femme, qui était le sujet le plus sensible, ne se tordait que lorsqu’une sensation de chaleur venait lui déceler l’approche de la main de son magnétiseur.

Un des compères de la bande prétendait entrer en crise lorsqu’il embrassait un arbre magnétisé. On s’arrangea pour l’induire en erreur, pour lui faire embrasser un tronc sur lequel aucun escamoteur n’avait essayé le pouvoir de ses gestes, immédiatement le précieux médium éprouvait les convulsions classiques.

La débandade fut complète. Elle est peinte par un poète du temps nommé Déduit, qui suppose Mesmer parti en ballon comme plus tard Robert Macaire.

LE VENDANGEUR AÉROSTATIQUE ou