LE CONTRE-RAPPORT DU NEVEU DE JUSSIEU

La pièce jouée par Mesmer eût été incomplète s’il n’était parvenu à enrôler sous sa bannière un de ses juges, si un des académiciens qu’on avait désignés pour se prononcer sur la valeur de la doctrine, n’avait donné une preuve du peu de solidité de la raison de certains savants officiels, en se prononçant avec éclat contre ses confrères.

Notre rôle d’historien fidèle et impartial nous oblige à reconnaître que cet académicien n’était qu’un savant de seconde, et même troisième catégorie, le rejeton dégénéré d’une de ces dynasties scientifiques, qu’on a vu croître à l’ombre des murailles académiques dans

tous les pays du monde, et dont la dynastie de Gassini est loin de nous offrir le type unique pendant l’ancien régime.

Par lui-même Antoine-Laurent de Jussieu n’était qu’un naturaliste vulgaire, sans style, sans talent, sans valeur quelconque ; s’il n’eût appartenu à une famille illustrée par son oncle, son ambition ne se fût jamais élevée audelà d’une place obscure dans les bureaux de la ferme générale. Mais il avait servi si longtemps de secrétaire à Bernard aveugle, qu’il avait ramassé toutes les notes pour publier son unique ouvrage, les Généra Plant-arum, qui lui ont donné une gloire d’emprunt, une sorte de reflet de celle du grand Botaniste.

Un tel homme ne pouvait être insensible aux flatteries, aux flagorneries que les endormeurs ont toujours prodiguées à.ceux qui patronnent, ou même tolèrent leurs erreurs. Appelé à l’honneur de faire partie de la commission que l’Académie de médecine avait nommée pour examiner le magnétisme concurremment avec la commission de l’Académie des sciences, et qui était arrivée à des conclusions analogues, Antoine Laurent refusa de signer le rapport de ses collègues, MM. Mauduit, Audry et Caille, et eut la singulière idée de publier, à

lui tout seul, un rapport dans lequel il s’écarte à la fois de l’Académie de médecine et de l’Académie des sciences.

Cette pièce, qui est assez étendue, n’est remarquable ni par la forme, ni par le fond, mais elle n’en demeure pas moins très instructive. En effet, à la grande joie des magnétiseurs, l’auteur ne se contente pas d’examiner si les faits articulés par Desion sont prouvés, mais il traite la question du magnétisme animal au point de vue des grands principes. Il lui donne droit de cité dans le monde scientifique avant de savoir s’il existe. Sa méthode est analogue à celle d’un astronome qui aurait étudié la planète Neptune avant de l’avoir aperçue, et qui ne se serait pas contenté de dire, comme Bouvard, qu’on en pouvait soupçonner l’existence, comme Arago qu’il y avait lieu de calculer les régions où elle pouvait être cachée, et comme Leverrier, à résoudre les équations nécessaires pour désigner ses coordonnées approximatives. En outre, Antoine Laurent, avec une sorte de suffisance qui n’appartient qu’à la jeunesse arrivée par droit de naissance aux sommités scientifiques, assimilele magnétisme animal au fluide électrique. Il y applique sans sourciller le résultat des expériences de Coulomb et de Borda.

Sonrapport établit une confusion constante entre des choses qui n’ont nul rapport, comme le célèbre YanSuinden l’a établi dans trois volumes remplis de faits curieux observés avec un véritable esprit scientifique et recueillis avec la patience d’un Bénédictin.

Cet ouvrage, remarquable à plus d’un titre et qui , dans plusieurs chapitres, s’applique aux prétentions des apôtres de l’hypnôse,est divisé en quelque sorte en trois parties distinctes. Dans la première, l’auteur s’attache à prouver que dans les mots de « magnétisme animal » Mesmer a compris une multitude de phénomènes qui n’ont aucun rapport les uns avec les autres, et qu’il a lui-même varié sans cesse dans les définitions qu’il a données. C’est ainsi que procèdent les hypnotisants, qui sur ce point, comme sur beaucoup d’autres, sont restés de trop fidèles élèves de Mesmer. Dans la seconde partie, il montre que le mesmérisme n’est que du vieux neuf, et n’est qu’un réchauffé d’extravagances ayant traîné dans tous les écrits des alchimistes, des abstracteurs de de quintessence. Ce point n’est plus guère dénié par les hypnotisants qui, quelquefois, s’en font gloire. Enfin, dans la troisième partie, il examine avec détail les faits articulés par

Mesmer, et montre qu’ils sont contredits par les expériences, que la plupart même s’excluent les uns les autres. Il serait impossible de se livrer aujourd’hui à un semblable travail, les faits articulés par les nouveaux magnétiseurs étant trop multiples pour que leur réfutation individuelle ne soit pas fastidieuse. C’est par la quantité que les docteurs de l’hypnose semblent en effet avoir entrepris de remédier à la qualité, ce qui ne serait un procédé de démonstration que si les d'peu près ne devaient être exclus d’une façon définitive, quand il s’agit de nier les bases mêmes de la philosophie, de toute science, disons mieux, de toute recherche intellectuelle.

Si l’électricité a été invoquée avec enthousiasme par les endormeurs, son cousin le magnétisme l’a été bien davantage.

On ferait une histoire des plus curieuses, et, dans les circonstances actuelles, des plus instructives, de toutes les absurdités qui ont été débitées à propos des propriétés de l’aimant. DéjàParcelse avait célébré son pouvoir pour guérir les maux de dents, et de grands médicastres de son temps avaient imaginé de se servir de cette puissance mirifique, en com-

muni quant la vertu magnétique à des clefs, des couteaux, et surtout des lames d’épée. A ces grandes découvertes Ludcory, Aken, Stromer sont venus ajouter, qui en Allemagne, qui en Suède, qui en Angleterre, des recettes pour guérir les ophthalmies, les rhumatismes, les paralysies et, en général, toutes les maladies nerveuses.. Une multitude de physiciens, qu’on devait croire plus raisonnables, ont été séduits par les merveilles de la double touche, par la singularité des modes de communication de cette faculté étrange, qui se nourrit en se donnant, qui s’exerce à travers les substances les moins poreuses, qui semble un défi à la science dont elle est le soutien le plus solide, et dont on a tiré tant de choses. Les Sigaud de la Fond, les La Condamine, les Paulin, les d’Arquier, les Kœstner, les Hallmann, les Glauhrecht et cent autres se sont distingués dans des expériences analogues à celles qu’on invente, ou, pour parler plus correctement, que l’on exhume de nos jours.

Même avant le grand Mesmer, le mathématicien Bauer et le conseiller Osterwald, on pouvait dire de l’aimant ce que le charlatan dit de son spécifique unique :

(' Par un Prodige nouveau Il sert à cirer les bottes Et même à blanchir la peau. »

Si les docteurs qui croient qu’on peut voir avec le ventre, n’étaient tout à fait perdus pour la raison, on pourrait leur demander comment il se fait qu’ils vivent en si bonne intelligence avec les partisans du mouvement moléculaire, qui ont détruit tous les fluides dont leurs maîtres faisaient tous leurs régals, et à l’aide desquels ils expliquaient si facilement toutes leurs prétendues merveilles? Nous les prierions de nous expliquer comment il se fait que leurs théories actuelles marchent aussi bien qu’en 1782, sur les talons de la phy- <• sique, quoique celle-ci sacrifie à des divinités nouvelles, et brûle celles qu’elle avait adorées pour en adorer d’autres qu’elle avait brûlées jusqu’à ce jour ?

11 y avait en Allemagne, il y a une vingtaine d’années, un chimiste distingué, le baron Reichenbach, illustré par l’invention de cette substance précieuse qui se nomme la Paraffine. C’était de plus un observateur d’un haut mérite, à qui l’on doit les progrès actuels de la théorie des météorites. Il a fait sur ces pierres tombées du ciel, sur ces précieux joyaux cé-

LES ENDOBMEURS

lestes une infinité de mémoires du plus haut intérêt qui dénotent un sentiment profond de la nature, un esprit délicat et distingué.

Mais le baron s’est imaginé que les pôles des aimants laissaient dégager des effluves fluidiques, visibles dans l’obscurité pour certains yeux privilégiés, pour des organisations d’élite. Il a donné à ce fluide mystérieux le nom mystique d'od, dont nous croyons que le radical vient d’Odin, le dieu Scandinave, et indique la toute-puissance.

Mais quoiqu’il ait passé des heures interminables dans l’obscurité la plus profonde, et qu’il ait imaginé de partager l’espèce humaine en deux classes, les sensitifs et les non-sensitifs, il en a été uniquement, exclusivement, pour ses frais d’études... Il est mort à la peine, sans avoir pu établir aucune expérience précise, nette, indiscutable.

Presque tous les endormeurs affirment sur le serpent d’Esculape, et les ailes que Mercure Trismégiste portait aux talons, que les somnambules doivent être sensibles à l’action des aimants, mais, malgré tous les efforts des adeptes du grand art, il ne s’est pas rencontré un seul sujet ayant la faculté de discerner l'espèce d’un pôle , ou simplement reconnaître

qu’un électro-aimant est ou non aimanté. Il n’y a point à s’étonner de cette impuissance. En effet, on peut dire que toute la physique s’oppose à la prétention articulée tant de fois. Une multitude d’expériences prouvent que cette force immense, qui retient avec tant de puissance les atomes du fer, n’agit en aucune façon sur nos organes, aussi longtemps qu’elle dure. C’est seulement lorsqu’elle s’établit ou qu’elle finit, c’est-à-dire lorsqu’elle donne naissance à des courants d’induction, qu’elle peut être discernée, ressentie*

La conception chimérique de l’od n’est qu’une réminiscence gratuite d’une des plus folles théories de Lucrèce.

Chaque fois que des somnambules ont cherché à reconnaître l’état magnétique de morceaux de fer renfermés dans des boîtes, ils ont échoué honteusement. S’ils avaient paru deviner, un examen plus minutieux a démontré que le sujet s’entendait avec les expérimentateurs, ou quil entendait le petit bruit que fait le courant en passant dans les solénoïdes, ou qu’il portait sur lui un petit objet en fer quelquefois caché dans les endroits les plus secrets, les plus sensibles, même les plus indécents. On peut mettre carrément au défi le

plus habile hypnotiseur de produire une somnambule douée du sens magnétique, aussi bien que d’un organe générateur de l’électricité foudroyante. Si les femmes torpilles se montrent dans les foires, on sait comment leur bobine est disposée !

Cependant, avec quelle audace les magnétiseurs contemporains ne parlent-ils pas des effets merveilleux opérés par l’aimant, du transfert delà douleur opéré instantanément, beaucoup plus rapidement que par les chats émissaires de M. de Parville. Si l’on en croit ces hiérophantes de l’hypnose, l’aimant produit le doublement, le triplement de la personnalité, il réveille la mémoire engourdie, et cela d’une façon étrange. Si un coquin a été au bagne, à la maison centrale, à l’hôpital, on lui remémore à volonté telle ou telle phase de son existence, en présentant un pôle d’aimant à telle ou telle partie de son intéressant individu.

Ces expériences merveilleuses réussissent surtout sur des vagabonds, des misérables, des voleurs, des assassins. Bientôt, entre les mains des magistrats instructeurs, l’aimant, aidé de la suggestion, produira le même effet que les tenailles dans les mains des tortionnaires.

Mais ce n’est pas tout ; d’autres docteurs vien-

nent apprendre aux auditeurs émerveillés de la salle des Capucines que l’être humain est un composé de faisceaux d’aimants, de sorte que chaque partie possède sa polarité propre.

Cette grande découverte est prouvée par les contorsions d’un sujet hypnotisable que l’on loue à tant l’heure.

On n’a pas craint de nous convier aux expériences qui devaient servir à établir scientifiquement toutes ces sornettes, et qui ont réussi au gré des feuilles où l’on casse l’encensoir sur le nez des gens à tant la ligne. Nous dirons un peu plus bas, quelques mots des impressions que ce spectacle a produit sur notre raison.

De ce que nous sommes réduits àcondamner d’une façon absolue, radicale, définitive des recherches creuses, vides, absurdes, est-ce adiré que nous pensons que l’électricité ne joue pas un rôle éminent, considérable dans les phénomènes dont l’ensemble constitue notre vie? Faut-il en conclure que l’être humain ne soit point sensible auxinfluences del’électricité ambiante, que notre âme ne se sente pas quelquefois émue, attendrie, par une étincelle qui jaillit dans l’air, et mieux encore par une flamme qui court dans une séduisante prunelle ?

que toutes nos résolutions, tous nos calculs, ne tombent pas à néant devant l’électricité qui se dégage peut-être d’un sourire, d’un regard, d’un clignement d’œil, d’un geste muet ? O mystère des mystères, merveille des merveilles !

Oui, le monde estle théâtre où se développent des forces inconnues dont nous ne connaissons qu’un bien petit nombre. Nous sommes comme les aveugles dontparle Platon dans sa Caverne. Encore le divin Platon nous flatte peut-être beaucoup, quand il dit que nous entrevoyons l’ombre des choses. C’est à tâtons que nous nous dirigeons vers le soleil de la vérité. Ses rayons ne nous atteignent, hélas! qu’à travers de bien gros et de bien lointains nuages.

Mais c’est précisément parce que nous sommes tous pauvres, faibles, servis, ou plutôt trahis, par des sens imparfaits, que nous devons nous garder d’adopter des méthodes d’investigation vicieuses, captieuses. Nous ne devons jamais cesser de porter les yeux sur la lumière intérieure que l’auteur des mondes a allumée éternellement dans le fond de notre cœur. Voilà pourquoi il ne faut pas renoncer à la méthode de notre grand Descartes. Voilà ce qui fait que nous sommes condamnés à repousser énergiquement les expériences qui

nous semblent absurdes, et jusqu’à preuve mille fois répétée du contraire, nous devons supposer que nous sommes le jouet de quelque fantasmagorie, de quelque illusion, de quelque prestige.

De même que le dévot de la Passion du Fils de l’homme fait le signe de la croix et invoque le secours de son patron, lorsqu’il se croit en présence de quelque tentation, représentant plus ou moins celle de Saint-Antoine, de même le dévot de la Raison doit dire au marchand de suggestion qui l’obsède : « Tu es absurde... Ya, je te reconnais, beau masque... Au nom de la philosophie, qui a nourri ma raison et guidé ma jeunesse, Vade rétro, Satanas. »

LA PUISSANCE DE L’iMAGINATION

Parmi tous les effets singuliers que les commissaires de 1782 avaient été appelés à constater, il n’y en avait pas un seul qui eût une existence scientifique incontestable, et que l’on se vît obligé d’attribuer à une force nouvelle, à une intervention surnaturelle ou même à un agent défini, mis en jeu par Mesmer ou ses émules, en vertu de procédés dont ils avaient le secret. Au nombre de toutes ces extravagances, dont quelques-unes étaient, comme nous le verrons, d’une haute indécence, on ne trouva rien qui enrichît la physique ou la physiologie d’une observation sérieuse, et qui, par-dessus le marché, ne fût entaché du soupçon de simulation

Depuis lors, le résultat de toutes les investi-

gâtions sérieuses a étéinvariablementlemême. Toutefois, il y avait un élément qu’on ne peut attribuer exclusivement au compérage, c’est-àdire à une entente voulue, formelle entre le magnétiseur et la somnambule. L’imagination des sujets avait une part incontestable dans les phénomènes auxquels on assistait. Il fallait tenir compte de l’influence exercée par la persuasion, l’influence morale, l’entraînement ou, sil’on aime mieux, l’emballage. Telles sont les forces qui ont fait illusion à quelques critiques distingués, jusqu’au point de leur faire croire qu’il y avait dans le magnétisme quelque chose qui ne se rencontrait pas ailleurs, et qui leur a fait oublier que l’imagination est la cause première de toutes les superstitions, de toutes les croyances absurdes, de toutes les pratiques hideuses, que le premier devoir de la science est de faire disparaître.

L’imagination est un levier puissant, énergique, mais le progrès consiste-t-il à la mettre en jeu par des procédés ridicules auprès desquels les mômeries de nos ancêtres sont des chefs-d’œuvre de raison et de décence ? Faut-il rappeler les processions en temps d’épidémie pour frapper l’imagination du peuple comme l’a fait l’évêque Belzunce ? Le gouvernement de

la Défense nationale a-t-il trahi la patrie en n’autorisant pas le général Trochu à faire sortir la châsse de sainte Geneviève ? Le seul moyen d’agir sur l’esprit des citoyens est-il donc d’imiter Championnet qui menaça de fusiller les prêtres de saint Janvier, si le sang de leur saint ne se liquéfiait pas sur l’heure?

Qu’est-ce qui agissait sur les idiots qui encombraient la rue de la Roquette pour se faire bénir par le zouave Jacob ? N’était-ce pas l’imagination qui faisait peut-être bien des cures? Mais le parquet a-t-il eu tort de mettre à l’ombre cet ancien trombone?

L’imagination agit sur les gens les plus raisonnables ! Personne, hélas ! qui puisse se vanter d’échapper à quelque caprice inexplicable dont il sera le premier à rougir... Lesplus vertueux ne sont pas à l’abri de quelques écarts. Mais quelle ne doit pas être l’influence de la folle de la maison sur les pensionnaires des asiles d’aliénés, sur les folles, et même sur les docteurs qui les soignent ! Quel est donc le savant, le philosophe, qui, la main sur la conscience, osera faire lapartdecetteforce si admirable et si terrible à la fois et dire : « Ceci ne lui appartient pas... ici commence véritablement le domaine de l’hypnose! »

LES ENDORMEÜES

Nous adjurons nos concitoyens de ne pas se laisser séduire par des théories décevantes, mais sans fondement, sans raison, et qui ont des conséquences funestes, qu’on peut rejeter sans nuire au progrès, qu’on ne peut accepter sans ouvrir la porte à tous les mensonges, à toutes les impostures, sans livrer l’humanité à toutes les sectes ennemies de son repos, qui l’oppriment depuis les origines de l’histoire !

Tout ce qu’on prétend faire aujourd’hui à la Salpêtrière, on l’a fait auprès de l’église de Saint-Médard. D’autres docteurs ont attesté des expériences analogues à celles qu’on nous présente. S’ils n’ont pas photographié les patients c’est queDaguerre n’avait pas révélé son art, mais les hystériques de 1886 ne font que reproduire les convulsionnaires de 1740.

Est-ce que Greetwik, qui se rendit si fameux en Angleterre il y a deux cents ans, n’a pas imprimé une liste immense, authentique de ses cures? Est-ce que les mystagogues n’ont pas eu, parmi leurs clients, et cela dans tous les temps, non-seulement des manants, des bourgeois et des médecins qu’on peut croire intéressés à mentir, mais la fleur de la noblesse, des hommes et des femmes au-dessus de tout soupçon, au moins autant qu’être humain peut

l’être, des ducs, des princes, des papes, des rois, et des empereurs !

Chaque page des annales de Thumanité est remplie des effets de cette puissance sublime qui fait la grandeur, presque la -divinité de l’intelligence humaine, mais qui en même temps esttrop souventla cause vraie de tous les excèsdontnos annales enregistrent les débordements fréquents, terribles, épouvantables.

C’est l'imagination qui fait les héros, les poètes. C’est elle qui permet à la plume d’un Dumas de peindre les Aventures des Mousquetaires, avec un accent de vérité aussi grand que s’il assiste aux exploits de d'Artagnan. Grâce à l’imagination, Jules Verne fait le Tour du Monde, le Tour de la lune, Dix mille lieues au-dessous des mers !

C’est l’imagination qui fait que sainte Thérèse voit le Christ, que la Visitandine aperçoit les plaies de son cœur..., que sur la croix le Fils de l’homme voit son Père, que la vierge martyre ne voit pas la fauve qui va la dévorer dans l'amphithéâtre, qu’elle n'aperçoit que la palme qui l’attend dans le ciel, et qu’elle va cueillir, avec un courage dont les bourreaux romains seront frappés d'épouvante. C’est lamagiration qui faisait que Jeanne d’Arc enten-

dait ses voix célestes, qu’elle menait le roi Charles VII au sacre de Reims; c’est l’imagination qui montrait à Tiers la France éperdue, sanglante, rachetée de ses fautes et de ses malheurs parla République triomphante. Mais c’est aussi l’imagination qui montre à Lacenaire, l’argent renfermédans la sacoche du garçon de la Ranque de France, qui lui donne tous les appétits d’un fauve ; c’est l’imagination qui présente à l’anarchiste prêchant le pillage et l’assassinat, un siège à la Chambre des Députés, un portefeuille au ministère, ou même la puissance dictatoriale ramassée dans le sang et dans le pétrole ; c’est l’imagination qui agite devant le simili-jeûneur les jouissances des banquets futurs; c’est l’imagination qui excite Judd à fouiller la poitrine du président Poinsot, qui lui présente l’échafaud en perspective, qui lui donne la force, la hardiesse, de sauter du train express filant à toute vapeur.

L’imagination est un élément qu’il faut régler, discipliner, afin de l’utiliser comme on est parvenu à le faire pour l’électricité. Autrement on n’aura pas un Pétrarque, qui nous chantera en vers admirables les charmes de sa Laure, un Dante qui nous conduira au paradis avec sa Réatrix , mais notre Dulcinée ne

sera qu’une Maritorne sale et puante ! Nous ne nous éprendrons pas de la République des sages, mais nous nous passionnerons hélas! — pour la Commune, la hideuse Commune... Notre idéal deviendra Louise Michel.

Les magnétiseurs font appel à l’imagination de leurs somnambules mais dans des conditions atroces, épouvantables, enlevant l’usage de toute raison, et méprisant les règles de la bienséance, les enseignements de l’expérience, tous les usages qui ont présidé jusqu’à ce jour, au rapport des sexes les uns avec les autres, nous ramenant en quelque sorte, de pas en pas, à la promiscuité des races barbares, aux saturnales des Romains, aux débauches légendaires des nations orientales.

Ce côté terriblement dangereux de la question magnétique n’avait point échappé non plus aux hommes savants et vertueux qui ont été les premiers appelés à peser ses pratiques. Ils ont appelé là-dessus l’attention des autorités judiciaires du royaume. Comme ils ne pouvaient lancer ouvertement des accusations si malheureusement fondées, si déplorablement étayées sur mille faits patents, ils ont pensé qu’il fallait en faire l’objet d’un rapport secret, complétant leur publications, expliquant

comment l’imagination se trouve en quelque sorte surexcitée par mille appels non déguisés à la débauche !

Au moment où la folie magnétique s’était apaisée, un des législateurs les plus foncièrement honnêtes, les plus véritablement patriotes, les plus sincèrement vertueux de la première République, l’illustre François de Neufchâteau, crutqu’il était prudent, sage, philosophique, d’aviser aux moyens de l’empêcher de renaître. Afin d’arriver, il donna ce document mémorable dans le Conservateur , excellente publication, destinée à former l’esprit et le cœur des citoyens, à les rendre dignes des institutions qui allaient malheureusement disparaître. Ce fut cet homme de bien qui révéla la manière dont les endormeurs s’y prenaient pour augmenter le nombre de leurs dupes, pour troubler leur raison et pour ajouter l’attrait du vice à celui de la fraude.

Nous demandons la permission de renvoyer le lecteur à l’utile édition que l’éminent moraliste Yosgien a fait pour l’an VIII, et à ne pas reproduire ici ces pages aussi justement sévères que foncièrement honnêtes. Nous ne retenons que la condamnation elle-même, ses motifs nous importent peu, et ils se devinent

aisément, pourvu que l’on ait assisté à quelques représentations de l’hypnotisme.

A propos du crime commis par le curé Mingrat, lequel avait assassiné sa maîtresse, et après l’avoir assassinée l’avait coupée en morceaux pour la rendre méconnaissable, Paul-Louis gourmandait le père de famille, assez sot, assez niais, assez simple, pour confier sa fille à un confesseur, et disait qu’il feraitbeaucoup mieux de la mettre entre les mains d’un mousquetaire ou d’un hussard.

Qu’est-ce qu’aurait donc dit le spirituel vigneron de la Chavonière du père de famille, qui, deux fois plus simple, cent fois plus niais, mille fois plus coupable, aurait été la laisser à la disposition d’un magnétiseur pour en faire sa... somnambule?...

Mais, y en a-t-il eu un seul qui, jouissant d’un reste de raison, aurait commis une faute silourde, si grossière, si absurde?... Non, je ne crois pas que l’on puisse citer un seul exemple.

En effet, on ne sait que trop comment se recrutent les somnambules et surtout les somnambules d’hôpital...

On s’est donné beaucoup de mal pour en exclure les sœurs de charité, pour en bannir les cornettes de filles, qui, pour la plupart, étaient

réellement passionnées du désir de bien faire, qui avaient l’amour de la charité poussé quelquefois jusqu’au délire... Serait-ce pour y faire parader à des femmes dont la charité s’est exercée jusqu’à présent... d’une tout autre manière, qui sortent de couvents où les vœux que l’on fait ne sont pas précisément ceux de chasteté... et où les confesseurs n’ont pas besoin que l’on avoue les fautes, puisqu’ils savent en retrouver les moindres traces avec des miroirs révélateurs...

L’imagination surexcitée par l’enthousiasme de la vertu, par l’espérance du salut éternel, a produit de grands excès, mais incontestablement d’admirables résultats. Même après avoir lu en frémissant le chef-d’œuvre de Diderot, on ne peut s’empêcher de rendre hommage aux grands dévouements, aux exemples d’une conduite évangélique à laquelle la philosophie la plus sublime n’a rien à ajouter ni rien à retrancher, ni rien à reprendre. Mais ce que M. Figuier nous raconte avec tant de charme, les diables de Loudun, la tragédie qui s’est terminée par le supplice d’Urbain Grandier, celle qui avait amené auparavant le martyre de Gaufidy, toutes les extases des nonnes de l’abbaye de Port-Royal, toutes les contorsions des épi-

leptiques avaient la même cause. Épouses du Christ, ou filles râlant sur un grabat d’hôpital, toutes ces amoureuses jeunes ou sur le retour, anémiques ou pléthoriques, extatiques ou visionnaires, obéissent aux mêmes passions mises enjeu par les mêmes moyens. Le magnétisme animal est un moyen commode d’exciter les convoitises de la luxure. Voilà l’attrait secret qui le rend si précieux à certaines âmes.

Mais il est tellement dépourvu de poésie, de but utile, d’élans nobles, d'aspirations élevées» que ces procédés indignes ne doivent point être tolérés parce qu’on lui a mis un faux nez, et qu’il se présente effrontément sous le nom d’hypnotisme. Ce n’est qu’un repris de justice en rupture de bagne académique.

Dans une des conférences auxquelles nous avons assisté il y a dix ans et auxquelles nous avons attaché, dans Y Électricité que nous dirigions alors, une importance dont nous ne connaissions pas le danger, nous avons entendu l’orateur s’écrier avec un dépit qu’il ne cherchait pas à dissimuler « qu’il était fatigant d’avoir à se débattre constamment contre le même reproche de simulation ».

Maislafaute n’en est-elle pas à ceux qui, comme ce grand docteur, veulent baser la réforme de

la science sur des faits dont aucun n’échappe au soupçon, qui tous sont susceptibles d’être produits, sinonparlafraude concertée d’avance, du moins par l’imagination non-seulement du sujet, mais encore de l’opérateur?

En effet, les constructeurs et les apôtres de ces théories abracadabrantes, sont le plus souvent un admirable exemple de la puissance de l’imagination, qui, malgré leur science, les rend dupes des ruses les plus plates, les plus bêtes; l’électricité, dont ils invoquent le contrôle, ne les rend que plus vulnérables, en endormant leurs soupçons. Ils ne s’abandonnent que plus aveuglément s’ils sont sous la protection imaginaire d’appareils compliqués. Ils ressemblent à ces chimistes analysant les excrétions d’un simili-jeûneur, pendant qu’un de ses gardes lui met dans la main une boulette alimentaire!

L’imagination, l’imagination seule, entre dans ces explications bizarres, qui ont une vogue si générale et de si courte durée. Gomment veut-on que les théoriciens qui font des efforts intellectuels si grands pour les étayer tant bien que mal ne tombent pas les premiers dans les pièges auxquels échapperait l’ignorance.

C’est ce qu’a bien compris Voltaire lorsqu’il

a dit des convulsionnaires : trompeurs trompés , dupeurs dupés, et qu’il a pu ajouter justement d’hommes savants animés d’intentions excellentes :

« Opprobre de notre temps. »

Qu’il faut en effet de vertu véritable, pour ne pas faire grâce de la vie à des expériences peu sûres, mais qui établissent triomphalement des thèses que l’on nourrit, que l’on chérit, que l’on caresse, pour le succès desquelles on exposerait sa fortune, son existence. Ils seront toujours trop rares, les théoriciens intègres, montrant une fermeté susceptible de faire pâlir celle de Brutus, envoyant leurs propres fils au supplice, et poussant l’amour de la vérité, aussi loin que ce grand homme poussa celui de la République.