CHAPITRE VI

Désa Béatrix avait examiné toutes les plantes qu'elle avait rencontrées, et avait fait remarquer à madame Franck les racines pivolales, les chevelues et les écailleuses ; ce qui n'avait pas émerveillé madame Franck, car elle n'avait pas des dispositions bien marquées pour la botanique. Paulin et Félina avaient fait aussi leursobservations. Mathilde, que l’ardeur de la science ne dévorait pas, n’en avait pas fait une fleur de moins à la garniture d’une robe qu’elle brodait pour sa tante; cependant elle s’était rendue avec exacütude à la grotte, où Philippe était arrivé un des premiers, car 1l avait quelque plaisir à faire part À ses amis de son travail. Les autres ne lardèrent pas à s'y

rendre, el avant de lire la leçon du jour, V'aimable professseur Lint à ses auditeurs ce discours:

Nous allons traiter aujourd’hui, mes amis, un sujet qui m'a toujours pénétré d'admiration : c’est celui de l'organisation des tiges dont je vous ai dit un mot, en parlant des Monocotylédones et des Dicotylédones; nous allons la voir dans un plus grand détail; mais jetons un coup-d’œil sur l’immensilé des plantes .qui couvrent le globe, et, pénétrés de respect pour son auleur , voyons comme sa pensée a donné à la terre la faculté de produire celte variété de tiges dont le port vertical, ou incliné, embellit nos prés et nos bois; les unes ne s'élèvent qu'a quelques pouces de terre, et sont destinées à servir de pâture aux animaux, qui, ayant la tête penchée vers la terre, n’eussent pu que difficilement se la procurer, si ces plantes ne croissaient pas sous leurs pieds.

Les autres paraissent ne croître à quelque distance de la terre que pour s'approcher de Ja main de l’homme:

elles linvitent à cueillir les fruits qu’elles portent; d'autres ont une lige souple et liante, qui se laisse façonner en berceaux, dont l’ombrage nous garantit des ardeurs du soleil; et enfin, il en est qui s'élèvent à une hauteur prodigieuse, et de qui La Fontaine a dit, après Horace, en parlant du chêne déraciné par les vents :

Celui de qui latéte au ciel était voisine, Et dont les pieds touchaient à l'empire des morts.

(n) Ce sont ces rois des forêts qui croissent pour lornement de nos palais , dont ils

fournissent la charpente. Ils servent à la construction des vaisseaux qui nous ap-

(1) Fable du chêne ct du roscau.

portent les richesses des deux Indes.

Ainsi le règne végétal nourrit tout ce qui vitsur Ja terre, et procure à l'homme tout ce qui ajoute aux agrémens de la vie et à sa commodité. Un grand arbre à quelque chose d'imposant; homme est petit auprès de Jui : sa vie est si courte en comparaison de celle des chênes, et de quelques arbres qui croissent sous les tropiques, que nous nous sentons en quelque sorte humiliés en voyant qu'ils ont reçu le principe de vie bien plus abondamment que nous. Il est impossible de n'être pas pénétré d'une surte de respect en entrant dans une forêt : c'est un sentiment indéfinissable , el qui sûrement a donné lieu à Ja superstition qui en avait fait la demeure des dieux.

PAULIN

Oui, ce fut certainement cette idée qui porta les Grecs à croire que les chênes de la forêt de Dodone rendaient des oracles,

quete + . Er. PRES

FONSFRÈDE.

Nos Druides cherchaient aussi les ombres impénétrables des forêts qui croissaient dans la Gaule , principalement dans Île pays où a été bâtie depuis la ville de Chartres. C'était là qu'ils : cachaient leurs horribles sacrifices. Toujours les bois furent habités par des hommes extraordinaires, et nos bücherons ont encore un caractere différent des autres habitans des campagnes.

MATHILDE

Il semble que les bois soient l'asile du mystère, et que là se dérobent également la vertu et le crime, l’une à l’admiration des mortels , l’autre à la rigueur

. des lois. Ïls virent de tout temps de pieux solilaires et d’atroces brigands. En généralils paraissent s'opposer à la civilisation, etce n’a été qu’en dépouillant la France et l'Allemagne d’une grande partie de leurs immenses forêts, que leshabitans , ne les ayant plus pour abris, ontcherché

69 , 3 se réunir dans les villes; mais il faut que la hache s'arrête et laisse à ce grand empire la plus importante des richesses’, et que rien ne remplace. Si on conserve en france ce qui reste de forëts, elles se renouvelleront constamment : tandis que le charbon de terre et la houille finissent par s'épuiser, el ne se reproduisent pas.

| FONSFRÈDE.

Er puis, quelle différences! on ne peut tiver Le charbon de terre, la tourbe ou la houille, qu'en convertissant Ja terre en étang, loujours mal-sain ; Landis que dans les coupes de nos bois il croît de nouvelles planes qui sont utiles ou agréables, telles que les fraisiers, les framboisiers, le muguet, la violette, qui parfument l'air; là, vient se jouer le timide lapin que le chasseur attend au coucher du soleil, Ah! ceux qui croient pouvoir détruire impunément les bois, n’ont jamais apprécié tous les biens que nous leur devons.

BÉATRIX

Pour moi, je ne vois point abattre un arbre sans chagrin, et je crois toujours qu'il va dire au bücheron ce que La Fontaine lui fait exprimer en si beaux vers, sur l’ingratitude de l’homme :

Écosse L'arbre étant pris pour juge, Ce fut bien pis encore; il servait de refuge Contre le chaud, la pluie, et la fureur desvents: Pour nousseuls , il ornait lesjardinsetles champs: L’ombrage n’était pas le seul bien qu’il sût faire ; 1 courbait sous le fruit. Cependant pour salaire, Un rustre l’abattait; c’étail à son loyer, Quoique pendant tout l'an, libéral, il nous donne Ou des fleurs au printemps, ou du fruit en automne ; L'ombre l'été; l'hiver, les plaisirs du foyer ; Que ne l’émondait-on, sans prendre la cognée? De son tempérament il eût encor vécu.

La Foxraine, div. X, fab. 11.

PHILIPPE, Je suis assez de ton avis, ma chère Béaiix; je voudrais que l'on respectât da-

vantage celte belle production de la nature : mais sa valeur même cause sa destruction : combien de coupes de bois anticipées ont sauvé le père aux dépens de La fortune à venir des enfans? c’estainsi que des futaies (1) sont devenues des taillis (2).

Le Gouvernement ne saurait Lrop prévenir ces dévaslations qui nous forceront un jour à aller chercher au loin nos boisde constructions... Mais, en vérité , si quelqu'un nous écoutaik, on nous prendrait pour de graves personnages; revenons -donc à nos tiges, dont nos dissertalions nous ont éloignés, et voyons leur ‘diférence.

BÉATRIX

Cette partie doit présenter une lon-

eue série de noms.

(:) Bois de 6o et 80 ans.

(2) Coupes de 10, 18 et même 20 ans.

Oui: mais il faut en avoir quelqu'idée, si on veut être tant soit peu botaniste.

(A ce moment on vil accourir madame Franck: }) Venez, venez donc bien vite.

MATHILDE

Qu'est-il donc arrivé?

MADAME FRANCK

Rien que d'heureux! M. Scutu, le maître de piano de Mathilde, est au château; il va à Paris, et en passant il est venu pour juger si ses écolières ont profité de ses lecons : il sera huit jours ici.

MATNILDE ET FÉLINA.

Ah! c’est charmant; quelle bonne mu-

sique nous allons faire!

BÉATRIX

Toujours des interruptions! nous ne

finirons jamais notre cours.

PHILIPPE

Nous avons tout le temps : il faut profiter de celui que M. Seutti veuthbiennous donner. (Et on suivit madame Franck.)