NICOLETTE DE K

elle, il lui permit de vivre enfermée avec sa mère.

Quelle dut être la joie de la pauvre femme, condamnée à souffrir seule, quand la porte de sa prison s'ouvrit et que la débile et innocente enfant à qui la comtesse de Chateaubriant avait donné le jour vint demander à ses baisers une seconde existence !

Le comte ne songea pas à adoucir le sort de ses deuv victimes : les vêtements que Nicolette de Foix avait déchirés dans ses moments de désespoir étaient en lambeaux, il ne lui en fit pas donner de moins mauvais; seulement la ration journalière de la comtesse fut augmentée, mais non pas améliorée. Au bout de quelque temps, la santé revint à Nicolette, et même il lui passait des éclairs de joie qui ranimaient l'âme flétrie de sa mère. D'ordinaire ce sont les parents qui consolent et qui donnent du courage à leurs enfants chagrins; là c'était l'enfant qui essayait d'encourager celle que la douleur épuisait tous les jours.

Cependant la comtesse se créa une occupation bien douce, elle prit soin de l'éducation de sa fille. Comme la petite Nicolette n'avait que le travail pour toute distraction, et que d'ailleurs madame de Chateaubriant était plus gaie, et semblait vraiment heureuse quand sa fille avait fait un progrès nouveau, l'enfant s'appliqua si bien à l'étude, qu'en peu de temps elle sut lire et écrire. Le premier usage qu'elle fit de son talent, ce fut

en faveur de la délivrance de sa mère. Elle écrivit au

comte de Chateaubriant :

« Mon papa, vous le voyez, me voilà savante; c'est à

LES ENFANTS MAuTYuS.

ma bonne mère que je dois de pouvoir vous écrire. Si voua mmie je vous bénirai le jour per-

metlres à maman de sortir de cette vilaine chan toutenovel je suis bien sùrc qu'elle n'y resi

temps. Je veux croire qu'elle vous a offensé, p que vous êtes si sévère pour elle, maïs ji* crois aussi vous offensez le bon Dieu, qui pardonne à tous ont péché, Or pardonnez à maman, car elle a bien a pleuré*

g l»e notre chambre j'entends les enfants qui j dans le bois; il j a bien longtemps que je n'ai ni jon couru, Si vous ne voulez pns mois laisser loul à loi libres, permettez-nous au moins de faire un tour menade tous les jours; maïs envoyez-moi d'abord chaussures, car je marche pieds nus. Au revoir, «

i; je compte vous embrasser bientôt; n il but que voua soyez bon avec nous, &ans quoi je fin irolre que je ne dois pas vous aimer du loul, i La lettre de Nicolette fut oins*-, ■ des larme*

: elle la baisa avec tran •n espoir de salut. On l'envoya au comte de < bal hriailt, et, pendant tout le reste du joui, tint auprès de la p> Mie, écoutant le bruit des pas

■ î-ani. toujours que la réponse désirée allait Le jour se passa, la nuit vînt, la lampe mère et la Qlle se couchèrent en se disant pour demain I »

C'est envahi quelles espérèrent; car bien des lend uaiuss'ehueni passés el la réponse n'arrivait pas, \

HICOLETIE DE FOIX. 87

nt écrivit une seconde lettre, une troisième, puis une arrière dans laquelle elle ne mit que ces quatre mots: t Papa, vous nous tuez ! »

Ce n'était pas Nicolette qui se sentait mourir : les Torts qu'elle faisait sur elle-même depuis vingt-deux tris pour distraire madame de Chateaubriant de son bagrin l'empêchaient de sentir les ravages que la priatkm d'air faisait éprouver à son corps si frêle. Quant la comtesse, comme elle ne pouvait plus supporter 'idée de condamner cette enfant aux horreurs du loinietu où son impitoyable époux l'avait ensevelie virante, elle avait fini par s'abandonner à la plus noire Mélancolie. Nicolette vit bien que, malgré tous ses efforts pour consoler sa mère, elle ne pourrait pas lutter contre un chagrin si puissant; elle cessa de feindre une gaieté qui ne pouvait plus rien sur l'esprit de la prisonlîére, et tous les jours le mal de l'enfant empira. Plus l'une fois la comtesse, bien faible elle-même, tenant sur «s genoux sa fille épuisée, crut avoir reçu son dernier oupir; mais Nicolette recouvrait une lueur d'exitence; elle ouvrait les yeux, elle essayait de sourire et lisait à la pauvre femme :

« Ne pleure donc pas ainsi : je ne m'en irai qu'avec loi. J'ai trop bien prié Dieu pour qu'il ne nous fasse pas la grâce de mourir ensemble. •

U y avait trois jours et trois nuits que madame de Chateaubriant n'avait pris de repos, tant l'état de sa fille exigeait de soins continuels; accablée de fatigues, la

bonne mère s'était abandonnée au sommeil; ma's bien-