ELISABETH CAZOTTE

(Test pour l'humanité une consolante pensée que ceUe-ci : c'est toujours dans les temps fertiles en grands scélérats que les vertus modestes se sont produites au plus grand jour ; l'échafaud dressé par le crime fut toujours un piédestal pour la vertu, et plus les juges iniques descendent bas dans l'infamie, plus les innocents qu'ils frappent montent haut dans ces régions supérieures où Dieu appelle à lui ceux qui ont souffert et pleuré.

S'il est des jours dont on ne peut parler sans horreur, il est des noms qu'on ne peut prononcer qu'avec respect ; s'il est des souvenirs de sang qui feraient douter que l'homme est l'ouvrage d'un Dieu, il est aussi d'admirables exemples de dévouement qui prouvent sa céleste origine. Or, parmi ces dévouements dont je veux parler, qui pourrait oublier la courageuse résistance d'Elisabeth Cazotte pour disputer son père aux bourreaux. C'était une toute jeune fille de seize ans, gaie, spirituelle, partageant les travaux littéraires de l'ingénieux écrivain qui lui donna le jour. L'heure des proscriptions avait sonné, la royauté était abolie, la religion avait subi le sort de la royauté ; on battait la générale dans les rues de Paris, le tocsin bondissait, les cris de mort se faisaient entendre, et au-dessus de tous ces bruits dominait la voix formidable du canon ; enfin la capitale de la république française était en proie au mouvement séditieux de la fièvre révolutionnaire, tandis que dans leur modeste demeure de Pierry, village prés d'Épernay, Jacques Cazotte el Elisabeth sa

lii LES ENFANTS PIKl'X.

tille passaient leurs jours dans l'élude et se croyaient

oubliés du monde qu'eux-mêmes ils s efforçaient d'oublier. Leur vie était si simple, ils mettaient tant de soins à cacher môme leurs bienfaits, qu'ils devaient espérer que la tourmente politique passerait à côté deux sans les atteindre. En effet, qu 'avait-on à demander à un vieillard de soixante-douze ans, qui ne s'occupait que de l'éducation de son enfant? que pouvait on reprocher à une jeune fille de seize ans, étrangère aux intérêts qui se déballaient alors entre la vieille monarchie presque expirante et la jeune république qui venait de s'élancer tout année de son berceau? La sécurité de ces deux êtres, qui vivaient absolument l'un pour l'autre, était bien naturelle, pourtant l'événement leur prouva que dans une époque de crise populaire nul n'a le droit de rester ignoré, et que l'isolement dans lequel on veut vivre est au moins une imprudence, lorsque de tous côtés les hommes s'assemblent pour se compter, amis et ennemis, et se trouver prêts à combattre au premier signal du danger. Suivant la doctrine des masses, quand les partis marchent l'un contre l'autre à la face du ciel et à visage découvert, le citoyen qui reste chez lui est ou un lâche ou un conspirateur; et, en ce temps-là, c'était conspirer contre le peuple que de ne pas marcher avec lui.

La maison habitée par Jacques Cazotte fut un jour envahie par les délégués de la Convention nationale; on se saisit du vieillard ; mais ni les menaces brutales des gendarmes, ni les exhortations du prisonnier uo

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purent décider Elisabeth à se séparer de son père : on les emmena tous deux à la prison de l'Abbaye, et, tous deux aussi, on les enferma dans la môme cellule. Us restèrent là huit jours. Elisabeth servit son père comme elle le servait autrefois ; elle le sauva du désespoir en ramenant sa pensée vers leurs travaux littéraires, interrompus par cette arrestation. La jeune fille se montra aussi gaie, aussi heureuse, aussi calme que lorsqu'elle habitait sa jolie maison du village de Pierry, et à force de soins ingénieux, elle parvint, pour ainsi dire, à faire oublier au vieillard le malheur dont il venait d'être frappé.

Le neuvième jour de leur emprisonnement, vers deux heures de l'après-midi, d'épouvantables clameurs vinrent glacer d'effroi les captifs de l'Abbaye ; une populace ivre de vin, altérée de sang, brisa les portes de la prison ; alors, prenant possession de la place, elle se forma en tribunal révolutionnaire, et fit comparaître devant elle les détenus, qui commençaient à pressentir que leur dernière heure allait sonner. Par un singulier raffinement de cruauté, Maillard, celui qui présidait ce tribunal improvisé, ne prononçait aucun arrêt de mort; il écoutait la défense de l'accusé, et quand celui-ci avait fini de parler, Maillard disait avec un sourire : « Que l'on conduise le citoyen à la Force ; je vois bien qu'il n'a été amené ici que par erreur. » Le malheureux, chez qui l'espérance venait de renaître, sortait de là salle qui servait de chambre de justice; on le conduisait jusque sous le dernier guichet de la

LES ESFASTS PlElX.

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on; mais à peine avait-il mis le pied dans la cour qull tombait sous les coups des assommeurs, postés là par ce nême Maillard pour exterminer tous ceux qui dépassaient l* seuil du guichet. L'horrible boucherie était en pleine activité ; on ne comptait plus i mes que par monceaux de cadavres; car depuis trois heures le sang ruisselait dans cette cour, lorsque Gazotte comparut devant le tribunal. Maillard l'ècoula silencieusement, comme il avait écouté tous les ai •OOUfièB. Elisabeth, qui se trouvait auprès de son p prit la parole à son tour pour raconter leur exist si simple et si véritablement étrangère à toute int comme à tout intérêt politique. Le président parler; ensuite il dit au vieillard : t C'est bien, citoyen, votre justification est entendue, on y fera droit va préalablement vous conduire à la Force, i Elisabeth poussa un cri de joie et se tourna vers Maillard comme pour le remercier; mais pendant ce lemps on aval? (rainé Jacques Cazotte, et déjà il était arrivé sous ta fatal guichet. La jeune fille, voyant que son père n'était plus là, s'élance pour le suivre ; on veut lui barrer le chemin; mais, quelque obstacle qu'on lui oppose, les renverse tous. Libre enfin, elle franchit les mai de l'escalier, elle arrive au guichet, se précipite dans la cour, et parvient à se frayer un passage au milieu assassins qui déjà menaçaient son père. Arrivée jusqu'à lut, Elisabeth enlace le vieillard de ses bras, elle le couvre de son corps, et dit aux assommeurs : i S'il faul qu'il périsse, eh bien, vous me tuerez la p ! i

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A l'aspect de cette jeune fille si belle, si courageuse, qui vient ainsi se livrer à la mort, les bourreaux s'arrêtent; ils béaient, ils se consultent du regard, el la populace émue crie : t Grâce pour le père! grâce pour la fille ! i Tel fut, en ce jour de meurtre, l'ascendant du courage filial, que les plus endurcis au crime cédèrent â l'émotion générale, et que, saisis d'un saint respect, ils livrèrent passage â Jacques Cazotte et à l'intrépide Él'sabeth. Le vieillard, s' appuyant au bras de son enfant, fut reconduit par la foule et comme en triomphe jusqu'à la maison d'un de ses amis. Il était heureux, ce bon père, non pas d'avoir échappé au massacre, mais de devoir la vie au dévouement d'Elisabeth. Hélas! elle n'eut pas longtemps à se féliciter de son pieux courage ; quelques jours après, Jacques Cazotte fut arrêté de nouveau, et cette fois on ne permit pas à sa fille de le suivre. Elle fut placée dans une autre prison, où, durant toute une année, elle n'eut d'autre consolation que celle d'écrire à son père ; encore ne recevait-elle jamais un mot de lui. Le geôlier qui se chargeait des lettres d'Elisabeth disait à la pauvre désolée que le citoyen Cazotte pouvait bien recevoir des lettres, niais qu'il lui était défendu d'y répondre. Lorsqu'on la rendit à la liberté, Elisabeth alla dans la maison de Pami qui les avait déjà reçus Tan passé. Pendant quelques jours elle attendit avec résignation le retour de son père. Enfin, voyant qu'il ne venait pas, elle conflit le dessein d'aller demander une permission pour le ▼oir à la Force, où , lui disait-on, il était encore dé-

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lentt. Comme Elisabeth se préparait i\ partir pou visite de prison, la famille qui L'araU recueillie juge qu'il élait indispensable de lui révéler toute h C'est alors qu'on lui apprit que depuis un an elle t?ta orpheline, car il y avait un an que Jacques CazoMe Hait monlê sur l'échafaud révolutionnaire. A cette nouvelle, Elisabeth tomba dans un étal de langueur qui la conduisit, six mois après, au tombeau.