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JACQUES CmCHÎON .

JACQUES CRICHTON

N Ecossais âfïé de quinze ans, èlant venu à Pans vers Fan 4575. fit afficher à la porte de tous les collèges 'un placard portant que lui, Jacques Crîchton, gentilhomme né dans le comté de Perl h, offrait de disputer avec lout venant, en vers ou eu prose, et en douze langues différentes, sur quelque science que ce fût. Ces ambitieuses promesses excitèrent les railleries des étudia» I s des collèges : cinquante d'entre les plus forts acceplèrent le défi, et on prit jour pour cette lutte grammaticale et scientifique. On crut enrayer le jeune Écossais eu lui annonçanl qu'il aurait à répondre sur quinze cents questions au

moins. Jacques Crichton dit seulement que, pourvu qu'on lui fit la journée assez longue, on pouvait en mettre deux mille, attendu que cinq cents questions de plus ou de moins n'étaient pour lui qu'une affaire de temps et non pas d'étude. Il disait vrai, car, tandis que ses adversaires se préparaient laborieusement à disputer contre lui, et qu'ils passaient les nuits et les jours à compulser leurs livres, le gentilhomme écossais ne s'occupait que de parties de chasse ou de bague; il se montrait dons les promenades; il allait gaiement de festin en festin , et faisait son personnage dans les mascarades dos bals de la cour. Le jour de la lutte arriva, c'était au collège de Navarre que devait se tenir cette mémorable séance. Crichton se fit un peu attendre : déjà l'assemblée murmurait, déjà ses adversaires le proclamaient vaincu p* prétendaient qu'il avait fui honteusement de Taris «t'Tayô lui-même de la joute qu'il avait provoquée. Ces propos injurieux ne durèrent pas longtemps, rar Jacques Crichton, annoncé de loin par la voix publique, entra dans la salle de l'assemblée. Il salua avec aisance, et s'excusa de ce retard involontaire sur ce que, ayant été provoqué en duel par un des plus rudes bretteurs de l'époque, il avait été forcé de s'arrêter, mais seulement le temps nécessaire pour envoyer de vie à trépas le terrible duelliste. Cette excuse, comme on le pense bien, fut accueillie avec de grands applaudissements, et Ton commença à faire des vœux en faveur de celui qui jouait si bien de l'épée. Le président de l'assemblée fit crier à haute voix que la lice était ou-

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verte, et les cinquante rivaux de Crichton commencèrent à l'apostropher en hébreu, en arabe, en grec, en latin, en espagnol, en anglais, en italien, en français et en allemand. Le jeune et savant gentilhomme renvoya avec grâce tous les coups qu'on lui porta, et, par une singularité de son esprit ingénieux, il répondit en hébreu à la question faite en arabe, en arabe à la question formulée en grec, et, tour à tour, faisant usage de toutes ces langues qu'il maniait avec une rare habileté selon son caprice, il traduisit jusqu'à douze fins le même mot en douze langues, ou bien poursuivit une longue période dont chaque membre avait un idiome différent. Cette longue séance ne fut pour lui qu'un triomphe continuel. Ce génie monstrueux, comme Scaliger l'a surnommé pour exprimer fortement sa pensée sur ce merveilleux enfant, Crichton, en un mot, parcourut dans ce seul jour le vaste domaine de toutes les sciences : la philosophie, la théologie, les mathématiques, Us belles- lettres. Son regard embrassa tout, sa pensée creusa tout, il alla de ci, de là, il monta aussi haut qu'on le voulut, il descendit dans les profondeurs de la science, il suivit ses adversaires partout où ceux-ci lui présentèrent le combat, et, quand il les eut terrassés par les foudres de son éloquence, il leur fit crier grâce. Alors le régent du collège, s'étant levé de son siège de président, embrassa Jacques Crichton; il lui donna un diamant et une bourse pleine d'or qui était le prix de la victoire, et le proclama le plus savant homme de son temps.

5*3 LES ERFASTS SAYAKTS.

CTen était aussi le plus actif, car, le soir mène, l'enfant, ne se souvenant plus des fatigues de la journée, dansait dans un bal et se préparait par cet exercice, où il excellait, à aller passer le reste de la nuit dans un cabaret célèbre de ce temps-là, que les premiers gentilshommes de la cour ne dédaignaient pas de hanter. Après cette nuit si joyeusement passée, on retrouve l'infatigable Grichton courant la bague dans un tournoi au Louvre, et, toujours aussi heureux, est quinze fois de suite proclamé vainqueur. Puis, il va à Venise, à Rome, à Padoue; dans chacune de ces villes il subit des épreuves pendant trois jours consécutifs, et toujours de nouveaux succès viennent ajouter à sa célébrité. « Il nous frappa d'une terreur panique, dit un auteur du temps, car il savait plus qu'un homme ne peut savoir, et on crut que c'était l'Antéchrist. » Parvenu à l'Age de vingt-deux ans, on le retrouve à Mantoue, gouverneur du prince Vincent de Gonzalve. Grichton était plutôt l'ami que le précepteur de l'héritier de la couronne ducale. Dans ce temps-là il y avait à Mantoue un redouté spadassin, qui, pour ainsi dire, tous les jours faisait une victime nouvelle. Le duc souverain ayant reçu en audience trois veuves dont les époux étaient tombés sous les coups de ce misérable, s'apitoya si fort sur le soit de ces pauvres femmes, qu'il offrit quinze cents pistolet à quiconque provoquerait et tuerait le meurtrier. Grichton appela le spadassin en duel, et, comme il s'était engagé à venger les trois veuves, il perça son adversaire de trois coups d'épée si habilement portés, que*

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chacun de ces coups faisait une plaie mortelle, juste à la même place où le spadassin avait frappé ses trois dernières victimes. Le duc de Mantoue donna les quinze cents pistoles au vainqueur; mais celui-ci n'accepta cette récompense que pour eïi faire trois parts égales, qu'il distribua aux trois pauvres veuves. Le fils du duc souverain profita mal des leçons de Crichton. Fatigué de s entendre dire par son père que l'Écossais l'emporterait toujours sur lui en savoir, en adresse, en conduite généreuse et en noblesse de cœur, le jeune prince conçut une invincible aversion pour celui qu'il avait d'abord accueilli comme un frère. Crichton aimait à aller se promener, le soir, dans les environs de Mantoue, il sortait du palais, emportant avec lui seulement son épée et une guitare, car le savant jeune homme était aussi un excellent musicien. Par une belle nuit d'été, comme il revenait de sa promenade accoutumée, et qu'il traversait les rues de Mantoue pour rentrer au palais, il se vit tout à coup enveloppé par douze hommes masqués qui l'attaquèrent vigoureusement. Crichton jeta sa guitare, mit l'épée à la main et se défendit avec tant de courage, qu'il ne resta plus devant lui qu'un seul adversaire qu'il désarma d'un revers de main. Celui-ci, voyant bien que c'en était fait de sa vie s'il persistait à vouloir rester inconnu, arracha vivement son masque et montra aux yeux surpris de Crichton le visage du prince Vincent de Gonzalve. À l'aspect de son élève, l'intrépide savant s'excuse de ce qu'il l'a poussé si rudement; mais il était si loin de

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soupçonner que ce jeune homme qu'il aimait pût être au nombre de ses assassins ! Après avoir essayé de faire rougir le prinse de son action criminelle, Crichton, prenant son épée par la pointe, la présenta respectueusement à Vincent de Gonxalve. Un si noble pardon aurait dû désarmer la haine du prince contre son gouverneur; mais la supériorité du maître humiliait trop l'élève pour qu'il pût écouter la voix du remords. Dés que le fils du duc de Mantoue vit que Crichton était sans armes, il se jeta sur lui et lui plongea sa propre épée dans le cœur.

Jacques Crichton n'avait pas encore vingt-trois ans quand il mourut.