CHRÉTIEN-HENRI HEINECKEN

l y avait à Lubeck un savant professeur d'histoire nommé Heinecken ; son érudition était immense, et il enseignait avec un rare talent.

Après avoir longtemps désiré un fils, le célèbre professeur vit enfin tous ses vœux exaucés; il se promit de poursuivre avec un zèle infatigable l'éducation de l'enfant que Dieu accordait à ses prières. Celui-ci n'avait pas encore huit mois que son père lui avait déjà appris à parler; pour arriver à ce résultat extraordinaire, le professeur lui montrait avec soin chaque objet, il le lui nommait à plusieurs reprises, il lui en expliquait la nature et les propriétés, il répétait dix ou quinze fois le même son, articulant

chaque mot syllabe par syllabe jusqu'A ce que le mou* vement des lèvres de l'enfant lui eût démontré que la leçon était sue.

Cette première étude fut la plus longue et la plus difficile; ensuite les progrès devinrent prodigieux de rapidité : à un an, le petit Heinecken savait les principaux événements de l'histoire de l'Ancien Testament, à quatorze mois il avait lu les saints Évangiles, son père lui parlait latin et français, et sa mère ne s'adressait à lui qu'en allemand. Sans effort, et pour ainsi dire sans étude, l'enfant parvint, en même temps, à s'exprimer correctement dans ces trois langues. 11 était né le 17 février 1721; au mois de septembre de l'année 4723 il pouvait répondre à toutes les questions sur les principaux événements de l'histoire ancienne et moderne, et il avait acquis des notions étendues sur la géographie. C'était de vive voix seulement que son père lui enseigna 7 ! toutes ces choses; pour les lui mieux graver dans la mémoire, l'ingénieux professeur dessinait sur des cartons numérotés avec soin les faits historiques auxquels il voulait que son fils pût répondre; il suffisait à l'enfant de voir une seule fois le carton numéroté pour fixer dans son souvenir la date précise de l'événement et le nom de ceux qui en avaient été les héros. L'enfant prodige ne tarda pas à voir la célébrité s'attacher à son nom; il fut bientôt connu dans les pays étrangers, on parla de lui dans toutes les cours de l'Europe, et le roi de Danemark fit appeler avec sa mère, à Copenhague, le merveilleux enfant.

CHRÉTIEN HENRI HEINECREN. 531

Heinecken était dans sa quatrième année quand il parut à la cour de Danemark; sa contenance fut celle d'un enfant qui est élevé plutôt avec indulgence qu'avec sévérité : il n'eut rien de gêné dans ses mouvements, sa démarche était assurée, et son sourire enfantin annonçait par sa gaieté vraie qu'on ne faisait pas subir à son esprit des études au-dessus de la portée de son intelligence. C'était, chez lui, une nature hâtive et non point une nature forcée. 11 prononça devant le roi un petit discours latin, qui dura environ dix minutes, et, quand il eut fini, comme chacun témoignait sa surprise et son admiration, le petit Heinecken, s'adressant alors à la reine et aux princesses, leur récita en vers français un ingénieux apologue que son père avait composé pour cette circonstance. Ce fut à qui prendrait l'enfant sur ses genoux, à qui le comblerait de plus de caresses; mais le savant au berceau, se dégageant des bras qui le retenaient, courut se jeter dans ceux de sa mère. Celle-ci, qui savait bien ce que son iils venait solliciter, demanda au roi la permission de donner à teter à l'enfant. « Comment! il tette encore? dit le roi avec surprise. — C'est tout son bonheur, » répondit madame Heinecken. Aussitôt elle présenta le sein au petit orateur, qui se mit sans façon, et devant toute la cour, à pomper le lait maternel. Après un mois de séjour à Copenhague, la mère et l'enfant se mirent en route pour retourner à Lubeck. Avec les éloges que l'on devait à son savoir précoce, le petit Heinecken emporta de la cour de Danemark une foule de riches présents et une bibliothèque remplie de

livres rares, instructifs et curieux. Lorsqu'il Ait de retour à Lubeck, l'enfant manifesta le désir d'apprendre à écrire, car son père ne lui enseignait que ce qu'il demandait à apprendre : en peu de jours il sut écrire. Son père résolut alors de lui faire commencer des études réglées et suivies; mais, pour cela, il pensa qu'il était indispensable de sevrer le petit Heinecken. Lorsque l'enfant apprit qu'on voulait le priver du lait maternel, il en conçut d'abord un grand chagrin; mais, comme il était avant tout fort avide de savoir, il finit par se résigner; seulement il pria sa mère de s'éloigner de la maison pour quelque temps, de peur que, voyant là le sein nourricier, il ne pût s'accoutumer à ses autres aliments, qui lui inspiraient une invincible répugnance. Madame Hi'inecken partit, mais son absence ne fut pas de longue durée; il n'y avait que huit jours qu'elle s'était éloignée de son fils, quand elle reçut du pauvre petit une lettre ainsi coi:çue : « Ma chère maman, je ne peux vivre que près de toi et par toi; ce n'est pas le désir d'apprendre qui me manque, et cependant il faudra que je renonce à continuer mes études, si, pour acquérir une véritable instruction, je dois être forcé de me priver de cette bonne et douce nourriture que je ne puis tenir que de toi. Je sens bien que je vais tomber sérieusement malade; ainsi reviens, chère inaman» et reviens bien vite; si tu tardais trop, je n'aurais plus môme asses de force pour aller t' attendre sur la route. 1

À cette lettre déjà si pressante, le père du pauvre petit en joignit une autre dans laquelle il se reprochait