JEAN PIC DE LA MIRANDOÏÊ

pas; nous voulons parler de la couronne d'immortalité, qu'on ne peut acquérir qu'à la condition d'être, non pas le premier d'un État, mais l'un des premiers d'entre tous les hommes. Son étonnante mémoire fit de lui un prodige de savoir. Dés sa plus tendre jeunesse, quand avait entendu trois fois la lecture d'un livre, il pouvait répéter les mots de plusieurs pages, soit dans leur ordre naturel, soit dans un ordre renversé.

A dix ans, le jeune Pic était placé par le suffrage universel au rang des meilleurs poètes et des plus fameux orateurs; il alla à quatorze ans étudier le droit à Bologne, et parcourut ensuite les plus célèbres universités de France et d'Italie. On assure qu'à l'âge de dix-huit ans il savait vingt-deux langues; chose presque incroyable, car il n'y a point de langue qui ne demande au moins une année d'étude pour la bien posséder. Il alla à vingt ans soutenir quatorze cents conclusions générales sur les sciences dans la ville de Rome, où son arrivée fit une sensation extraordinaire, tant était grande la réputation qui l'y avait précédé. Ses immenses succès avaient dû nécessairement lui susciter des ennemis; ceux-ci l'accusèrent de magie : treize de ses propositions furent censurées publiquement, comme coupables d'hérésie, par l'ordre du pape Innocent VHI. L'un des censeurs de Jean Pic peut donner une idée de l'ignorance de quelques théologiens de ce temps-là, par cette singulière explication qu'il donna du mot cabale, qui se trouvait dans une des thèses du jeune savant, et dont le conseil de censure ne comprenait pas le sens : « Cabale»

536 LES ENFANTS SAVAKTS.

dît le théologien, c'est un hérétique qui a écrit antrefois contre Jésus-Christ, et qui a des sectaires qu'on appelle cabalistes. » D'après l'avis de si bons juges, Pic de la Mirandole se vit exilé des Etats romains, il passa en France; mais il y resta peu de temps, attiré qu'il était en Italie par le désir de respirer l'air natal. Sa passion pour l'étude devint si forte, qu'il renonça à tous ses biens patrimoniaux, et s'enferma dans l'un de ses châteaux, n'ayant pour compagnon de sa solitude que les livres de sa bibliothèque.

On se tromperait singulièrement en cherchant à établir un parallèle entre ce que la science était alors et ce qu'elle est aujourd'hui. Toutes prodigieuses qu'elles soient, les connaissances de Pic de la Mirandole nous I arailraient aujourd'hui fort bornées. Ses livres témoignent bien de la vivacité de son esprit, mais ils ne prou- Neiit rien en faveur de son jugement. U assure quelque part « qu'il n'y a aucune vertu dans le ciel et sur la terre qu'un magicien ne puisse faire agir, » et il prétend que les paroles sont efficaces en magie, parce que Dieu s'est servi de la parole pour arranger le monde. On voit autre part « que les animaux et les plantes naissent seulement de la corruption animée. » Enfin, c'est un fatras d'erreurs qui valait autrefois des éloges outrés à son auteur, mais qui, de nos jours, ne mérite guère autre chose que la pitié qu'on doit à de pauvres aveugles qui se fourvoient dans les ténèbres. Le véritable mérite de fie de la Mirandole, c'est d'avoir réuni en lui seul toutes les connaissances qu'il était donné à l'homme de pog-

JEAN i»fC DE LA NIIlASDOLE.

• n ce tcmpMà. Il mourut à Florence le 17 novembre 4494, à l'Age de trente et un ans, et le jour même que Charles VIII fit son entrée dans celte ville. Le roi de France, ayant appris que Jean Pic était à V extrémité, lui envoya deux de ses médecins, mais leur art ne lui fut d'aucun secours, les mœurs de Pic de la MiramMe étaient aussi pures que son esprit était actif. SU a eu peu de connaissances exactes et Utiles, dit un de ses historiens, ce fut la faute de son siècle, et non la sienne.

YINCENZIO VIVIANI

I k enfant qui pouvait être Agé d'environ douze ans, et dont li' rosi urne était celui des pauvres paysans de la campagne de Florence, entra un jour de l'année 1658 dans la noble capitale du grand-duché de Toscane; il portait sur son épaule un mince paquet dans lequel il avait passé son bâton do voyage, la pochette de sa veste était fort peu garnie, et cependant il avait emporté de la maison paternelle tout ce que son père avait pu lui donner d'argent pour faire route et pour subsister jusqu'au moment où il trouverait à gagner sa vie.

« Te voilà déjà grand garçon, tu es fort, tu as de l'esprit, lui avait dit son père, tu es en âge de travailler;

VINCENZÏO VIVIANÏ. 339

moi, je n'ai plus le moyen de te nourrir; sois sage, sois laborieux; et, si tu gardes la crainte de Dieu, partout où ton ange gardien te conduira, sois-en bien sûr, il se trouvera toujours quelque bonne âme sur ton chemin qui ne demandera pas mieux que de venir à ton aide. »

Le père et l'enfant avaient pleuré ensemble, et puis ils s'étaient séparés. Le petit exilé, ayant pris le chemin de la ville, s'arrangea pour ménager de son mieux le peu d'argent qu'il possédait. De peur d'user ses gros bons souliers, il les attacha au bout de son bâton et marcha nu pieds; mais, quand il fut tout près de Florence, il se baigna dans l'Arno, secoua la poussière de sa veste, s'assit sur une pierre pour raccommoder, avec une aiguille et du fil, qu'il avait eu soin d'emporter, les déchirures de son pantalon de toile; ensuite il s'habilla le plus coquettement qu'il lui était possible de le faire; car il allait au-devant de la fortune, et il sentait qu'il ne pouvait mettre trop de soin dans sa toilette pour faire sa première visite à cette grande dame.

Nous n'avons pas dit encore comment le père du jeune Viviani avait pu se décider à se séparer de son enfant, quand celui-ci était encore dans un âge si tendre, et comment aussi le père pouvait espérer que Viviani trouverait à occuper assez utilement ses faibles bras pour subsister avec le produit de son travail. C'est que, tout ignorant qu'il était, ce père comprenait la haute porlée de l'intelligence de son fils. Viviani ne savait pas un seul métier, raais on peut dire qu'il était

340 LES EKFAKTS SAVANTS.

capable de les exercer tous. Doué d'une prodigieuse pénétration, il devinait ce tni'on ne lui enseigne»! pas; dès qu'on l'avait mis sur une voie, quelle qu'elle fût, il n'avait pas besoin do conseils pour y marcher d'un pas sûr. Ainsi on lui avait à peine enseigné l'alphabet, et il savait parfaitement bien lire; on lui avait dit deux et deux font quafre, et ce point de départ l'avait conduit aux opérations les plus compliquées de l'arithmétique. Manquant dos notions nécessaires pour calculer d'après les règles de la science, il se créa une méthode aussi simple qu'ingénieuse, et c'est au moyen de petits morceaux de bois diversement entaillés qu'il parvint seul à découvrir les lois des nombres et à se rendre compte de leurs combinaisons.

Le curé du village traduisit un jour pour cet enfant un dos psaumes du roi David; à l'aide de cette centaine de lignes, Viviani parvint à comprendre et h traduire k son tour la plus grande partie de presque tous les autres psaumes. Cette intelligente aptitude au travail ne se bornait pas seulement aux travaux de l'esprit; plus d'une fois, en visitant les ateliers du village, Viviani, qui ne connaissait pas, même de nom, ce qu'oi appelle les lois du raisonnement, l'équilibre, la mécanique, indiquait par un mouvement naïf, mais précis, le moyen de vaincre une difficulté contre laquelle lin ouvrier malhabile avait souvent lutté pendant plusieurs jours.

Tel était cet enfant, que la misère avait chassé de son village, et qui se promenait dans les rues de Flo*

VINCENZIO VIVIÀNÏ. 541

rence, tout émerveillé des belles choses qu'il voyait. Parmi les curiosités qui attiraient ses regards, il y en eut une qui le retint longtemps fixé devant la boutique d'un marchand. Cet objet, qu'il considérait avec tant d'attention, c'était une lanterne magique; comme il n'en connaissait pas l'usage, sa pénétration ordinaire se trouva cette fois en défaut. Un autre que Viviani eût passé outre, de peur de trop se fatiguer l'esprit; mais lui, il n'était pas de ceux qui passent facilement d'une préoccupation à une autre. Voyant que son intelligence ne lui apprenait rien de ce qu'il voulait savoir, il prit la résolution d'entrer chez le marchand, et il pria celui-ci de lui expliquer le mécanisme de la lanterne. C'était alors un objet rare et d'une grande valeur qu'une lanterne magique! Quand Viviani fut familiarisé avec ce jouet de nouvelle espèce, il comprit aussitôt quel parti avantageux il pourrait tirer de ce spectacle attrayant en le portant de village en village, pour le montrer aux enfants des campagnes. Il étala sur le comptoir du marchand tout ce que sa poche contenait de petite monnaie, et lui demanda si cela suffisait pour payer la merveilleuse lanterne. « Non, répondit le brave homme à qui Viviani s'était adressé; tu serais dix fois plus riche que tu aurais encore trop peu pour acheter l'objet que tu convoites; et cependant, puisque tu crois que ta fortune à venir est dans la possession de cette lanterne, je ne veux pas que tu puisses me reprocher de t' avoir fait manquer la fortune. Je ne te vends pas cette lanterne magique, mais je te la loue. Tu parais intelligent, je te

.V.2 LES ESFANTS S AYANTS.

croîs de la probité; engage-toi seulement à revenir ici, à la fin de chaque semaine, me dire franchement ce que (u auras gagné, et, selon que tes recettes auront é(é bonnes ou mauvaises, je réglerai le prix de la location. » Vlviani, portant çà et là son petit spectacle, allait de hameau en hameau offrir à la curiosité des bonnes gens de la campagne monsignor le soleil, madame la lune, notre saint-père le pape dans son grand costume pontifical, la tentation de saint Antoine, et le grand Girolamo, vainqueur de tous les cinq cents diables. On admirait beaucoup mais on payait fort peu, si bien que Viviani n'avait pas grand'chose à rapporter à la fin de chaque semaine. Ses souliers commençaient à s'user; il se décida, pour les ménager, à ne plus faire d'excursions hors la ville; il s'établit avec son spectacle sous la grande porte du palais Strozzi; mais ses recettes ne furent pas beaucoup meilleures. Un soir qu'il pleuvait fort, et que l'enfant se morfondait auprès de sa lanterne, il avisa de loin un homme qui traversait la rue, que la pluie avait rendue déserte : « Signor, signor, dit-il en courant après le passant, si vous ne venez pas voir le soleil, je n'aurai pas de quoi payer mon souper et mon gîte. — Le soleil, dit l'étranger, nous sommes fort mal ensemble, car je ne suis pas payé pour l'aimer. »

Cet homme, c'était celui qui avait assigné au soleil et sa place et sa route dans les espaces infinis, c'était Galilée enfin. Touché de compassion à la vue du petitt mendiant, il se rendit à sa prière, et, malgré la phne ( tombait, il daigna s'arrêter devant le spectacle que Y i -