ANTOINE CANOVA

donner au prix le plus médiocre. Antoine Ganova avait montré de bonne heure les plus heureuses dispositions pour l'art de la statuaire; il modelait avec goût la terre glaise quand il pouvait s'en procurer, et sculptait i l'aide de son couteau de petites figures avec tous les éclats de bois qui étaient à sa disposition. Les parents d'Antoine Canova connaissaient le cuisinier du sénateur Jean Falieri; le jour de ce grand dîner, il vint leur faire part de l'embarras où il était pour compléter le service symétrique de la table : il avait épuisé tout ce que son art et son imagination pouvaient lui fournir de ressources; mais il lui manquait encore un plat à effet, capable de produire une de ces grandes sensations qui asseoient sur une base large et solide la réputation d'un cuisinier de grande maison. Le petit Canova réfléchit et dit ensuite : « Ne soyez plus en peine : j'irai tantôt vous trouver, vous me laisserez faire, et je vous réponds que votre service sera complet. » L'enfant alla, comme il l'avait promis, trouver le cuisinier du sénateur; il lui montra le dessin de la figure qu'il voulait exécuter, répondit du succès de l'entreprise, et tailla le bloc de beurre avec cette pureté d'imagination et ce goût parfait dont il donna plus tard tant de preuves en taillant des blocs de marbre. Si les convives avaient été surpris à l'aspect de l'ouvrage, ils le furent bien plus encore quand on leur présenta l'artiste; on combla l'enfant de caresses, et, dès ce moment, Jean Falieri se déclara le protecteur d'Antoine Canova. Cet heureux coup d'essai du petit paysan de Possagno rendit tout à coup son

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nom célèbre et lui ouvrît la roule des succès. Fàlieri le plaça dans l'atelier du vieux Torreti, le meilleur sculpteur du temps. Deux ans après, c'est-à-dire lorsque Antoine Canova comptait à peine douze ans, il envoya à son Mécène deux corbeilles de fleurs en marbre qui ornent encore maintenant le perron du palais Falieri à Venise.

D'autres vous diront, mes enfants, quels sont les titres de ce grand et laborieux artiste à l'admiration de la postérité. Toutes les académies du monde savant sollicitèrent l'honneur de le compter au nombre de leurs membres, tous les rois de l'Europe se disputèrent la gloire d'enrichir les musées de leurs États de ses sublimes ouvrages. Le pape Pie VII voulut que le nom d'Antoine Canova fût inscrit au livre d'or du Capitole. Il fut élu prince perpétuel de l'Académie de Saint-Luc à Rome, et ce titre depuis sa mort n'a été déféré à aucun autre artiste. La cérémonie funèbre dont on honora ses restes fut la plus pompeuse qui eût été consacrée aux arts depuis la mort de Raphaël.