LESUEUR

COMPOSITEVK CÉLÈBKB

our la joie de sa famille, pour le bonheur de ses amis, celui-là u vit encore. Dans sa noble el glorieuse vieillesse il s'appuie sur des succès qui ne vieilliront pas ; fie temps a respecté l'immense popularité de ses ouvrages, et le cri d'admiration qu'excita l'opéra des Bardes reteutit encore trop haut pour qu'il soit besoin d'ajouter un mot d'éloge quand on a nommé Lesueur.

Ce n'était pourtant que le fils d'un cultivateur assez peu aisé de la commune dePlessier, en Picardie: il faut dire qu'avant la succession de malheurs qui l'avait entièrement ruinée, sa famille avait compté autrefois plus

?G8 • LES ESFASTS ÀÎITISTES.

d'une illustration dans les arts et la magistrature. Il est

né dans un obscur village, obscur, non plus à présent, car il possède un monument que les amis des arts vont visitor avec un saint respect; ce monument, c'est la chaumière où Lçsueur a vu le jour.

Dans le temps où le grand musicien dont nous venons de parler n'était encore qu'un enfant des campagnes, déjà le génie musical tourmentait cette jeune àme et la poussait vers son illustre destinée. Il se composait des instruments rustiques encore bien imparfaits, mais dont il aimait à tirer des sons sur des Ions que son intelligence seule lui enseignait à moduler. On chantait à l'église du village avec ferveur sans doute, mais sans beaucoup de goût, et pourtant ce chant (riste et monotone le jetait pour tout un jour dans une étrange rêverie. Le ramage des oiseaux, le bruit du vent dans les arbres, tout ce qui était harmonie, tout ce qui était mélodie dans la voix de la nature, il l'écoutait avec recueillement, il avait soif de s'en abreuver.

Il arriva qu'une fois son attention fut singulièrement excitée par la musique d'un régiment qui passait sur la roule; aussitôt qu'il l'entendit, le petit Lesueur se dirigea de ce côté, courut à perdre haleine, et durant près de trois lieues l'enfant suivit le régiment, qui tantôt marchait au bruit du tambour, tantôt réglait le pas sur sa musique guerrière. 11 alla, il alla jusqu'à ce que la fatigue l'obligeât de s'arrêter : il tomba épuisé sur la route ; mais, son enthousiasme n'ayant pas cédé à la fatigue, on le trouva l'oreille penchée contre

LESUEUtt. 3G9

terre, et cherchant encore à saisir le biuit vague de cette harmonie qui n'arrivait plus que par lambeaux jusqu'à lui. On le ramena chez son père, et pendant plusieurs jours ses parents le crurent atteint de folie ; il ne faisait plus que répéter, à chaque instant du jour, aussi bien que la nuit, les airs dont sa mémoire ne conservait que des souvenirs incomplets^ mais qui le poursuivaient jusque dans son sommeil. Avec tous les ustensiles de ménage, l'enfant essayait de reproduire les sons qu'il avait entendus; mais, comme il ne pouvait y parvenir, il pleurait, il souffrait, il tomba malade. On lui demanda où était son mal, il mit la main sur son front qui brûlait, et dit dans son patois picard : « Je veux appreindre à canter. — Eh bien! c'est bon! lui répondait son père; je te conduirai à la maîtrise d'Abbe ville, où on te fera canter tant que tu voudras. » Le chef de la maîtrise d'Abbeville prétendit qu'il n'y avait pas de place pour recevoir le nouvel enfant de ch«eur ; le jeune Lesueur s'en retourna tout pleurant, et son père pour le consoler lui dit en chemin : « Nous irons voir dimanche à Amiens si on veut te recevoir. >> Comme le bon père l'avait promis, il alla le dimanche suivant à Amiens avec son fils. Le maître de musique de la cathédrale, touché des prières de l'enfant, qui voulait absolument canter , et devinant sans doute déjà ce que l'avenir réservait de gloire au jeune solliciteur, l'admit parmi les élèves de la maîtrise. C*e3t ainsi que sortit d'une condition obscure celui qui devait élever si haut l'art de la musique théâtrale en France. Les opéras de

(a Caverne et des Bardes oui attaché au uoœ de Lesuour une juste célébrité. L'empereur Napoléon, qui aimait la Fiance, mais qui n'aimait pas la musique française, ne fut point injuste envers ce grand compositeur : à une représentation de Topera des Bardes, il obligea notre I.esueur à venir s'asseoir dans la loge impériale; il le plaça bien en vue des spectateurs, et à chaque fois que l'assemblée trépignait d'admiration, Napoléon semblait désigner l'auteur au public et lui dire : a Voilà celui à qui nous devons ce chef-d'œuvre. »

r.loire au bon paysan picard qui a compris tout ce qu'il y avait de sacré dans la vocation de son fils; respect à la mémoire du bon maître de chapelle qui n'a point, repoussé l'enfant de génie, quand celui-ci est venu lui dire tout ingénument : Je veux appreindre à conter.

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orsqu'en i 643 le chevalier de Guise, qui voyageait alors en Italie, se préparait à revenir en France, il reçut de Mademoiselle, duchesse de Montpensier, une lettre par laquelle celle-ci le priait de lui choisir un enfant spirituel de dix à douze ans, dont elle voulait faire son bouffon. Après mainles recherches, le chevalier, qui avait à cœur de se rendre agréable à Mademoiselle, se décida pour un petit Florentin d une imagination vive, et surtout d une si singulière laideur, qu'elle suffisait, à la première vue, pour provoquer le rire : cet enfant, c'était Jean-Baptiste Lulli. Né de parents fort pauvres, mais d'un père assez bon musicien»

Lulli avait appris de si bonne heure à jouer du violon, qu'à dix ans il était un instrumentiste assez remarquable. Le chevalier de Guise n'eut pas de peine à décider les parents à une séparation qui devait faire la fortune de leur fils; il arriva en France avec le futur bouffon de Mademoiselle; mais, comme cette princesse était naturellement fort capricieuse, il se trouva qu'elle avait entièrement changé d'idée depuis l'envoi de sa lettre au chevalier. Lorsqu'on lui amena le spirituel enfant que M. de Guise avait choisi pour amuser ses loisirs, c'est a peine si Mademoiselle parut se souvenir de la commission qu'elle avait donnée au chevalier. La physionomie originale de Lulli ne put trouver grâce près de la capricieuse princesse : l'enfant était venu en France pour briller dans un salon, Mademoiselle le renvoya à la cuisine, et, au lieu de l'admettre au nombre de ses pages, elle le fit descendre au rang de ses marmitons. Les espérances de Lulli se trouvaient sans doute bien trompées; cependant, comme il avait fait fort maigre chère chez ses parents, il ne trouva pas son sort trop malheureux, et accepta même assez gaiement sa destinée, attendu qu'on n'exigeait pas de lui beaucoup de services, qu'il était bien nourri, bien vêtu, et qu'on le laissait jouer du violon autant que cela lui était agréable. Relégué aussi loin qu'il l'était de sa protectrice, Lulli ne s'occupa plus que de se faire bien venir des nombreux valets de la maison. Durant le jour il les diverlissait par ses naïves saillies, et le soir, quand l'heure du repos était venu pour les gens qui compo-

saient le service de la princesse, Lulli les réunissait autour de lui, soit dans l'antichambre, soit dans la salle d'office, soit dans la cour, et il leur jouait, avec une admirable précision et une originalité d'exécution fort extraordinaire pour son âge et pour ce temps-là, les plus jolis airs nationaux de Naples et de Florence. Le comté de Nogent, qui venait un jour en visite chez la duchesse de Montpensier, entendit du pied de l'escalier le petit virtuose qui donnait son concert habituel aux valets de Mademoiselle, à l'étage inférieur, où se trouvait l'office; il s'arrêta un moment pour écouter le violoniste; puis, attiré par le mérite de l'exécutant, le grand seigneur, tout paré qu'il était pour une visite d'étiquette, ne dédaigna pas de descendre jusqu'à l'office, où Lulli faisait merveille sur son violon. L'apparition du noble personnage causa bien quelque embarras au virtuose et à ses auditeurs; mais, comme ceux-ci se confondaient en politesses, le comte de Nogent leur dit : « Je suis venu ici pour entendre de la musique et non pour recevoir des hommages; » et, se tournant ensuite vers Lulli, il ajouta : a Continue, petit drôle; et, pour peu que tu te perfectionnes encore, je te promets une belle place dans les grands violons du roi. » La timidité n'était pas une des vertus du jeune Lulli; il recommença avec plus d'aplomb encore à jouer ses airs florentins; puis, voyant que ses auditeurs habituels, maintenus par le respect qu'ils devaient à un aussi grand seigneur que le comte de Nogent, ne lui témoignaient pas leur satisfaction comme ils avaient coutume de le faire, Lulli

s'interrompit pour leur dire dans son baragouin demifrançais, drini-italien : «Perche! pourquoi n'applaitdi>sez-vous pas? La présence de/ stgnor conte a-t-clle pou sanzer mi» i dibttenti en asini * ? » Cette saillie excita l'hilarité du comte de Nogent; il donna le premier le signal de ces applaudissements dont le jeune virtuose paraissait si jaloux.

Ta visile inattendue du comte chez la duchesse de Montpensier changea tout à coup la fortune de Lulli; le noble visiteur fit à Mademoiselle un si grand éloge du marmiton violoniste, que celle-ci voulut l'entendre. Comme il était descendu du salon à la cuisine, il remonta de la cuisine dans le salon. Un caprice l'avait condamné à une condition obscure, son talent précoce l'en fit sortir; on l'avait réduit à n'avoir pour auditeurs que les valets de la maison, il mérita d'être apprécié par la plus brillante assemblée. La duchesse de Montpensier donna un concert dans lequel Lulli se fit entendre, et il obtint tous les suffrages. Le roi créa pour lui la troupe des petits violons de la chambre; et cette ti o'ipe dont Lulli était le chef eut une renommée européenne.

hï finit l'enfance de Lulli. Son savoir comme exécutant l'avait tiré de l'obscurité; son génie comme compositeur l'a rendu à jamais célèbre. On le regarde, avec justice, comme le véritable créateur de l'opéra en

1 « La présence de monsieur le com le a-t-eUe pu changer mes admirateurs en ânes ! »

France; il fut comblé de gloire et de richesses; le roi l'anoblit; et Molière, qui se connaissait en hommes d'esprit, faisait le plus grand cas des saillies originales de Lulli.

MARCHE EIPHROSINE

n le d'Apollodore, célèbre ar- [ cliitectc, qui florissait sous le îègne de Trajan, la jeune Mar- I cile était douée d'une merveilleuse beauté; élevée dans les principes dune grande modeslie, elle refusait (oujoursde se laisser peindre ou sculpter par les artistes, qui se dispulaient l'honneur d'avoir un si beau modèle à retracer; mais, malgré ses refus et ceux de ses parents, de toute part elle voyait la toile et le marbre reproduire comme à l'envi ses traits; les peintres et les sculpteurs romains allaient partout où ils pensaient rencontrer Marcile; leur crayon saisissait avec avidité l'ensemble de ce beau visage, de celte majestueuse stature; et, sous les noms

MARCHE EUPII ROSINE. 377

d'Hébé, de Flore ou de Vénus, ils en décoraient les palais et les temples. Marcile Euphrosine n'était pas seulement une belle personne, c'était une enfant pleine de sagesse, de douceur et de savoir. Familiarisée avec les beaux-arts comme avec les grands poètes, elle composait des vers dignes d'être cités, et son goût pour l'architecture était si pur, si sévère, que son père Apollodore soumettait à sa critique savante les plans de ses ouvrages, et ne se croyait jamais si certain du mérite de ce qu'il allait entreprendre que lorsqu'il l'avait consultée. Trajan étant mort, l'empire reconnut la domination d'Adrien, qui, sous la pourpre impériale, cachait l'ambition de l'artiste; car, non-content d'être le premier de l'empire, il voulait qu'on le considérât comme le plus grand peintre et le plus grand architecte de son siècle. 11 fît ériger un temple à Vénus sur ses propres dessins; Apollodore osa critiquer l'ouvrage de ce maître du monde. Blessé dans sa vanité d'artiste, Adrien ne pensa plus qu'à chercher quelle vengeance il pourrait tirer du rival qui ne voulait pas admettre sa supériorité, et du sujet qui venait d'offenser son souverain. Il y eut dans ce temps-là une sédition à Rome; l'empereur en profita pour faire inscrire Apollodore sur la liste des accusés. Des témoins achetés déposèrent contre l'illustra architecte; des juges serviles le condamnèrent sans preuves, et l'empereur Adrien signa son arrêt de mort.

Jamais amour filial n'a été plus puissant, plus complètement dévoué que celui de Marcile Euphrosine pour

le grand artiste à qui elle devait le jour. Elle »Ha se jeter aux pieds d'Adrien, qui ne fut point ému de ses larmes; elle accompagna son père jusqu'au lieu du supplice; puis elle revint chez elle, bien résolue à ne pas survivre longtemps à l'innocent condamné. Mais, avant que d'aller rejoindre celui dont elle venait d'être si cruellement séparée, elle demanda conseil à son génie, et il lui inspira le plan d'un monument qui devait perpétuer le souvenir de son nom et de sa piété filiale.

C'était un petit temple de marbre blanc, où l'on voyait Apollodore placé au centre d'un superbe péristyle. L'illustre architecte, entouré des attributs de tous les arts, avait une main placée sur le cœur de sa fille, et Ion voyait au-dessus de ce groupe la déesse de Vlmmort alité couronnant Apollodore. Tout près était un tombeau de porphyre que les génies entouraient en fondant en larmes, tandis que la mort soulevait avec le bout de sa faux la pierre sépulcrale qui fermait le tombeau. Là encore il y avait un nouveau groupe; c'était Kuphrosine s'arrachant des bras de sa mère pour se prêc'piter sur le corps du grand artiste; de sa main gauche la jeune fille tenait un rouleau déployé où se lisaient ces mots : « Laissez-moi, il m'appelle, je ne veux pas lui survivre. »

La mère de Marcile lui permit de faire exécuter ce monument coûteux; car elle espérait que la tendre fllle puiserait dans l'amour de son ail assez de force pour vaincre sa douleur. Eu effet, pendant le temps nécessaire à l'a<hèvement de cet ouvrage, Marcile parut

imrgili; rofiiftosi

accepter son sort d'orpheline avec résignation. 11 fallut pris d'une année pour terminer le temple consacré â h mémoire d*Apollodore. Plus fourrage avançait, plus on ▼oyait un air de contentement briller sur ce beau visage; mais, quand le monument fui achevé, V enfant reprit sa première tristesse, elle refusa toute nourri ture malgré les instances de sa mère pour l'obliger a renoncer à son fatal projet. Marcile languit pendant quelques jours; puis plie expira en demandant à cette pauvre mère pardon de sa mort volontaire.

Et c'est ainsi que la fille d'Apollodore mit fia à se* jours, à l'âge de treize ans el cinq mois.

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