PIETRE DE CORTONE

" Qz3 [ ^ n petit berger de

i ^ ~\jgK douze ans aban-

^^ donna un jour le

troupeau que l'on avait confié

*%& b sa garde, et il s'en alla à ^ Florence* où il ne connaissait personne aulre qu'un petit garçon de son âge, à peu près mim pauvre que lui, et qui, comme lui, était parti aussi du village de Cortonc, mais c'était pour servir en qualité de marmiton dans la cuisine du cardinal Sachetti. Ce fut un but plus noble qui conduisit Piètre dans la ville de Florence; il savait qu'il y avait là une Académie des beaux-arts, une Feole de peinture, et le berger voulait être peintre.

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Quand il eut bien cherché dans la ville, Piètre s'arrêta devant la porte du palais du cardinal, et, humant de loin l'odeur de la cuisine, il attendit patiemment que monseigneur fût servi pour pouvoir parler à son camarade Thomasso. 11 attendit longtemps; mais enfin le moment tant désiré de l'entrevue arriva. « Te voilà, Piètre; et que viens-tu faire à Florence? — Je viens apprendre la peinture.— Tu ferais bien mieux d'apprendre comme moi la cuisine : d'abord on est toujours sûr de ne pas mourir de faim. — Tu manges donc tout ton content ici? lui dit Piètre. — Je crois bien, repartit le marmiton; c'est au point qu'il ne tiendrait qu'à moi de nie donner tous les jours des indigestions si je voulais. — En ce cas, continua Piètre, je vois que nous pouvons nous entendre. Comme tu astrop et que je n'ai pasassez* j<* t'apporte mon appétit, tu me donneras de ta cuisine* et nous ferons bon ménage. — Ça va, dit Thomasso. — Ça va même tout de suite, reprit Piètre; car, vu que jo n'ai p£3 diné, nous pouvons commencer dès à présent l'établissement que j'étais venu te proposer. » Thomassu fit grimper en cachette le petit Piètre dans la mansarde où il couchait, lui offrit la moitié de son grabat, et lui dit de l'attendre, vu qu'il ne tarderait pas à remonter avec quelques débris du dîner de monseigueur. Il n'est pas besoin de dire si le repas fut gai : Thomasso avait un cœur excellent, et le petit Piètre un appétit d'enfer. « Ah çà! te voilà bien logé et bien nourri, il ne s'agit plus que de savoir comment tu travailleras. — Comme travaillait tous ceux qui dessinent avec des crayons et

«tt LXS SNFANTS ARTISTES.

du papier. —'Mais, objecta Thomasso, ta 89 donc de l'argent pour acheter du papier et du crayon? — Moi, je n ai rien du tout; mais je me suis dit en venant : Thomasso, qui est marmiton chez monseigneur, ne peut pas manquer d'argent, et, puisque tu es riche, c'est absolument comme si je l'étais.» Thomasso se gratta l'oreille, et répondit que pour ce qui était des os à ronger, on n'en manquait pas dans la maison, mais, quant à l'argent, il devait attendre encore au moins trois ans avant d'être en droit de demander des gages. Piètre se résigna; les murs de la mansarde étaient blancs; Thomasso fournissait à l'artiste plus de charbon qu'il n'en pouvait user pour crayonner ses esquisses, et Piètre se mit courageusement à charbonner les murs. On ne sait par quel moyen le bon petit Thomasso parvint à se procurer une piécette d'argent; mais l'enfant avait un si bon coeur qu'il ne pouvait manquer de probité; aussi doit-on croire que le marmiton avait légitimement gagné la demipistole qu'il apporta un jour triomphalement à son camarade de chambrée. Alors, grande joie : l'artiste eut des crayons, du papier. Il sortait à la pointe du jour, allait étudier les tableaux dans les églises, les monuments sur les places, les paysages dans les environs de Florence; et le soir, l'estomac vide, mais l'esprit bien nourri de tout ce qu'il avait vu, il rentrait furtivement dans la mansarde, où il était toujours sûr de trouver son diner prêt et caché par Thomasso sous la paillasse, moins encore pour le dérober aux regards des curieux que pour le tenir chaud pendant l'absence de son pen-

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sionnaire. Bientôt sous les dessins plus coirects disparut le charbonnage des murs. Piètre tapissa de ses esquisses les plus parfaites l'étroite cellule où l'amitié d'un enfant lui valait un si généreux asile. Un jour, le cardinal Sachetti, qui faisait restaurer son palais, visita avec l'architecte les étages supérieurs où peut-être jamais il n'était monté; il entra dans la mansarde du mar* miton. Piètre était sorti, mais ses nombreux dessins témoignaient du laborieux travail de l'enfant qui habitait cette demeure; le cardinal et l'architecte furent frappés du mérite de ses ouvrages. On crut d'abord que c'était Thomasso qui en était l'auteur, et monseigneur le fit appeler pour le complimenter sur ses heureuses dispositions. Quand le pauvre Thomasso sut que mon • seigneur était entré dans la mansarde, et qu'il avait vu ce qu'il appelait les barbouillages de son ami Piètre, i! se crut perdu : « Tu n'es plus au nombre des marmitons, » lui dit le cardinal, qui se doutait peu que l'enfant eût un pensionnaire. Thomasso, trompé sur le véritable sens de ces paroles, s'imagina que le cardinal le chassait de ses cuisines. Alors le pauvre marmiton, qui voyait son existence et celle de Piètre fort compromises par cet acte de justice sévère, se jeta aux pieds de son maître, et lui dit tout en pleurant : « Ah ! monseigneur, que deviendra mon pauvre ami Piètre si vous me renvoyez? » Le cardinal voulut avoir l'explication de ces paroles, qu'il ne comprenait pas, et voilà comment il sut que ces dessins avaient été faits par un pauvre petit berger que Thomasso nourrissait en secret

.1*4 LES ENFANTS AUTISTES

depuis doux ans. « Quand il sera rentré ce soir, lu me l'amèneras, » dit encore le cardinal en riant de sa méprise et en accordant un généreux pardon à Thomasso. Ce soir-lft l'artiste, ne parut pas au palais du cardinal; puis deux jours, puis huit jours, puis quinze jours se passèrent sans qu'on entendit parler de Piètre de Cortone. Enfin le cardinal, qui s'intéressait vivement au sort du jeune artiste, parvint à savoir que, depuis quinze jours, les charitables moines d'un couvent isolé avaient accueilli et retenaient chez eux un dessinateur do quatorze à quinze ans, qui était venu leur demander la permission de copier un tableau de Raphaël qui se trouvait dans la chapelle, du cloître : cet enfant, c'était Pièlre. 11 fut ramené chez le cardinal, qui, l'ayant reçu avec bonté, le plaça dans l'école d'un des meilleurs peintres de Home.

Cinquante ans plus lard, il y avait deux vieillards qui vivaient en frères dans l'une des plus belles habitation* particulières de. Florence. On disait de l'un : c'est k plus grand peintre de notre époque; on disait de l'autre ; ce sera le modèle des amis dans tous les temps.