SCÈNE VI

THESSALUS, peu après CLÉONICE.

THESSALUS un vieil esclave.

0 Jupiter f ô bonne Cérès ! Je meurs de faim, de fatig-ue et de soif. C'est ici qu'habite Cléoiiice avec les Vierges du Désert. Elle seule peut me sauver. Attendons-la !...

(Il s'accroupit près de la colonne et s'endort. L'aube paraît.) CLÉONICE, sortant de sa cellule.

L'aube déjà ? Une blancheur prophétique éclaire la cendre du désert... un jour nouveau se lève en mon cœur. Mais quelle étoile merveilleuse perce la rougeur de l'aurore ? Elle reluit comme l'améthyste sous un voile de pourpre. N'est-ce pas celle dont

le prophète a dit : « Pourquoi es-tu tombée du ciel, étoile de feu, toi qui étais si brillante à ton matin ? » C'est le fleuron de ta couronne, fier Ange de la Révolte et de la Douleur. Mais voici qu'elle remonte et flamboie comme une émeraude au devant de la splendeur du jour !... Je t'aime, Phosphoros, dans ta tristesse et ta beauté, toi qui portes la lumière dans le monde 1 — Ah ! Père implacable, tu veux m'empêcher d'aimer librement ? Tu ne sais donc pas qu'un cœur où entre le triomphant amour devient indomptable parce qu'il est possédé d'un dieu? Le Christ est heureux dans son ciel^ mais Phosphoros souffre sur la terre. Que d'autres s'immolent aux pieds de Jésus pour sauver leurs âmes tremblantes... Moi je veux perdre la mienne pour sauver le Maudit î

THESSALUS se réveille et se lève.

Me reconnais-tu, Cléonice ?

l CLÉONICE

Quoi ? Thessalus, l'esclave de mon père I

THESSALUS

Oui, le vieux Thessalus qui t'a bercée toute petite dans ses bras. Ton père chrétien, m'avait promis de m'affranchir. Mais, comme j'allais au temple de la Bonne Déesse pour me guérir de mes maladies, il m'a vendu à des marchands de Syrie. Ceux-ci m'ont emmené dans une caravane qui se rend à Thèbes, puis, ils m'ont jeté sur la route

76 LE THEATRE DE l'aME

parce que je suis trop vieux et trop faible. Alors^ j'ai su que toi, Cléonice, la vierge sainte, lu habitais cette thébaïde. Il y a des brebis et des chèvres dans l'oasis. Que le Père du Désert me prenne pour berger. O ma bonne maîtresse, intercède pour ton vieux serviteur.

CLÉONICE

Qui t'a dit que j'étais ici?

THESSALUS

Un homme de ton pays qui se nomme Phosphores et qui voyage dans ces contrées.

CLÉONICE

Où l'as-tu vu ?

THESSALUS

Tout près d'ici. Il m'a dit qu'il rentrait dans sa ville natale pour se présenter au tribunal du proconsul. On dit que c'est un ennemi de César et qu'il est menacé d'une condamnation à mort.

CLÉONICE

A mort? Lui? — Gela ne sera pas. Écoute, Thessalus, veux-tu me ramener à Dionysia ?

THESSALUS

Je crois bien, si tu me prends à ton service 1 Mais comment sortir de ce pays maudit ?

GLÉONICE

Tu vas voir. Attends-moi. (Elle rentre dans sa cellule et en ressort aussitôt enveloppée d'un grand manteau gris avec une cassette en bois de cèdre sous le bras.) Voilà tOUt ce que j'ai

conservé de mes richesses. Mais ce coffret est plein de bijoux et de pierres précieuses. C'est tout mon hcritag-e. Avec ce trésor je voulais bâtir un couvent pour les filles du Seigneur; avec lui maintenant je vais sauver Phosphores !

THESSALUSj Ouvrant la cassette, y plonge des regards avides.

Par Pluton! Que de merveilles ! Quand partonsnous ?

Sur-le-champ.

(On voit les Vierges] et le Père du Désert sortir de la crypte, au fond du théâtre, et se grouper devant l'autel, aux pieds du Christ pastophore. Les Vierges s'agenouillent et reprennent l'hymne du début. Le Père reste debout derrière elles, les bras étendus sur son troupeau, ledos tourné aux spectateurs, jusqu'à la fin de la scène.)