FRANCISQUE

Les Pères du désert possédaient dans leur mobilier u ii" tête de mort, afin d'avoir toujours sous la main le symbole du néant de la chair, en cas de tentation. Le préservatif me semble assez médiocre, car je ne sache pas que mon ami llans Ïhierry-Gautrevill, maître clerc • if notaire, ait jamais résisté à la moindre tentation charnelle; et pourtant, il possédait, lui, un symbole complet, un squelette tout entier, un vrai, en fil de fer et en os, comme vous ou moi. ou M. Chincholle. Les raisons qui conduisirent llans à l'acquisition coûteuse dette son! impénétrables, au point que lui-

• ne les connut jamais très clairement. Pour utiliser celui que, par familière antiphrase, il nommait Francis-

il avait imaginé de lui placer, dans la boite crânienne un • veilleuse 'lu plus joli effet, la nuit. Ce n'est

oui : dans le thorax grillagé d'archal, llans avait

;n i» 'tit oiseau et ses accessoires ; en été, il accrochait à la persienne cette « cage » thoracique ; autour

ibias étonnés s'enroulaient des liserons. Bref. llans avait adapté au mieux d mfortable toutes les par-

ties d< [ue.

11 se maria pas le squelette, le maître clerc avec une étude qui lui apporta une Américaine : auparavant, il

souhaita rompre avec Francisque, et le voulut vendre, voyant la une cérémonie qui consacrait le renoncement

au Passé, id es£ Lisette, les modistes, la folie, la poétique existence mimipinsonnesque et fétide de lÉtudiant-ensoi, futile, et fùt-il clerc de notaire.

Les temps sont durs, tout a renchéri, comme dit le sénateur Bérenger, et les prêteurs sur gages opposent une redoutable défense à l'antisémitisme grandissant. La loi de l'offre et de la demande ordonna que Francisque ne serait pas vendu ; les squelettes sont pour rien au jour d'aujourd'hui. On le proposa chez des fripiers autour du Luxembourg, on l'offrit à des vieillards de la rue des Écoles, on le mena rue Soufflot, rue de l'Écolede-Médecine. Le père Monaco parla de le troquer contre un « Cusco » hors d'âge. Quant au Mont-de-Piété il ne croit pas à l'immortalité de Pâme et ne prête pas sur sa dépouille; le matérialisme nous perdra, vous dis-je.

Hans allait crémer Francisque, bouddhiquement, lorsque des gens sans aveu, ses amis Henry Maugis et Jim Simley, lui fournirent une idée, gratis !

Connaissez-vous la rue Golbert ? Le Baecleker en fait mention et observe, justement selon moi, qu'elle conflue avec la rue Richelieu, à la hauteur du square Louvois.

Là s'épanouit un établissement reconnu d'utilité publique (l'Association des Étudiants aussi) et toléré comme son nom l'indique. Une particulière délicatesse distingue son propriétaire ; cet homme a le sens des nuances et l'àme si artiste qu'il craint le grand jour et garde ses volets fermés, sauf bien entendu le li juillet où il les ouvre alin de faire prendre l'air, lui aussi, à ses drapeaux. Chauvinisme excusable, après tout !

11 vit en sybarite parmi les hétaïres, et les roses, et

les breuvages rares. De temps à autre la porte s'entrouvre;

un passant timide se présente : il l'accueille, ordonne qu'on lui lave les pieds qu'on le parfume, qu'on le couronne de fleurs. Puis une des esclaves, choisie entre toutes, s'enferme avec le voyageur, s'enquiert de ses aspirations et de ses besoins (citons Gambetta) et, lorsquelle est suffisamment documentée sur le caractère et le tempérament de l'étranger, elle lui fournit un maximum de conclusions sur la tristesse des nécessités charnell

Hans pénétra un soir dans ce temple des Idéalistesquand-même, il eut l'air d'élire à son gré une des ir notre humanité; avec elle il monta Iule de révélations, mais toutefois il n'exigea qu'un minimum d'informations touchant nos causes la dura juste le moment de « faire l'ange ! » 11 réitéra, ma parole î

Alors... de même que sur le radeau de la Méduse..., alors l'eau douce manqua. Les sources sont rares dans la Tempe qui nous occupe ! La nymphe dut se bâter d'y suppléera l'aide d'un broc. Elle sortit, descendant l'escalier.

sitôt, Hans se précipita vers la croisée, l'ouvrit, sans tapage 3 siffla doucement et laissa glisser une ficelle. En bas, dans l'ombre de la rue. deux conjurés, blottis dans une Urbaine, et qui ressemblaient véhémentement àMaugisetà Smiley, attachèrent à la ficelle quelque

chose qui claquetait. Hans remonta l'objet : Francisque lui-môme.

Il le prit, avec d'infinies et maternelles précautions ; puis, ouvrant les draps, il installa douillettement le squelette qui inaugurades attitudes baudelairiennes dans le lit plein d'odeurs légères. Son maître, ridé d'un pli de réflexion, considérant l'allégorie si romantique qu'il venait d'édifier, dut conclure que c'était déjà passé de mode. Néanmoins il fit contre fortune bon cœur, et déposa une pièce de dix francs dans la main droite du squelette, ainsi que la stricte honnêteté le lui commandait. Une dernière fois, il embrassa Francisque sur le front, baissa le gaz et, à pas de loup que la satiété fait sortir du bois, il quitta l'immeuble.

En bas l'attendaient près d'une sortie ses deux inavouables amis.- Tous trois se massèrent dans l'ombre portée d'une corniche, en face du monument privé rempli de filles qui ne le sont point.

D'abord, rien. Trois minutes de pause ; c'est si dur à remonter l'escalier d'autrui, quand on tire un broc plein ! Soudain le gaz se lève à la quatrième persienne du deuxième étage ; un soupir, deux mesures pour rien, comme dit Lamoureux. —Puis un cri d'atroce angoisse : a Rhâàââ! au secouou-ououours ! » Broc renversé, pas confus dans l'escalier, brouhaha, allées et venues. La porte bardée de fer s'ouvre toute grande contre son habitude ; un homme en jaillit courant aux grandes allures, laissant entrevoir au passage un faciès effaré rendu japonais par la peur surnaturelle. Des cris de détresse font ouvrir les volets, avant le 14 juillet !

trois en avaient assez vu; la prudence, le souci de ne pas abuser des meilleurs plaisirs, le soin de se ménager de belles imaginations les éloignent de la rue Colbert. Le cocher à chapeau blanc qui versait des larmes heureuses leur confia : « Ne me payez pas, si vous voulez ; j'ai bien ri pour une heure ! »

Cependant qu'ils revenaient vers leurs domiciles, ils établissaient des conjectures vraisemblables. Les sergents de ville, appelés en hâte, devaient arriver, pénétrer dans la chambre d'un air de gens qui ont fait d'avance le sacrifice de leur vie immatriculée. Le brigadiers'avançait droit au lit, contemplait deux secondes le visage à jamais souriant et fumiste de Francisque, puis découvrait le reste de ses dépendances ostéologiques. En laïcisateur du mystère il déclarait que la mort remontait à trop longtemps pour être survenue dans la maison ; une plaisanterie de carabin, voilà tout.

San- doutr. l'affaire ne l'ut pas poussée [dus loin : mai- les femmes ont un sens de l'occulte que nous autres nous ne possédons pas. Visitez l'établissement auquel !<■ ministre de Louis XIV a donné son nom ; interrogez la première bergerette venue. Elle vous racontera, à voix ba-se et peureuse, la légende de ce ien vampire qui monta avee Carmen et, au momenl des suprêmes aveux, se changea tout à coup en " esquelett

En somr ainsi qu'Hérodote et Proissaii enten-

daient l'histoire.

DRAME ODUXTALGIQUE

Minuit : tempête; Ciel d'encre, non loin un duo de nts de ville s'éloigne, et, les mains derrière le dos, disparait.

Craintive a pas pressés, une femme se hâte ; tout à . rlie pousse uncri d'épouvante à la vue d'un homme surgissant de l'ombre, farouche et ricaneur, une hache à la main. L'acier brille : la malheureuse roule sur le pavé, le crâne ouvert.

L'assassin — car c'est un assassin, — essuie proprement son arme sur la doublure en satin de sa redingote et murmure avec un cynisme et un accent gascon également blâmables : « Et de troisse, coquin de bon sort f » Puis tirant un davier de sa poche, il arrache à sa victime vingt-quatre dents qu'elle possédait encore.

La police est sur lesde ts. elle aussi. C'est la dixième

victime que les gardiens de la paix ramassent depuis le

commencement de la semaine, la bouche démeublée...

t coup, la figure de l'agenl Fouinard s'illumine. Il

ippe if iront ! Il a trouvé ' S'il ne lance pas l'excla-

mation traditionnelle d'Archimède, c'est que le prétérit iïeurïsko lui est peu familier.

Tragique il se précipite chez un dentiste en vogue et, lui montrant un tas de râteliers pêle-mêle sur la table :

— D'où viennent toutes ces fausses dents ?

— Mais, balbutie le malheureux, elles sont vraies.

— Je m'en doutais, suivez-moi !

— Pourquoi ? qu'ai-je fait ?

— Vous vous expliquerez plus tard.

Le dentiste nie désespérément ; mais, ahuri par les questions impartiales du président, et défendu par un stagiaire, il est déclaré coupable, à l'unanimité. Peu après, il meurt place de la Pioquette, d'une ablation de la tête.

Le lendemain de l'exécution, le véritable assassin se livre à la police. Interrogé sur le motif qui l'avait poussé à commettre ces multiples extractions dentaires aggravées de meurtres il répond froidement : « C'était pour marquer au loto. »

Les médecins légistes le déclarent irresponsable ; on l'acquitte.