NITRATE DE SOUDE OO

comme engrais azoté a été nettement établie par Boussingault etparM. GeorgesVille; lentement d*abord, puis rapidement, quelques années plus tard, l'usage de cet engrais s'est répandu, et en 1894, l'Europe a importée 974 219 tonnes de nitrate de soude valant 210 francs la tonne : la dépense d'acquisition a donc été de 205 millions de francs. Dans cette importation totale, la France a compté pour 173 mille tonnes ; elle en [avait acquis 216 000 tonnes en 1890 et 204 000 en 1892. {UEngrais, no du 29 mars 1895.)

Le nitrate de soude provient d'un immense gisement situé dans l'Amérique du Sud, sur la côte du Pacifique, dans la province de Tarapaca (Pérou), et dans le désert d'Atacama (Bolivie). Nous savons que les oiseaux pêcheurs, très abondants sur cette côte, ont produit le guano qu'on a exploité naguère, et il est probable que le nitrate de soude tire son origine d'anciens bancs de guano. Au-dessous d'argile agglutinée par du sel marin se trouvent les couches renfermant le nitrate ; on concasse la masse saline à coups de mine, puis, profitant de la solubilité du nitrate dans l'eau, on le sépare de sa gangue terreuse, en plaçant dans de grandes chaudières les fragments de la caliche : c'est ainsi qu'on désigne le mélange de sable, de nitrate et de sel marin, qu'on porte à l'ébullition ; on décante le liquide saturé, le nitrate cristallise par refroidissement, tandis que' le sel marin reste en dissolution.

L'emploi régulier du nitrate de soude et du sulfate d'ammoniaque marque une des étapes du progrès agri-

5<î LES ENGRAIS ORGANIQUES

cole. La production du fumier est limitée par les ressources fourragères, son épandage est parfois gêné par les conditions climatologiques : les terres argileuses, détrempées par la pluie, sont inabordables aux lourds chariots de la ferme ; l'action même de ce fumier est également subordonnée aux influences saisonnières ; par suite, on conçoit sans peine quels avantages tire la culture d'engrais de faibles poids, très faciles à répandre et d'un effet immédiat.

Au printemps un blé est languissant, les feuilles sont petites, pâles, jaunâtres : naguère on était fort empêché; aujourd'hui on distribue de 100 à 160 kilos à l'hectare de nitrate de soude; en huit jours l'aspect est changé, les plantes traitées sont plus hautes, plus vigoureuses, d'un vert plus foncé que leurs voisines; la végétation repart sous l'influence du nitrate comme un attelage fatigué, stimulé d'un coup de fouet.

Si le nitrate de soude et le sulfate d'ammoniaque sont de puissants agents de fertilité, ils n^exercent d'action sur les récoltes qu'autant qu'ils sont employés avec discernement. Le nitrate de soude est très spluble dans l'eau, les dissolutions filtrent au travers du sol sans changement, de telle sorte que ce serait une très grosse faute que de le distribuer à l'automne sur des terres nues, ou même sur de jeunes plantes encore peu vigoureuses, qui ne pourraient le retenir entièrement : le nitrate serait dissous, entraîné, perdu. Il n'en est pas entièrement de même du sulfate d'ammoniaque : tant que l'azote qu'il remferme persiste à l'état d'ammo-