CHAPITRE X

En mesurant, au pied de la raison la plus vulgaire, ces étranges procédés de notre philosophe, on est confondu de tant de ruses, de tant de mensonges et de tant d'audace ; on ne peut croire qu'il y eut uri seul sentiment honnête dans cet homme qui faisait si bon marché dé la vérité, qui, par une parade de charlatan, pensait éblouir un personnage comme le chancelier d'Àguesseau, et qui dévoilait ses intrigués avec cet abandon. Que dire aussi de ce Moussinot* confident de toutes ces turpides, qui, nonobstant le caractère sacré dont il était revêtu, se prêtait ainsi à la petite comédie jouée aux dépens du chevalier de Mduhy, et qui était capable de mentir sur sa qualité en présence du chef de la justice, puisqu'à la façon dont Voltaire lui demande de se déclarer son parent, on sent qu'il était bien sûr de n'être pas refusé?

Mais quel que fût le zèle que mit Moussinot k obéir, ses efforts n'avaient pas le succès qu'en attendait Voltaire. On berçait celui-ci et i! né voulait pas être bercé. Il persistaità prendre pour des encourage^' ftients des lettres qu'il recevait, tantôt deM. de Maurepas, tantôt de M. d'Àrgenson, tantôt de l'avocat-

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général et même du lieutenant de police M. Hérault; il croyait même être en parfaite communion d'idées avec ce dernier magistrat : mais les lettres de ces messieurs n'étaient que de simples témoignages de l'intérêt qu'on prenait à son affaire, et nullement une adhésion à ces velléités de poursuites criminelles qu'il manifestait à chaque instant.

Il le comprit enfin et revint au désaveu. Mais pour que cet acte exigé de Defontaines fût aussi authentique que ses calomnies, Voltaire insista pour qu'une requête signée de plusieurs gens de lettres fût présentée juridiquement, afin que, sur cette requête, M. Hé: rault, dans la compétence duquel J'affaire allait rentrer désormais, déployât sa justice, soit comme lieutenant-général de police, soit comoiexshef de la commission de l'Arsenal. Il finit même par trouver que le tribunal de M. Hérault lui serait plus avantageux que celui du Châtelet, qu'il était plus expéditif, qu'il n'y avait point d'appel, qu'il n'y aurait pas de fectums, point de dénonciations étrangères au sujet, point même de preuves admises contre lui-même, et qu'elles fourmilleraient au contraire contre Desfontaines, appuyées de l'horreur publique.

Rassuré par toutes ces raisons, Voltaire put croire enfin que l'affaire allait aboutir r et aboutir heureusement.

Mais Desfontaines, mandé par M. Hérault, n'était pas d'humeur à subir la loi de Voltaire, sans avoir exposé nettement au magistrat sa situation vis-à-vis du philosophe, et, surtout» sans demander quelque concession pour prix de celle qu'on attendait de lui.

l'âtoé desfontaïnes. 144

Il lut à M, Hérault h lettre de Voltaire à Mafféi, ininsérée dans le Préservatif; il lui en fit remarquer le caractère si horriblement diffamatoire, les imputations infâmes dont il est l'objet» son nom qui y -est écrit en toutes lettres, l'immense publicité qu'elle a reçue, l'effet fâcheux pour lui-même et sans doute irréparable qu'elle a produit, et la nécessité où elle l'a mis de n'y pouvoir convenablement répondre qu'en rendant coup pouf coup, outrage pour outrage; il ajouta que Voltaire avait fait graver l'estampe ignoble qui le représentait, lui, Desfontaines, recevant le fouet à Bicêtre, et qu'il en avait la preuve.

Toutes ces considérations ne laissaient pas que d'avoir du poids, et M. Hérault en put être touché. Alors Desfontaines dit qu'il était prêt à désavouer la Voltairomanie^ à, condition que Voltaire désavouerait le Préservatif. M. Hérault goûta cet expédient et le fit proposer à Voltaire. Celui-ci jela les hauts cris. « J'aime mieux encore succomber sous le libelle de Desfontaines, écrit-il à d'Argental (2 avril 4739), que de signer un compromis qui me couvrirait de honte. Je suis plus indigné de la proposition que du libelle Le Préservatif, publié par le chevalier de Mouhy, contient une lettre de moi qui fait Tunique fondement de tout le procès. Cette lettre authentique articule fous les faits qui démontrent mes services et l'ingratitude du scélérat qui me persécute. Désavouer un écrit qui contient cette lettre, c'est signer mon déshonneur; c'est mentir lâchement et inutilement. L'affaire, il me semble, consiste à savoir si Desfontaines m'a calomnié ou non. Si je dér

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savoue ma. leltre dans laquelle je l'accuse, e*est pjoi qui me déclare calomniateur. Tout cepi ne peut-il finir qu'en me chargeant de l'infamie de ce malheureux ? Comment veut-on que je désavoue, que je çojx? damne la seule chose qui me justifie, et qije je mente pour me déshonorer? »

C'est parfaitement raisonné, sans doute; mais, en admettant que Desfontaines ne fût pas calomnié par la révélation de «es tentatives sur un petit Savoyard, et par eelle du châtiment qu'il reçut à Bicêtre, il était aa moins diffamé, et Voltaire était le diffamateur; cette distinction essentielle, Voltaire ne la faisait jamais ; et il vient nous parler lui, le mepteur le plus impudent, de ses scrupules pour le mensonge.

« Si vous pouviez, écrit-il au même, faire dire un petit mot à M. Hérault par )&. de Maurepas, l'affaire n'en irait paa plus mal. Ah I mon cher et respectable ami, que de persécutas, que de temps perdu l Eripe me dentibus eorum. » L <

liais les négociations étaient toujours pendantes; Desfontaines n'en voulait pas démordre; M. Hérault ne savait que résoudre; d'Argental lui-ipême comr mençait à désespérer, puisqu'il pensait déjjrque c'était assez r pour punir Desfontaines, que le chancelier lui état le privilège de sç$ Qbtervatiqw. « Et moi, répond Voltaire, je dis que ce n'est poipt assez, que, quand même ce privilège lui serait ôté, on ne saurait pas que c'est pour moi .qu'il est puni. >* (1 Moussinot, avril 1739.)

Rien de plus juste, riep de plus vrajL Quoique opérée souvent et uniqueroepten vue d'intérêts par-

L'ABBÉ BÇgporçTAINE^ 1^3

ticuBers, la suppression d'un journal n'en avait paa moins l'air d'une mesure prise dans un intérêt général, et dans le cas dont if s'agit, Voltaire lui-même qui avait déclaré tarit de fois la société mise en péril par les écrits de Desfontainés, n'aurait pu nier que la suppression des Observations du journaliste ne fût une réparation donnée à la société. Mais, s'il accordait cette conséquence, il entendait que la réparation s'a-: dressât à lui d'abord, la société n'ayant souffert que dans sa personne et ne devant passer qu'après lui.

Le marquis du Châtelet qui était alors à Paris, et qui n'y était venu que ppur entendre les parties intpressées dans ce dépat^ et tâcher de les concilier, paraît être le seul qui ait eu l'art de faire fléchir l'esprit jusqu'alors intraitable de Desforitaines, et qui ait triomphé enfin de son opiniâtreté. On ne sait pas quels pioyens il employa : toujaurs est-il que Desfontaines signa et donna à M. Hérault, le % avril 1739, le desaveu suivant :

« Je déclare que je ne suis pas l'auteur d'un libelle imprimé, qui a pour titre Voltair ornante, et que j£ le désavoue en son entier, regardant comme calomnieux tous les faits qui sont imputés à M. de Voltaire <ï$ns ce libelle, et que je me croirais déshonoré si f avais eu là moindre part à cet écxit, ayant pour lui tous les sentiments d'estime dus à ses talents, et que le puhlic lui accorde si justement. » (Œuvres de Voltaire, t * I, Pièces justificatives,)

Ce désaveu fut minuté de la main du marquis <FÀrgenson(21 juin 1739).

Ainsi finit cette querelle ridicule* qu'il ne tint pas

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à Voltaire do transformer en complot contre l'État, et de faire juger par le parlement, toutes chambres assemblées. L'issue n'en mit pas Defontaines plus bas dans l'opinion qu'il n'y était déjà; mais elle força Voltaire à dévoiler ses plus honteuses faiblesses, à mentir et à acheter le mensonge des autres à prix d'or, à se montrer tantôt le plus impérieux et le plus exigeant des hommes, tantôt à abandonner la plus grande partie de ses prétentions ; elle lui causa enfin un préjudice moral considérable, et surtout elle apprit à ceux qui se promettaient de le juger avec la même indépendance que Desfontaines, à le faire avec plus d'adresse, de prudence et de sécurité. Aussi Voltaire n'en éprouva-t-il qu'une satisfaction incomplète. II était vengé, sans doute, mais mal vengé, et aux regrets d'avoir perdu tant de temps à obtenir justice. « Ne parlons plus de Desfontaines, disait-il. ... Je dois oublier cet homme-là et songer à réparer le temps perdu, » (Moussinot, 25 avril 4739.)

En même temps, il chargea Moussinot de rémunérer de sa part les personnes qui lui avaient si généreusement prêté leur appui. Il le pria d'abord de donner deux cents francs à madame de Cbampbonin, et cela, ajoute4-il, avec la meilleure grâce du monde. Cette madame de Champbonin était, comme on l'a vu, une très-bonne femme, mais apparemment un peu besogneuse et susceptible en proportion. C'était affaire à Moussinot de lui dorer la pilule. Or, Moussinot, en sa qualité d'abbé, était presque un directeur de conscience, et comme tel quelque peu casuiste; il n'eut probablement pas grand'

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peine à soulager de ses petits scrupules cette femme qui avait pu faire la délicate. À cette recommandation, Voltaire ajouta celle de donner cent francs au chevalier de Môuhy , don médiocre sans doute, eu égard aux grands services du chevalier, mais qui, après tout, lui fera plaisir : plus, cent autres francs à ce même chevalier pour une planche d'estampe qu'il promettra de livrer, et qu'il ne livrera peut-être pas; plus, au même, dix écus pour les nouvelles par lui envoyées. « Veut-il deux cents francs par an? volontiers; qu'on les lui promette de nouveau, mais à condition d'être un correspondant véridique etinfiniment secret.» Voltaire aurait mieux aimé « son d'Arnaud ; » mais d'Arnaud « n'a pas voulu seulement apprendre à former ses lettres.» Néanmoins que Moussinot lui donne vingt-quatre livres ou dix écus. (Au même.)