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CAAPITRE IX.

Avant d'entamer le procès dont il menaçait Desfontaines, et dans le temps qu'il en rassemblait les matériaux avec une ardeur proportionnée à sa soif de vengeance, Voltaire niait effrontément qu'il fût l'auteur du Préservatif; il affirmait qu'il en avait en main la preuve démonstrative, et qu'il la ferait voir à qui on voudrait, si l'abbé Desfontaines qui lui deyait la vie, qui, pour toute reconnaissance, l'avait tant outragé, était capable de sentir son tort et de s'en corriger. (A JBerger, 22 décembre 1 738 ; à d'Qlivet, 19 janvier; à Helvétius, f9 février 1739.)

Mais, qu'importait à Desfontaines que Voltaire fût ou non Fauteur du Préservatif? Voltaire avait-il écrit, oui ou non, la lettre à Mafféi, insérée dans cet opuscule, et de son propre aveu, unique fondement de toute la querelle? Oui, il l'avait écrite; oui* il y diffamait Desfontaines. La V oltairomanie n'était donc qu'une réponse à cette lettre; les passages du libelle qui ont rapport aux autres faits dénoncés dans le Préservatif n'étaient là que pour montrer qu'en aucun point on ne cédait à Voltaire, et que sa critique des jugements de Desfontaines était aussi

L'ABBÉ DESF0NTÀÏNE3. 125

mal. fondée que ses calomnies contre la personne du journaliste.

Pour introduction à son procès criminel, Voltaire écrivit un mémoire qu'il fit servir à la fois à démentir les faits articulés par son adversaire, et à inspirer l'horreur et le mépris pour les écrits satiriques en général.

Le mémoire achevé, et divisé en numéros, comme le Préservatifs il pensa avoir fait une merveille, quelque chose. dans le goût de Pelisson, et peut-être de Cicéron. Il eût été confondu, disait-il, si ce style eut été mauvais. Mais à peine a-t-il envoyé cette belle œuvre à M. d'Argenson, que son enthousiasme pour elle se refroidit, le magistrat y ayant appliqué ur\ topique nécessaire, en conseillant à l'auteur de faire quelques sacrifices à l'utile aux dépens du cicéronien. Voltaire réforma son mémoire, en supprima les numéros, comme lui donnant trop de ressemblance avec le Préservatif, et y mit plus de modération.

La poursuite à outrance d'un procès de cette nature, exigeait avant tout que le demandeur fût sur les Keux où ce procès devait être jugé contradictoirement, c'est-à-dire, à Paris.

Si Voltaire n'eût été préoccupé que du péril auquel il s'exposait en reparaissant dans une yi lie d'où la prudence et les avis officieux du lieutenant de police lui commandaient de se, tenir encore éloigné, il nest pas douteux qu'il n'eût passé outre et ne fût accouru à Paris pour demander en personne justice et vengeance : mais madame du Chatelet s'y opposa

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énergiquement, et Voltaire n'était pas homme à résister aux prières ni aux ordres de cette femme aimée. Néanmoins, voulant à tout prix triompher de cette opposition, il engagea l'abbé Moûssinot, son factotum à Paris, à s'aboucher avec le chevalier de Mouhy, et, tous deux, à faire savoir à madame du Châtelet que la présence de Voltaire à Paris était absolument nécessaire. ' -

En attendant, il récommanda h MousBinôt de faire publier un monitoire pour connaître l'imprimeur et l'auteur de la Foltaiïomanie, laquelle, comme on l'a déjà dit, paraissait sous l'enseigne d'un jeune avocat; de charger de cette besogne un huissier adroit, actif, intelligent, de faire acheter lé libelle chez Chau* bert, en présence de deux témoins, d'en faire faire, secrètement, chez un commissaire, un petit procèsverbal, recordé de ces deux témoins, et de poursuivre à l'avenant; surtout de n'épargner pas l'argent, qui, s'il doit être prodigué, c'est quand l'honneur est en question. (A Moûssinot, décembre 1738.)

D'un autre côté, il obtint de quelques gens de lettres les attestations, par écrit* qu'il leur avait demandées, et qui démentaient les impostures de la Vottairomcmie. Le médecin Andry, le médecin Proeope et Pitaval, trois beaux esprits, continuellement en butte aux sarcasmes de Desfontaines, présentent requête au chancelier, et se déclarent parties civiles aux nom et profit de la littérature outragée et avilie, (A d'Argental, 9 janvier 4739.) Le chevalier de Mouhy court chez M. Hérault, lieutenant de police, et se dénonce comme l'unique auteur du Présent*

l'aBEÉ JDBSFOHTàIMS. 1$7

tif; d'Àrgeotal appuyé de sa parole et de son exemple cet empressement généreux; seul, Thiriot, qui doit tout à Voltaire, se tient, les bras croisés, dans sa lâche ingratitude.

Cependant, Moussinot et le chevalier de Mouhy, ainsi qu'il en avait été convenu, pressent vivement M. et madame du Châtelet de laisser Voltaire venir à Paris : mais on reste sourd à toutes leurs raisons. Voltaire se résigne donc. On peut croire qu'il cédait d'autant plus volontiers, que la présence de Clairault à Cirçy lui inspirait quelque jalousie. Déjà il avait enfoncé d'un coup de pied v la porte d'une chambre où, ce géomètre et madame du Châtelet étaient, diton, trop fortement occupés de la solution d'un problème, et, partir après cette esclandre, c'eût été se déclarer vaincu et céder lâchement la place à son rival. Il annonce à ses amis la loi qu'on lui impose ; il stimule leur zèle et celui de ses agents ; il gourmande aussi sa famille. Il ne faut pas, selon lui, qu'elle se taise» quand les indifférents éclatent; il faut que son neveu, l'abbé Mignot, envoie et donne son pl^cet qui ne peut que disposer favorablement, et qui n'empêr chera point les procédures juridiques dans lesquelles il le somme d'interyenir personnellement ; car il s'agît d'un crime qui intéresse la société. (Au même, 9 janvier 4739.)

Pendant que du fond de son cabinet, Voltaire faisait ainsi mouvoir les ressorts de cette importante affaire, indiquait avec l'art d'un praticien consommé les procédés en usage dans les circonstances de cette nature et j déployait enfin une stratégie dont il avait

428 l'àbWê de&pontames.

jadis appris le secret dans l'étude de maître Alain, Desfontaines se préparait à soutenir vaillamment la lutte.

Il commença par dénoncer sous main les Lettres philosophiques, défendues naguère par lui-même contre les attaques d'un critique anglais, dans ses Observations sur les écrits modernes, tom. H, page 299.

Ces lettres avaient été publiées en 1732L Elles avaient causé la ruine et l'emprisonnement à la Sastille du libraire Jore, l'éditeur, motivé un arrêt du conseil en vertu duquel les vendeurs René Josse et Duval avaient été destitués de leur profession, et par sentence du parlement, elles avaient été lacérées et brûlées par la main du bourreau le 1 er mai 1734. Néanmoins, elles renaissaient chaque jour de leurs cendres et étaient réimprimées, colportées, vendues clandestinement de toutes parts. '

Signaler ces infractions audacieuses et réitérées aux arrêts de la justice, c'était rappeler aux magistrats qu'un décret de prise de corps avait été rendu contre Voltaire à l'occasion de ces Lettres et que ce décret n'était pas encore purgé ; la police, ainsi mise en demeure, ne pouvait guère fermer les yeux plus longtemps sur le coupable, quand surtout on ne lui laissait pas ignorer le lieu où il se cachait ni d'où s'échappaient, de temps en temps, quelques-uns de ces écrits satiriques par lesquels il justifiait si mal la tolérance dont il était l'objet. La manœuvre de Desfontaines était habile; cependant Voltaire n'en fut ou fit semblant de n'en être point alarîhé. Outre que la passion qu'il avait de châtier Desfontaines le

l'abbé déspontàines* 429

frappait d'aveuglement, et qu'il était persuadé que les magistrats, la société toute entière s'associeraient à sa vengeance, et oublieraient ses propres peccadilles* pour ne s'indigner que du crime énorme du journaliste, il se flattait que Thiriot, auquel la vente des Lettres philosophiques avait valu dans le temps plus de cent louis et qui était le commensal et l'ami des membres les plus considérables du parlement, obtiendrait d'eux qu'ils enterrassent, avec les dénonciations de Desfontaines, une affaire où l'ancienne Complicité de lui, Thiriot, n'apparaîtrait pas avec moins de scandale que sa cupidité.

Mais c'était bien vainement que Voltaire demandait à l'amitié de Thiriot de la mémoire. (A Thiriot, 20 janvier 1739.) Oubliant et les cent louis de la vente des Lettres philosophiques, et l'argent de quatre-vingt-dix souscriptions à la Henriade qu'il avait eu en dépôt, qu'il avait mangé et que Voltaire avait été contraint de rembourser aux souscripteurs; oubliant en outre <Jue le même Voltaire avait en octobre 1738, glissé cinquante louis dans sa malle, quand il retournait de Cirey à Paris; que tout réccm* ment encore il avait en quelque sorte demandé l'aumône à Voltaire dans une lettre du 13 janvier 1739, Thiriot non-seulement né fit rien ou presque rien pour contremirier la perfidie de Desfontaines, mais eneore il laissa tranquillement celui-ci accuser Voltaire d'infidélité sur l'article des souscriptions de la Henriade, et jouit à la fois de sa lâcheté et du silence de son ami. (À d'Argentai, 17 janvier 1739.)

La dénonciation de Desfontaines n'eut heureuse-

|3Q t>wrô «MPOHTApyS,

irçent pas de suite, ft^is la Ffl/*air<MWnt> ava^ un succès prodigieux ; ou venait de l'iwprioipr en Hollande, et deux mille exemplaires eu avaient été vendes eo qyinzp jours, (À d'A<rgental f 9 janvier 1739) PesfpUtaines triomphait. Péjà il ne se défendait plus d'être l'auteur de ce libelle ; il le. lisait chez ses aipi& quelques-uns desquels étaient aussi les amis de Voltaire, tels que MM. de Loçmaria* de Lézonnet,Algarotti et l'abbé Prévost, et sans doute qu'il en était applaudi; tant ceux mêmes qui étaient les plus disposés à admirer Voltaire, supportaient impatiemment les incartades de §pjn amour-propre féroce, et tant ils se sentaient blessés dans leur qualité de citoyens plus ou moins éminepts de la république des lettres, par la violence avec laquelle il y fpud&it son despotisme! Aussi, tout en s'effrayant çle l'audace

de Desfoptaipes, il$ louaient k quelques égards son courage et faisaient des vœux pour qu'il n'eut pa§ lieu de se repentir d'y. avoir cédé plu$ pBut-ètre que de raison. D'un autre côté, ils cherchaient k accommoder l'affaire. M. de Lézonnet écrivit dans ce sens à Voltaire, et les jésuites, desquels était Desfontaines, poussèrent avec vivacité à cet accommodement.

Mais déjà la querelle était trop envenimée. De toutes parts il revenait à Voltaire que la lecture de la Voit air o manie ^ faite par l'auteur lui-même, avec cet art, «e soin, ce sentiment que déployent les auteurs, en débitant leurs œuvres, excitait à Paris des applaudissements unanimes ; c'était là de fâcheux préliminaires à des négociations de paix; ils eussent convenu tout au plus envers un ennemi déjà terrassé

L'ÀpBÉ DESFÛNT.UMpS. 434

et qui eût demandé grâce de la vie; encore lui e^sr sent-ils fait trouver dans soq désespoir des forces; nouvelles pour réagir contre l'inflexibilité de sou vainqueur, et peut-être pour vaincre à son tour. À plus forte raison devaient-ils redoubler l'énergie de Voltaire, qui n'était pas encore réduit au point d'accepter des conditions de Desfontaines, et qui aq contraire se sentait parfaitement en état de lui dicter les siennes.

Il se contenta donc de s'écrier, au reçu des propositions de M. de Lézonnet : « Hélas! qu'ai-je fait à M. de Lézonnet pour me proposer quelque chose de si infâme? » et il reprit avec plus d'animpsité que jamais ses poursuites*.. (A d'Argental, $7 janvier (739.) ' >

Il écrivit alors k Monssinot (janvier 1 739) :

«Allez votre train, mon cher ami; nous aurons justice, je yous te jure.. Pour préparer, pour assurer cette justice, voyez le bâtonnier des avocats et les anciens; engagez-les à désavouer, au nom de leur corps, ht Vottairammiie. . . Voyez aussi M e Pageau, qui était intime ami de mpn père ; touchez-le et faites-lui part pn secret de ma petite intelligence avec ML Hérault (le lieutenant de police). Vous remettrez la procuration que je vous envoie à quelque bon praticien qui agir^ en mon nom; mais il ne doit agir que, au préalable, vous n'gyez vu brûler tous les papiers que le chevalier de Mouhy conserve et qui pourraient me nuire, comme. .> l'original du Préservatif où il avait mis des choses très-fortes. Lorsque le tout sera brûlé

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et qu'il aura juré qu'il ne reste entre ses mains, ni lettres, ni papiers, le praticien commencera une procédure criminelle. »

De tout cela, il résulte la preuve assez claire, et qm le manuscrit du Préservatif était de ta main de Voltaire, lequel en était donc exclusivement l'auteur, et qu'il craignait ou la trahison du chevalier de Mouhy, ou la saisie de ses papiers par la police. Par le, en effet, eussent été levés tous les doutes sur la part que Voltaire pouvait avoir eue dans la composition du Préservatif, sur la valeur de ses dénégations à ce sujet, et sur le droit qu'il s'arrogeait de poursuivre criminellement un adversaire si manifestement provoqué par ses scandaleuses révélations. Il résulte encore qu'un plaideur normand n'eût pas été plus habile à préparer, à rassembler ses moyens de défense que Voltaire ne l'étaiJrà poser les fondements de ses attaques, et que si sa haine contre Desfontaines l'emportait au-delà des bornes que le goût, à défaut de la raison, prescrit à un homme de bonne compagnie, elle lui laissait encore assez de jugement pour sentir que lçs gens dont il invoquait les témoignages etl'appui seraient hors d'état de le protéger, s'il -n'était assuré que les indices révélateurs de sa perfidie fussent complètement anéantis. Sur ce dernier point, il eut toute satisfaction. Il est vrai que le chevalier de Mouhy cherchait à tirer le meilleur parti possible de sa qualité d'homme dé paille et de la discrétion qu'elle lui commandait; qu'après avoir gagné beaucoup d'argent avec le Préservatifs if obligeait

L'ÀBBÉ MSF0NTÀ1NËS. i33

Voltaire à lui en promettre encore; qu'il se faisait payer les moindres démarches, telles, par exemple, que le dépôt de sa plainte personnelle chez le commissaire pour laquelle ri demandait qu'on lui remboursât douze francs, tandis que, selon la remarque de Voltaire, il n'en avait jamais tant coûté pour un acte de cette nature. (À Moussinot, 2 février 1739.) Chargé néanmoins d'imprimer le mémoire justificatif de Voltaire, comme il s'avisait de faire le délicat, sous prétexte que la vente dudit mémoire aurait lieu au profit de l'auteur, il est tancé vertement de ce scrupule et averti par Moussinot au nom de Voltaire, que non-seulement c'est pour lui faire plaisir qu'on le charge de cette impression, au préjudice d'assez d'autres qui demandent la préférence, mais encore qu'il doit vendre le mémoire le plus cher qu'il pourra, mettre l'argent dans- sa poche et compter qu'on lui en donnera plus encore. On, ne lui impose qu'une condition, celle de jurer de nouveau qu'il a brûlé les papiers de nature à compromettre Voltaire et qu'il ne lui en reste pas un seul. (Au même, 4 février 1739.)

En effet* qu'était-ce pour Voltaire qu'une rançon de quelques centaines de louis payée à un enfant perdu de la littérature qui acceptait la responsabilité de «ses sottises, quand il eût volontiers, disait-il \in jour, dépensé cinquante mille écus pour i*n procès où il eût fait condamner Fréron? (Lettres de Clément à Voltaire, lettre 4 re , t. I, pag. 44.)

Cependant la Voltairomunie avait été. achetée et déposée en présence de deux témoins chez un commissaire ; .procès-verbal en avait été dressé ; requête

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avait été présentée au chancelier contre l'auteur ; le bâtonnier des avocats avait certifié qu'aucun membre de son ordre n'était asses lâche et assez coquin pour avoir feit un tel libelle ; le procureur Bégon avait été constitué et tenait ses batteries prêtes pour entamer la procédure; on avait levé les écrous de deux emprisonnements subis par Desfontaines en 1723 et 4724, à la suite de deux condamnations prononcées contre lui par la Chambre de l'Arsenal et par le Châtelet, pour libelles de l'espèce de la Voltaireïnanie; enfin le lieutenant-criminel avait promis d'informer. Il semblait donc qu'on n'avait plus qu'A marcher droit devant soi et que l'affaire Suivrait son cours naturel.

Mais Voltaire gâta tout par trop d'exigence et de précipitation.

Comme mesure préalable au procès, il voulut qu'on sollicitât du premier président un arrêt en vertu duquel la Vvtlairomanie serait brûlée publiquement. - - ■

Cette prétention exorbitante qui tendait k lie* par avance les mains de la justice, ne fut pas du -goût dès magistrats. D'Àrgental en vit le danger et, dès lors, ne songea plus qu'à obtenir de son ami qu'il étouffât sa colère, et suspendit ses poursuites. Il lui exposa lé peu de crédit qu'avaient à Paris les calomnies de Desfontairies, le ridicule d'une lutte engagée solennellement devant les tribunaux, alors que, entre un homme comme Yoltaire et un libelKste généralement méprisé, c'était au public seul à prononcer, et que son jugement n'était pas douteux ; il lui re-

l'àbbé ï>ésfontàïnes. 135

présenta le dommage qui résulterait poûfr Voltaire de ce procès, qiielle qu'en fut l'issue, l'impossibilité pour les juges chargés d'en connaître, de le Vider légalement, sans ouvrir une enquête suries pièces qui l'ont ifiotivé , par conséquent ; sur h lettre de Voltaire à Maflfèi, lettre évidemment diffamatoire pour Desfontâïnes, et qui' suffirait pour en incriminer l'auteur, quand il serait prouvé qu'il est étranger d'ailleurs au Préservait f{ il conclut enfin que cette lettre doiit Voltaire ne serait pas assez malhonnête pour méconnaître Ja signature, préviendrait les juges en faveur xle Desfontaihes, ou du moins leur ferait considérer ses représailles comme tellement légitimes qu'ils Poseraient pas le condamner. e

Je n'affirmerais pas que les représentations de d'Àrgental aieiit été textuellement comme je les rapporte, rtiais elles ressortent clairement de la réponse qu'y fit Voltaire et de la soumission avec laquelle il y déféra.

4 Je reçoîsfvotre lettre, mon respectable ami... Je Suspends les procédures, je ne veux rien faire sans Vos conseils; mais sbuffrei au moins que je Sois toujours à portée de suivre ce procès-.. Mon généreux ami, il est certain qu'il mé faut une réparation, ou je ïheùrâ déshonoré. Il s'agit de faits, il s^agit des plus horribles impostures. Vous ne Savez pas à quel point Deàfontaines est l'oracle dés provinces. On m'écrit à Paris que mon ennemi est méprisé, et moi je vois que ées Observations se vendent rtiîeux qu'aucun livre. Mon silence le désespère, dites-vous : ah I ijuè vttùs

436 l'abbé desfontàmes.

êtes lom de le connaître! il prendra mou silence pour un aveu de sa supériorité ; et encore, cette fois, je resterai flétri par le plus misérable des hommes, sans en pouvoir tirer la moindre vengeance, sans ma justifier... Encore une fois» j'arrête mon procès; mais en le poursuivant, qu'aj-je à craindre? Quand il serait prouvé que j'ai reproché à l'abbé Desfontaines des crimes pour lesquels il a été repris de justice, n'est-il pas de droit que c'est une chose permise, surtout quand ce reproche est nécessaire à la réputation de l'offensé? Je lui reproche, quoi? des libelles, il a été copdamné pour en avoir fait. Je lui reproche son ingratitude, je ne Tai point calomnié ; je prouve, papiers en main, tout ce que j'avance. J'ai fait consulter des avocats, ils sont de mon avis; mais enfin, il faut céder aux vôtres ; je ne veux me conduire que par vos ordres. » (A d'Argental, 6 février 173&.)

Voltaire pensa donc qu'il lui faudrait se contenter d'un désaveu de la part de Desfontaines, et que, pourvu que Desfontaines le donnât avec une certaine solennité, comme, par exemple, par écrit et en présence d'un magistrat, il rassemblerait tout son courage pour arriver à s'en accommoder. Il écrivit dans ce sens.au chancelier dPAguesseau (6 février 1739). Les excellents conseils de d'Àrgental avaient donc porté leur fruit, et Voltaire doit être loué de s'y être rendu, encore biep qu'aux yeux de son adversaire, son désistement du procès put paraître une reculade, suite nécessaire d'une défiance dans sa cause, que mille obstacles venaient justifier.

L'ABBÉ J>E§EOJfTAlNfiS. 4^7

Effectivement, Desfontaines qui, « à toute l'activite des scélérats, joignait toute la chicane des Normands» (A d'Argental, 42 février 4739), estimant que Voltaire avait peur, renouvela sa dénonciation de VËpitre à Uranie et des Lettres philosophiques, eut . permission du lieutenant-criminel d'informer contre Voltaire, écrivit au cardinal Fleury, remua enfin ciel et terre pour attirer de nouveau sur Fauteur des ouvrages dénoncés les rigueurs de la justice. Pour comble de malheur, le procureur du roi, auquel il s'adressa, était l'ennemi déclaré de Voltaire et cherchait partout de quoi le convaincre et le perdre. « Quelle protection puis-je avoir auprès ie lui? » demandait Voltaire à d'Argental. (ibid.) « Hélas! ajoutait-il avec un dépit amer, faudrait-il de la protection contre un Desfontaines? » (ibid,)

Alors, la colère lui troublant la raison, il oublie, et les conseils de d'Argental, et ceux de la même nature qu'il avait reçus du marquis d'Argenson, ambassadeur en Portugal ; il veutitre à deux de jeu avec Desfontaines, et envoie l'ordre à Moussinot de présenter en son nom une requête au lieutenant-criminel et de demander permission d'informer. C'était une reprise du procès, et toutefois il persiste à dire qu'il le suspend toujours, puisqu'on le veut, mais qu'il entend conserver ses preuves, en tirer parti et voir venir l'ennemi. Dans le même temps, il reçoit de M. Hérault une lettre très-polie et très-encourageante, et qui ferait, dit-il, entreprendre vingt procès. (A Moussinot, février 4738.) Dans tous les cas, elle réveille en lui l'espoir d'obtenir quelque chose de

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plus qu'un désaveu, et il marche à ce but avec une nouvelle ardeur.

Il enjoint à Moussinot d'engager l'abbé Mrgnot, son neveu, à porter plainte, d'ameuter ses parents, Procope, Àhdry, l'indolent Pitavaï, de leur offrir des carrosses, et le paiement de tous les faux-frais, de secouer de Mouhy, dé lui promettre de l'argent, mais de ne pas lui en donner ; impudente rouerie, à laquelle il metlecomble en transmettant ultérieurement à Moussinot l'ordre d'envoyer trois louis au chevalier de Mouhy, et de lui écrire : « M. dé Voltaire me presse toutes les semaines de vous envoyer de l'argent; mais je n'en toucherai pour lui, peut-être, de six mois. Voici trois louis qui me restent, en attendant mieux. » Enfin, il recommande à Moussinot de se dire son parent, comme madame de Champboriin, et à tous d'aller en corps à l'audience du chancelier, rien ne faisant plus d'effet sur l'esprit des juges que ces apparitions de femillé. « Je rie m'endors pas, mon cher abbé, dit-il à Moussinot, sur les outrages dW gueux tel que Desfontaines, et j'agis aussi vivement que si j'étais à Paris. Il en ^st dé la justice comme du ciel, Violenti rapiunt itlud. » (À MoussV ,not, passtm, février 1739.)