CHAPITRE V

Cependant, le Supplément se répandait dans le public avec la rapidité d'un fléau contagieux. La police y ayant soupçonné d'abord quelque délit, en avait fait, dès le 15 mai, rechercher les exemplaires chez l'éditeur Lambert ; mais, comme loin d'être un sujet d'inquiétude pour l'autorité, cette brochure en exaltait au contraire les représentants, dans la personne de Louis XIV, de sa famille, de son successeur et de tous les souverains de l'Europe, on la laissa débiter librement.

Tout le monde a lu ce factum étrange, sorte de pilori où la Beaumelle reçoit de la main la plus exercée qui fut jamais 1 à ce métier, une longue et sanglante flagellation. L'esprit n'y est sans doute pas du plus délicat, mais les traits en sont acérés, et au lieu de piqûres, font de larges plaies ; la colère y a des accents, tantôt d'une énergie triviale, tantôt d'une indignation éloquente; c'est en vain qu'elle voudrait ne jamais franchir les limites de la raillerie; la raillerie annonce un certain effort de la pensée pendant lequel la passion, préoccupée du choix de ses expressions, se tempère et se refroidit; Voltaire ne se donne pas

le temps de faire ce choix; il y a plus, il le prend tout fait daûs la Beaumelle dont il n'a, en répondant, qu'à emprunter les formules ïmpératives et familières que j'ai citées plus haut. On n'a qu'à lire les passages du Supplément qui commencent par ces mots : Apprenez, apprenez, jeune homme, etc., on verra avec quel art infini il se sert de ee mode dont la Beaumelle use grossièrement dans ses Notes, etcombien cette forme, qui n'est qu'une impertinence reproduite à satiété par le critique, acquiert de grâce, de force, de dignité même sous la plume de l'écrivain critiqué. Il y a bien aussi dans ce libellç des fragments où Voltaire est, sinon plus modéré, du moins plus solennel, la discussion méthodique des faits allégués x>u révoqués en douje par la Beaumelle raleijtissant son allure et enchaînant ça verve; mais alors le ressentirent des outrages personnels dont il est l'objet dans les Notes, et qu'il affecte dédaigneusement de passer sous silence, surnage toujours à cette modération forcée, et, si j'ose m'exprimer ainsi, la fait grimacer.

La Beaumelle, écrivant à madame Denis (1), avait dit avec une ironie plus amère que spirituelle: « Ne faisant que d'entrer dans le mondé, il me serait sans doute fort glorieux d'être annoncé par M. de Voltaire»; la publication du Supplément venait lui donner satisfaction complète à cet égard; il ne lui restait plus qu'à remercier Voltaire: Malheureusement il

(1) Cette lettré est à la suite de la Lettre sur mes démêlés, et avant le Mémoire apostille, dans le troisième volume de l'é* dition du Siècle, par la Beaumelle.

était prisonnier à la Bastille, et Voltaire, qui l'avait été un moment à Francfort, avec des circonstances plus ridicules, sinon plus humiliantes, était libre et témoin du succès de son Supplément.

Mais comme on pourrait croire qu'il avait profité, pour le rendre public, de ce que la Beaumeile était dans l'impuissance d'y répondre, il est à propos d'ajouter qu'il ignorait alors la détention de ce dernier.

« Je suis fâché, écrit-il à M. Roques (juillet 4753), d'avoir répondu à la Beaumeile avec la sévérité qu'il méritait. On dit qu'il est à la Bastille ; le voilà malheureux ; ce n'estpas contre les malheureux qu'il faut écrire. Je ne pouvais deviner qu'il serait enfermé, dans le temps même que ma réponse paraissait. Il est vrai qu'après tout ce qu'il a écrit avec une si furieuse démence contre tant de citoyens et de princes, il n'y avait guère de pays dans le monde

où il ne dût être puni tôt ou tard Il était de mon

devoir de donner un préservatif contre une scandaleuse édition, qui n'est que trop publique en Allemagne et en Hollande. »

Le Supplément avait paru dès le mois de mai 1 753; la Beaumeile sortit de la Bastille au mois d'octobre de la même année : il y était donc resté six mois. Le duc d'Orléans avait fait commuer sa peine en un exil à cinquante lieues de Paris.

À peine libre, la Beaumeile prit la plume et écrivit sa Réponse au Supplément, qui ne put être imprimée qu'au mois d'avril 1754. 11 y avait donc eu un

intervalle d'un an entre celle-ci et le libelle qui y avait donné lieu.

En la lisant, il est facile de s'apercevoir que le séjour de la prison a eu suv l'esprit de la Beaumelle une influence salutaire. Rien n'est propre en effet à refroidir les chaleurs du sang, à ramener au calme plat les têtes qui se montent, à constater l'impuissance de l'orgueil en révolte contre la société ou contre la raison, comme un bon pourpoint de pierre. Six mois passés sous ce costume an tiphlogistique apportent plus d'expérience et de maturité que dix ans passés dans le commerce des hommes.

Le début de la Réponse au Supplément en est un témoignage. Comme, ainsi que je l'ai déjà remarqué, cette sorte d'écrits ou de libelles devient de plus en plus rare, et que d'ailleurs je n'ai rien cité jusqu'ici d'assez considérable de la Beaumelle, pour que le lecteur soit en état de se former une idée à peu près juste de la nature de son talent, je rapporterai ici en entier ce début.

« Tout le monde vous abandonne, monsieur. Disgracié à Berlin où il ne tenait qu'à vous d'être heureux, on vou§ rebute a Hanovre où vous ne demandiez pour tout dédommagement que mille livres sterling de pension. On vous refuse un asile à Vienne, où r quelques mois auparavant, on avait eu la faiblesse de vous accorder une lettre de cachet contre moi (1). On rejette yosÉpîtres dédicaloires à Berne. On n'aime aujourd'hui en Hollande que les esprits tranquilles

(1) Je ne saurais dire à quel sujet.

37& LA BÈAUMELlfi.

et doux. On m'assure que vous ne pouvez rentrera Paris. Vos amis ne le sont plus. Vos ennemis triomphent ; le pouvoir vous aceable ; la sagesse applaudit. Quel asile , quelle ressource vous restent-ils ? Colmar (1) et ma pitié.

« Oui, monsieur, Vos infortunes me touchent, et dans l'Instant que je sors de ee château, où une calomnie dont vous connaissez Fauteur m'a retenu pendant six mois, j'apprends vos malheurs et j'oublie ma vengeance.

« Je viens de lire votre Supplément au Siècle de Louis XIV ; c'est un tissu d'injures contre moi: j'en ai eu honte pour vous.

- <t J'ai lu ensuite votre déclaration datée du lieu de votre prison à Francfort, et, sensible aux maux d'autrui par un triste retour sur les miens, j'ai frémi de voir le plus bel esprit de France, un homme que j'avais laissé encore assez bien avec un grand roi, un vieillard, un vieillard infirme , de le voir avec une nièce qu'il aime, dans un état plus triste encore que celui d'où un ministre mieux informé vient de me tirer.

« Vous m'avez fait tout le mal qu'un homme peut faire à un homme. Vous avez commencé à me persécuter k Berlin, continué à Francfort, achevé à Paris. Vous avez attendu que j'eusse les mains liées pour me porter les plus sensibles coups. Je vous pardonne.

« C'est beaucoup pour vous qui sentez combien je suis en droit dç vous haït»: c'est peu pour moi qui

(1) Voltaire y était alors, aprè* avoir décampé çle Berlin, puis de Francfort.

LA 6EÀUMELLÉ. $79

sais jusqu'où Vont les droits des malheureux. Je Vous plains. 0tie he puis-jê ajouter: je vous aimé?

«Nous Voilà libres, vengeons-nous des disgrâces en nous les rendant utiles. Laissons toutes ces petitesses littéraires (fui ont répandu tant de nuages sur le cours de vôtre vie, tant d'amertumes sur ma jeunesse. Un peu plus de gloire, un peu plus d'opulence, qu'est-ce que tout cela? Cherchons le bonheur et hon les dehors du bonheur. La plus brillante réputation ne vaut jamais ce qu'elle coûte. Charles-Quint soupire après la retraite; Ovide souhaite d'être un sot*

«Nous voila libres: je suis hors de la Bastille; Vous n'êtes plus à la cour. Profitons d'un bien qu'on peut nous ravir à tout moment. Respectons cette grandeur, dangereuse à ceux qui l'approchent, et cette autorité terrible à ceux mêmes qui l'exercent. Et s'il est vrai qu'on ne peut penser sans risque, ne pensons plus. Tous les plaisirs de la réflexion valent-ils ceux de la sûreté? Croyons-en, vous, soixante ans dVxpé^ rience, moi, ste mois d'anéantissement. Soyons plus sages ou du moins plus prudents: et les rides de la vieillesse et le souvenir des verroux, ces outrages du temps et du pouvoir, deviendront pour nous de vrais biens.

« Voilà mes sentiments, si vous les haïssez dans un ennemi, vous êtes à plaindre; si vous les partagez avec moi, vous vous rapprochez du vrai. C'est pouf m'y attacher par un lien plus fort que je vous en fais le dépositaire.

« Après cela dois-je répondre à votre Supplément^ à te libelle atroce jusqu'au ridicule, à cette iûvec*

tive sans sel comme sans vérité, à cette philippique bien plus écrite contre vous que contre moi?

« La certitude où je suis que vous voudriez ne Tavoir pas faite, vos contradictions, mon goût pour la paix, mon aversion pour les disputes, mon mépris pour les disputes littéraires, des occupations plus importantes, tout concourt à m'en détourner.

« D'ailleurs, votre Supplément aura le sort d'une partie de vos ouvrages; je n'ai donc rien à craindre de la postérité ; et votre passion est trop connue pour que j'aie rien à craindre de mon siècle.

« Mais vous attaquez mon honneur ; je réponds.

« M. de Maupertuis, me direz-vous, n'a point répondu. Eh! vous répondrais-je, si j'étais le quart de Maupertuis ?

« On me blâmera, je le prévois. J'entends déjà ceux qui prennent pour modération leur insensibilité aux injures de leurs semblables, me dire i Quel tort pouvaient vous faire les invectives de cet homme? Q'est-ce qu'un libelle qui se réfute lui-même, à force de se contredire ?

« Quand l'outrage est porté jusqu'à un certain point, et part de certaine bouche, la seule réponse est le silence et le mépris.

« Tel sera le sentiment des gens du monde. Ils ne peuvent souffrir les querelles des gens de lettres. Ils ont une extrême délicatesse sur l'honneur, et ils nous défendent celte délicatesse. Ils rempliraient l'Univers de leurs cris, si le trait le plus léger effleurait publiquement leurs mœurs, et ils ne nous pardonnent pas une plainte sur ces v brochures calomnieuses où ils

aiment à puiser la fausse idée qu'ils ont de nous; idée qu'ils ne veulent pas que nous détruisions, comme si les hommes qui, par leur caractère et l'habitude où ils sont d'exercer les facultés de leur âme sentent avec le plus de vivacité, étaient obligés de souffrir avec le plus de patience; comme si la défense des mœurs des citoyens n'était pas la plus noble prérogative de l'art d'écrire; comme si la probité la plus pure n'appartenait pas à la raison la plus éclairée.

« Que l'on condamne l'entreprise, on «e condamnera pas l'exécution.

« Au reste, qui sait mieux que moi-même ce que je me dois?

«Je répondrai donc sans fiel, je n'en ai point; sans déclamation, j'ai la voix trop faible; sans invectives, je sais les bienséances.

« Mais si, par une méchanceté qu'à peine je crois possible, des ennemis que je ne connais pas, parce que je ne les ai pas mérités, donnaient un mauvais sens aux paroles les plus mesurées; s'ils exigeaient que je connivasse par mon silence à mon propre déshonneur, je sors d'un lieu où j'ai fait le souhait d'un Empereur romain : Utinam nescirem litteras ! Et je n'hésite pas à faire celui d'un philosophe grec :

« Je vais donc me condamner et vous juger; non avec la partialité d'un critique , mais avec la franchise d'un homme qui a passé six mois avec lui-même. Il n'est pas question entre nous

(1) • Qu'on me ramène aux Carrières. » Réponse de Philoxène à Denys-ïe-Jeune.

882 LA BIAUMRLLE.

de politesses ; il s'agît de vérité et de sentiment.

« Peut-être l'expression sera-t-elle forte : mais dans la solitude, l'âme se roidif. Et, qu'importe que l'esprit soit dur, pourvu que le cœur soit bon?

« Je repousserai les personnalités, en m'a^stenant de personnalités. Je ne m'appesantirai p*s sur le fond de la question. Vous ne la présente* que masquée; et, quand vous l'offririez, sous ses véritables traits, je ne me bats point contré des qttomes.

« Si ma réponse vous déplaît, vous n'en serez pas digne; si elle vous plaît, je serai fiché de vous l'avoir faite. Dans le doute, je vais la commencer, n

Quel chemin a fait ce jeune homme, depuis le jouf où, connaissant à peine Voltaire et parcq que, sur des rapports et des indices frivoles, il le soupçonnait d'être son ennemi, la Beaumelle l'insultait effrontément k Berlip dans sa propre maison; quel chemin, dis^e, il R fait députa ce jour jusqu'à celui où nous le retrouvons maintenant I Et cela, dans l'espace d'une année et après une halte de si* mois à la Bastille I

Certes, la prison est un fôcheux séjour, et je plains de tout mon cœur le malheureux que l'État gratifie d'un pareil logement ; mats quand on ne fejt que d'y passer et dès qu'on en est dehors, il faut convenir qu'on n'a pas tout perdu à cette suppression momentanée de sa liberté.

Au lieu de poursuivre Voltaire de ses sarcasmes au sujet du guet-apens de Francfort, vengeance qu'il ne se ftit point refusée s'il n'eût tâté de la Bastille, la Beaumelle fait un retour sur soi-même, et se rappelant les maux qu'il a soufferts, respecte cep* d'au^

trui jusque dans l'homme qu'il juge avoir la inoios de droit à ses respects. Que di^je? il lui pardonne, il le plaint, il essaye presque de l'aimer. Le moyen qu'il lui indique, d'ailleurs, pour rétablir la paix entre eu*, pour vivre chacun en sûreté et datis le contentement de soi-même, est excellent. Mais peut-être est-ce aller trop loin que d'y ajouter sa recommandation de ne plus penser. Le sage tient compte de tout dans la société où il vit; toujours pénétré des égards qu'il lui doit, il règle là-dessus ses pensées et ses discours, étudie les révolutions qui s'opèrent dans les esprits, les suit avec sollicitude, ne leur prépare pas des dénoûments terribles en gourtnandant leur lenteur, et gagne à l'observation rigoureuse de ces conditions, l'avantage de n'itre pas troublé dans l'exercice d'une liberté à laquelle il a posé lui-même des limites. Si donc la recommandation de la Beaumelle a trait à l'abus que Voltaire et lui ont fait de la pensée, la Beaumelle a raison ; si elle n'est qu'un avertissement contre les susceptibilités du pouvoir, elle e§t déplacée, n'y ayant qu'un pouvoir ennemi de sa considération et de sa durée qui eût fermé les yeux sur les impertinences politiques de la Èeaumelle, &ur les attentats de Voltaire contre la morale et contre la religion.

On remarquera que la Beaumelle impute à Voltaire d'avoir attendu que son ennemi fût hors d'état de se défendre pour l'attaquer; mais les datée sont là, celle de l'écrou de la Bastillo et celle da h publication du Supplément, qui s'élèvent contre pette imputation ; la Beaumelle était saisi, incarcéré le $3

avril, et le Supplément arrivait de Dresde à Paris, dès les premiers jours du mois suivant

Je regrette de ne pouvoir entrer dans de plus longs détails sur cette réponse de la Beaumelle qui parut d'abord en 1753,in-42l, soqsja forme de vingt-quatre lettres, avec cette épigraphe : an si quis atro me dente petiverit, inultus ut flebo puer ? C'est peut-être le meilleur de ses écrits. Il s'y élève parfois jusqu'à la véritable éloquence. On sent, à lire ces lettres, que la Beaumelle avait l'âme vraiment honnête, quoique cette âme ait eu le malheur d'être empoisonnée par l'orgueil. Voltaire, à son tour, y est au pilori, et, ce qu'on n'aura pas de peine à croire, n'inspire pas le moindre sentiment de pitié. Voilà qui rachète le récit de l'entrevue de Berlin et laisse bien loin derrière soi les Desfontaines et les Fréron,

Néanmoins, si on voit dans ces lettres que l'auteur se repent de ne s'être pas assez défié de son ressentiment, et d'avoir écrit ses Notes en jeune homme inconsidéré ; s'il avoue qu'il mêla des railleries sur la personne de Voltaire à des remarques sur ses écrits, comme si l'auteur et l'homme n'étaient pas choses très-différentes; s'il confesse qu'il se manqua à soi-même au point de le traiter avec cette hauteur qui n'est pas même permise à la supériorité; s'il se condamne enfin galamment, il est loin de rabattre quoi que ce soit de sa critique du Siècle de Louis XI F. Au contraire : « Je me dégoûtai bientôt, dit-il, de ce travail; non que je ne trouvasse partout des fautes, mais je ne me trouvais pas la même hu-

LA BEADMELLR. 383

meur. Je ne. passai donc point le premier volume (i ) . » orgueil !

Voltaire ne répliqua pas, et jusqu'en août 1756, sa correspondance ne contient rien, ou à peu près, qui regarde la Beaumelle* Mais sa haine se ranima tout-à-coup, lorsque la Beaumelle eut publié les Mémoires 4* madame de Maintenon. Il faut voir, dans les Honnêteté* littéraires comment il traite ce salmigondis de vérités et de mensonges :

« On ne peut lire sans quelque indignation les Mémoires pour servir à C histoire de madame de Maintenon et à celte du siècle passé. Ce sont cinq volumes d'antithèses et de mensonges. Et Fauteur est encore plus coupable que ridicule, puisque, ayant fait imprimer les Lettres de madame de Maintenon dont il avait escroqué une copie, il ne tenait qu'à lui de faire une histoire vraie, fondée sur ces mêmes lettres, et sur les Mémoires accrédités que nous avons. Mais la littérature étant devenue le vil objet d'un vil commerce» l'auteur n'a songé qu'à enfler son ouvrage et à gagner de l'argent, aux dépens de la vérité... On voit à chaque page un homme qui parle au hasard d'un pays (la cour) qu'il n a jamais connu et qui ne songe qu'à faire un roman.

« Mademoiselle de la Vallière, dans une désha- » bille léger,s'était jetée dans un fauteuil ;là,elle pen- » sait à loisir à son amant. Souvent le jour la rétro u-

(1) Il paraît, en effet, que les notes du second volume, qui sont, en général, bienveillantes et môme louangeuses, sont du chevalier de MainviUers.

386 U BEAlMEtU.

» vait assise sur une chaise, decoudée sût une table, » l'œil fixe dans l'extase de l'amdUf . %

« lié, mon ami! l'as-tu vue dfthscê déshabillé léger? Tas - tu vue accoudée sur cette table? Est-il permis d'écrire ainsi l'histoire? »

Quoi qu'il en soit, ce livre eut un gfand succès.

Mais bientôt, Voltaire aidant, on ne tarda pas h reconnaître que les faits y" étaient ou hasardés ou défigurés, et que ces Mémoires étaient une véritable spéculation sur la crédulité publique;

Plusieurs lettres de madame dfe Main tenon, qui faisaient suite à ces Mémoiteâ, étaient falsifiées. On y eh supposait quelques-unes du maréchal de Villars et du duc de Richelieu qui ne les avaient jamais écrites ; enfin, et ce qui réussit fort mal à là Beàuttielle, on disait àU livre XIII, chapitre I, des Méntoireë, « que la cour de Vienne était soupçonnée de réparer par ses empoisonneurs les fautes de ses hiinisttes. » La rage de faire paHer de soi lui *vàit fait oublier trop tôt les sages conseils que lui donnait totit-à- Theure Voltaire. Informée de son ihc&rtede , et, dit-on* par Voltaire luwnêthé, Marie-Thérèse s'en plaignit au ministère français. La Beau melle Ait mis de nouveau k la Bastille. Voltaire s'en réjouit cordialement.

« Vous âve* Pàtadft, écrit-il & là comtesse de Lutzelbourg (6 octobre 1756) , de détester un polisson qui veut faire le plaisant, et parler en homme de cour des princes et déd femmes dont il n'a jamais vu l'antichambre. Il y a encore une raison de mépriser son

EA BEAUMEUtf, 387

livre, c'est que d'un bout a l'autre il contient un tissu de mensonges ou de contes traînés dans les rues. Il est très-bien à la Bastille, etc. »

C'est ici le lieu d'examiner par quelle voie la Beaumelle avait été mis en possession des lettres de madame de Mainfenon. Or il paraîtrait que c'est simplement par la voie qui mène encore aujourd'hui les gens en police correctionnelle ou en cour d'assises. Je ne l'affirmerais pas certes ; mais je ne puis m'empêcher de dite que la Beaumelle ne s'est pas lavé de cette accusation ; que, sachant que le foi de Prusse s'en était fait l'écho dans les soupers de Potsdam, et Voltaire l'ayant recueillie et propagée, il devait à l'opinion, il se devait à soi-même de confondre ses accusateurs par des preuves palpables, authentiques, claires comme le jour, manifestes comme Tévidence. Au lieu de cela, il laissé tomber lé bruit dont il est l'objet, et n'y fait pas plus attention que si cela ne le regardait pas. Serait-ce qu'il jugeait indigne de soi de se défendre? Je me plais à le croire. Mais, ne seraitce pas aussi que l'accusation n'ayant fait que passer complaisammetit d'une bouche en l'autre, sans aboutir à une publicité éclatante, la Beaumelle ne voulut pas lui donner cette publicité en la combattant? Cette prudence est également louable, et n'implique pas davantage qu'il flut coupable. Quoi qu'il en soit, je cède la parole à Voltaire, qui eut , un das premiers, vent de ce bruit :

« J'ai vu les Lettres de madame de Maintenon, écrit-il de Potsdam à d'Àrgental (2!â novembre 175â);

heureusement ces lettres confirment tout ce que j'ai dit d'elle. Si elles m'avaient démenti, mon Siècle était perdu. Comment se peut-il faire qu'un nommé la Beaumelle, prédicateur à Copenhague, depuis académicien, bouffon, joueur, fripon, et d'ailleurs ayant malheureusement de l'esprit, ait été le possesseur de ce trésor?.. On disait, il y a quelques années, qu'on avait volé à M. de Caylus ces lettres et ces mémoires sur sa tante. N'en sauriez-vous pas des nouvelles? »

D'Àrgental lui répondit qu'en effet ces lettres avaient été volées, et la réplique de Voltaire va nous apprendre que d'Argental lui nomma le voleur, c'està-dire la Beaumelle.

« Je m'étais toujours douté que ce la Beaumelle avait volé ces lettres. Il est donc avéré qu'il a fait ce vol chez Racine. Ce la Beaumelle est le plus hardi coquin que j'aie encore vu. . . Le vol des lettres de madame de Maintenon pourrait bien le faire mettre au carcan. C'est un rare homme; il parle comme un sot, mais il écrit quelquefois ferme et serré, et ce qu'il pille, il l'appelle ses pensées. Dieu merci, ce vaurien est de Genève et calviniste ; je serais bien fâché qu'il fût Français et catholique ; c'est bien assez que Fréron soit l'un et l'autre (1). »

Mais voici qui est encore plus précis.

« Vous dites, écrit-il à Formey (17 janvier 1753), (1) 18 Décembre 1752.

qu'il faudrait savoir par quelles mains ce dépôt a passé. M. le maréchal de Noailles, son neveu, avait ce dépôt; son secrétaire le prêta à un écuyer du roi, et celui-ci au petit Racine. La Beaumelle le vola sur la cheminée de Racine et s'enfuit à Copenhague. C'est un fait public à Paris. »

J'ai rapproché avec intention ces trois passages. On y observe la marche suivie par un magistrat qui instruit une affaire, le fait soupçonné, le coupable inconnu et la nécessité des recherches, ensuite le vol constaté et l'auteur dénoncé, avec un crajon de son caractère, de ses actes (j'en ai omis la plupart, pour abréger) qui rendent probable l'incrimination dont il est l'objet ;\enfin, les circonstances, les lieux, les témoins, toutes choses qui concourent à démontrer l'existence du fait, et ne laissent plus de doute sur l'identité de l'individu qui l'a commis. Il peut se faire malgré cela, que la Beaumelle soit innocent; dans tous les cas, le procès est encore à jijger. Mais*, son édition du Siècle de Louis XIV, faite en dépit des plus énergiques* des plus touchantes et les plus légitimes protestations de Voltaire, en vue de Je diflàmer, et au risque de ruiner l'éditeur légal, privilégié de l'historien, cette édition, dia-je, qualifiée à bon droit d'acte insigne de piraterie, et le témoignage le plus éclatant du peu de scrupule de la Beaumelle à s'approprier les œuvres d'autrui, laissera toujours, k l'égard des lettres de madame de Maintenon, planer un doute menaçant sur sa probité,

La Beaumelle sortit pour la seconde fois de la Bas*

tille, et n'y rentra plus. Cependant il y était encore, lorsque parut une éditition falsifiée de h Puce lie, qui renchérissait, en fait d'ordures, sur l'original. On l'attribue généralement au capucin Haubert. Voltaire l'imputa à la Beaumelle et à d'Arnaud, puis à la Beaumelle seul.

Mais comment dénoncer de pareilles horreurs ? Madame de Pompadour y était outragée d'une manière infâme. Se justifier à ses yeux n'était pas possible. « Comment, s'écrie-t-il avec désespoir, écrire k madame de Pompadour une lettre qui ferait rougir celui qui l'écrirait et celle qui la recevrait? » (À d'Àrgental, 82 novembre 4756.)

Il n'y a pas d'hypocrisie dans ces lamentations ; elles partent du fond même dés entrailles de Voltaire, plus inquiet de ce que dira la marquise des turpitudes où son nom est mêlé, que de ce qu'en diront les moeurs. Le long outrage dont elles «ont Fobjet dans la Pucelte témoigne assez de son peu de souci à leur égard ; pour moi, je ne crois pas le capucin Maubert phis coupable que lui. J'ajoute qu'il avait un complice et que ce complice est peut-être bien Voltaire lui-même. Ce n'était pas la première fois que, pour échapper à la vengeance des lois, Voltaire dénonçait, comme auteurs de ses ouvrages immoraux ou impies, des malheureux qu'il n'eût pas été fèché de voir pendre à sa place.

Cependant, l'effet de l'espèce d'étourdisscment que les lettres de la Beaumelle avaient laissé à Voltaire, fat que le poète parut respecter pendant cinq ou six ans le repos du critique. Ce ne fut qu'en 4799 qu'il re-

Commença les hostilités. Suivant l'auteur de la Vie polémique de Voltaire, ee dernier avait coutume de se faire relire de temps en temps les écrits qui avaient été publiés contre lui. La Réponse au Supplément revint apparemment à son tour, et les impressions quelle avait faites sur Voltaire, réveillèrent sa fureur et le disposèrent k de nouvelles escarmouches. Il donnait dans ce temps-là Y Histoire 4fi Pierre-ie-Grarkd. Il profita de cette occasion poijr lancer dans la préfaee du premier volume, quelques traits où l'oa aperçoit plus de crainte que de modération. Ensuite, parurent les contes dé Guillaume Vadé, où se trouve le chant à ajouter au poème dé la Pueelte.

La Beaumelle, qui s'était retiré dans le p$ys de Foix, et qui avak épousé la sœur de ce jeune Lavaysse qui fut impliqué dans l'affaire de Calas et renvoyé absous, se contenta, dit l'auteur de la Vie polémique de Voltaire \ de travailler à foire flétrir, par arrêt du parlement de Toulouse, les libelles où Voltaire travaillait à le déshonorer. De ce nombre était le XVIII e chant de la Puce lie. Il présenta requête au parlement, pour demander la suppression des écrits qui le calomniaient. Cette requête Ait répondue d'un soit communiqué aux gens du roi. L'affaire Galas survint dans cette rencontre; elle occupa tous les esprits, et la Beaumelle oublia ses misères pour ne songer qu'à la défense des accusés. Ce ht lui qui composa le premier mémoire publié dans cette cause.

Voltaire, à ce qu il semblerait, ne fut informé de

39$ ja ieàumelle.

cette alliance entre ta Beaumelle et les Lavaysse, que dans le temps où il s'agitait pour obtenir, et après qu'il eut obtenu la réhabilitation de la mémoire de Calas. Il en fut vivement affligé; et comme alors il pensait avoir découvert que quatre-vingt-quatorze lettres anonymes qu'il avait reçues de Lyon lui avaient été écrites par la Beaumelle, il ne put s'empêcher de témoigner aux Lavaysse sa douleur, ou plutôt son dépit de les savoir alliés à son mortel ennemi ; il ne put dissimuler l'étonnement où il était que le succès dont ses efforts, dans l'affaire de la réhabilitation, avaient été couronnés, et l'intérêt que les Lavaysse avaient dû y prendre naturellement, ne leur aient pas donné le pouvoir d'imposer silence à leur parent. (A d'Argental, à Damilaville, 4 juillet 1767; à Damilaville, 44 auguste, et au marquis de ViUevieille, 48 auguste 4767.)

Toutes ses plaintes à ce sujet sont honteuses, et si elles n'autorisent pas à croire qu'il se repentait, à cause de la Beaumelle, des services qu'il avait rendus à la famille Calas, il n'est pas impossible que les Lavaysse en aient conçu le soupçon,

C'est en vain que d'Argental s'efforce de le rassurer, alléguant que rien ne prouve que les lettres anonymes soient de la Beaumelle, et que la Beaumelle lui-même est oublié : « Oublié î s'éerie Voltaire hors de soi, tandis qu'il y a sept éditions de ses calomnies , dans les pays étrangers, et qu'il a fait commencer secrètement, dans Avignon, une nouvelle édition de ces infamies I »(A d'Argental, 22 juillet 1767,) « Tous les sots dont le monde est plein, dit-il au duc de Ri-

chelieu (22 juillet 4767), prennent ses impostures pour des vérités ; on ne recherche dans les pays étranr gers d'autre édition du Siècle de Louis XI V que celle qu'il a faite,, et qui est chargée de falsifications et de notes infâmes, de calomnies affreuses vomies contre la maison royale de France, contre Louis XIV, qu'il accuse d'être un empoisonneur, le plus grand des crimes après celui de Damiens. » — « Lavaysse, dit-U ailleurs, doit le renoncer pour son beau-frère. (A Damilaville, 1 4 auguste 1 767) ... Je l'avais tiré, à Berlin» de la misère ; une veuve plus charitable que moi l'a épousé. Cette veuve est malheureusement la fille de M. Lavaysse, célèbre avocat de Toulouse, dont le fils fut mis aux fers avec les Calas, et dont je pris le parti si hautement et avec tant de chaleur. Il est triste pour moi que le gendre d'un homme que j'estime et que j'ai servi, soit si criminel et si méprisable. » (Au marquis de Villevieille, 1 8 auguste 1 767.)

S'élevant bientôt jusqu'au paroxysme de la fureur^ il dénonça la Beaumelle dans un Mémoire adressé au chancelier et aux ministres. Uue quatre-vingt-quinzième lettre anonyme qu'il venait de recevoir le dispensait, selon lui, de tout ménagement.

Et pourtant il n'osait pas affirmer que cette lettre fût de la Beaumelle : je me trompe, il l'affirmait, mais avec la logique du loup qui cherche. à rassurer sa conscience sur l'iniquité de l'attentat que lui conseille la faim. « J'en ai reçu une quatre-vingtquinzième, écrit-il à DamilaviHe (4 juillet 1767), qui ne peut avoir été écrite que par la Beaumelle, ou par son frère, ou quelqu'un à qui ils l'auront dictée. »

Le loup ne s'exprime pas autrement dans La Fontaine; Voltaire n'a pas même varié la formule ; c'est un plagiat tout pur. J'ajoute que la conclusion est la même chez l'un comme chez l'autre, sauf qu'au lieu de dévorer la Beaumelle, Voltaire ne veut que l'écraser. (Au même, 33 auguste 4767.)

Son Mémoire devait être à la tête de l'édition du Siècle de Louis XIV de 1768; mais ses amis le dissuadèrent de cette méchante action, plus déshonorante pour lui-même que pour la Beaumelle. Il leur obéit mais en protestant. Il n'entendait pas quel mérite il y a h de laisser diffamer, et il était convaincu qu'aucun de ceux qui lui conseillaient de garder le silence, ne le garderait s'il était à sa place. Dans des cas pareils, il aimait fort à mesurer les autres à 6oa aune, admettant chez les hommes l'égalité dans le vice quand il appréhendait d'être jugé pire qu'eux, mais prompt à traiter quiconque eût voulu établir l'égalité des talents , comme il traitait la Beaumelle,

Le Mémoire Ait donc imprimé séparément. Le pays de Foix et tout le Languedoc en furent inondés. La Beaumelle était assez gravement malade, lorsque ce Mémoire lui arriva. Voltaire avait voulu qu'il fiât un des premiers servis. Madame la Beaumelle ouvrit le paquet, et dans le premier moment de son indignation, elle écrivit à Voltaire, pour l'engager à désavouer ces atrocités. Cette lettre, au témoignage de l'auteur d'un livre qui a pour titre : Tableau philosophique de F esprit de M. de Voltaire, était pleine de chaleur, de sentiment et de raison.

Quinze jours après, le curé et le juge de Mazère*,

petite ville du comté de Foix, reçurent par la poste des paquets semblables, et le Mémoire parut bientôt après dan* le Jpurml encyclopédique. La Beaumelle y était accusé du crime de lèse-majesté!

Véritablement, on ne sait qu'admirer le plus de l'habileté ou de la scélératesse de Voltaire qui, exploitant jusqu'au dégoût cette malheureuse note du Siècle de Louis XIV s où la Beaumelle parlait avec une légèreté coupable du duc d'Orléans et d'autres princes, n'avait pas de honte d'exagérer, d'en*venimer l'outrage fait à ces augustes personnes, et ne sommait les magistrats de les venger que pour qu'ils le vengeassent lui-même.

Cependant, Voltaire devait une réponse à madame la Beau nielle. Il la fit, dit-on, pleine d'absinthe et de fiel* Ce sont les termes de l'auteur du Tableau Loin de désavouer ses calomnies, il renchérit sur elles, et parut croire, tant la colère et l'orgueil l'avaient aveuglé, qu'il viendrait à bout d'inspirer a cette dame, à laquelle il prodiguait impudemment les flatteries, de la haineet du mépris pour son mari. Il envoya en même temps une copie de oette lettre à M. Lavaysse, père.

Quelle joie eût été la sienne, s'il eât réussi à porter la guerre au sein de< cette famille 1 Mais cette satisfaction infâme lui fut refusée. Il ne laissa pas de donner cours à ses dénonciations.

« Peu de jours après, poursuit l'auteur du Tetbleau^ Voltaire ayant appris que le malade qui s'était un peu rétabli avait acquis la seigneurie du Cariât, petite vilje que |a naissance de Bayle a rendue célè-

bre, il envoya aux consuls et au curé du Heu de nouveaux libelles imprimés, composés contre le nouveau seigneur, et accompagnés d'un billet manuscrit encore plus violent, s'il eût été possible, que les libelles mêmes.

« M. de la Beaumelle n'y répondit point. Il se contenta du témoignage avantageux des personnes qu'on voulait soulever contre lui. Mais ayant appris que son ennemi l'avait accusé auprès du ministre, de lui avoir écrit quatre-vingt-quinze lettres anonymes dans l'espace d'une année, sans en avoir donné d'autre preuve que la copie ou l'original d'une, datée et scellée de Lyon, qui commençait ainsi : Je hasarde cette quatre-vingt-quinzième lettre anonyme, il crut devoir se> justifier, en écrivant au ministre lui-même, et en lui faisant remarquer qu'ayant écrit en 1 753, des lettres très-vigoureuses et très-publiques à M. de Voltaire, il n'était pas croyable qu'en 1766, il eût pris le masque, pour donner de petites surprises à quelqu'un qu'il avait battu à coups de massue, douze ans auparavant, aux yeux de l'Europe littéraire. Il le priait, en finissant, d'être désormais en garde contre les imputations de son ennemi, qui apparemment lui attribuerait bientôt aussi les Questions de Zapata, le Dîné du comte de Boulainvilliers, V Histoire du bannissement des Jésuites de la Chine, et tant d'autres écrits où il se déchaîne contre le Législateur des Juifs et celui de Chrétiens. »

Voltaire obtint en outre du comte de Saint-Florentin que le commandant du pays de Foix ordonnerait à la Beaumelle, au uojh du roi, de ne pas imprimer le

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Siècle de Louis XIV à Avignon, et le menacerait de le jeter dans un cul de basse fosse, en cas de désobéissance. Il ne s'agit donc plus des lettres anonymes. C'est qu'en effet Voltaire ne pouvait rien obtenir sur ce chef» n'apportant aucune preuve à l'appui de sa dénonciation. Pour la Beaumëlle il se tut, comme on l'a déjà dit.

Mais ce silence n'était qu'une partie de l'effet que Voltaire attendait de ses basses menées, et cela ne le contentait pas. « Ce n'est pas le silence de ce coquin que je demande, disait-il, c'est une rétractation. » (Au même, 14 auguste 1767.)

Le maréchal de Richelieu gouvernait alors fort à propos la Guyenne, Voltaire lui écrivit, lui demandant l'appui de son bras contre la Beaumëlle. Il est sûr que le vainqueur de Mahon n'attendait plus que cet exploit pour couronner sa renommée, outre qu'il ne pouvait guère refuser ce service à la rancune de son bon ami. Il le lui refusa pourtant, sous prétexte que la Bea uni elle ri était pas de son département.

Cependant Voltaire, craignant que les menaces de M. deGudane, commandant du pays de Foix, ne continssent pas toujours la Beaumëlle, imprimait à son Mémoire une circulation active, revenait à la charge auprès du maréchal de Richelieu, fatiguait de ses plaintes les ministres, la maison de Noailles, le maréchal d'Estrées et les personnes principales de l'Europe, dont les noms étaient intéressés dans les calomnies de la Beaumëlle. (A d'Argental, 22 juillet 1767.) « C'est un énergumène, un esprit indomptable, s'écriait-il ; c'est un homme de la trempe des

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Déon et des Vergy ; il niera tout et 11 en sera quitté pour désavouer l'édition. » (Ibid. et à Damilaville, $3 auguste 1767.)

Le cohcours que lui prêtèrent dans cette dircoin stanee tant d'illustres personnages, était moins un effet du besoin de se venger eux-mêmes de la Beau* melle, que de l'habitude qu'ils avaient contractée de condescendre à tous les sentiments de Voltaire; et de partager même les haines dont il poursuivait des ennemis qui n'étaient que les siens ; mais, pour leur foire peu d'honneur, ce concours n'en fut pas moins efficace. La Beaumelle en fut intimidé; il hasarda pourtant de se plaindre aux magistrats d'une persécution si odieuse, mais bientôt il rentra dans le silence.

On n'A jamais sU s'il était véritablement l'auteur des lettres anonymes; pour moi, je le croirais assez, comme aussi qu'il les faisait probablement transcrire par un tiers, aftn que sa propre écriture ne le trahît pas. Aujourd'hui, on le reconnaîtrait peut-être au style de ces lettres, si Voltaire he les eût toutes brûlées. (Au hiéme, 4 juillet 4767.)

On n'entendit plus parler dé lui jusqu'en 1772. A éette époqUe ses amis le rappelèrent à Paris où ils lui avaient procuré une placé à la bibliothèque du roi. Il n'en jouit pas longtemps, étant mort le 17 novembre ^773, à quatamté-cinq àtts.

Ainsi flhit la Beaumelle. Son entrée dans la carrière des lettres* qu'on pourrait presqtié appeler soil entrée dahs la vie, tant il était jelitie quand il débuta, Rit bruyante cottime Uh éclat de tonnerre et d'aussi

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courte durée. Avec assez d'orgueil pour s'attaquer à de plus fort* que lui, il n'eut ni assez de talent ni assez d'opiniâtreté pour soutenir la lutte, et il quitta la partie dans 1e temps que le corps a le plus de vigueur» l'esprit plus de ressort, et qu'on apporte dans i'é* tude des lettres des vues plus ambitieuses. Gomme écrivain original et durable, il mérite à peine que l'on s'occupe de lui ; mais sa célébrité est inhérente à celle d'un grahd homme, et comme la postérité pourrait bien avoir gardé quelques illusions sur le genre de talent qui la lui a méritée, j'ai cru ^ju'il importait de les détruire, et je l'ai tenté: Il l'importait surtout à cause de& nombreux héritiers de son impuissance et de son orgueil que la Beaumelle a lais* ses. Combien parmi eux qui, semblables à ces para* sites qui tirent leur subsistance de l'épiderme de l'a* nimal auquel ils s'attachent, ne tirent un peu d'éclat que des injures dont ils poursuivent quelque éminent écrivain, et se flattent même (tant la présomption les aveugle) que, à la faveur de cette solidarité d'un nouveau genre, s'ils ne l'accompagnent pas à l'immortalité, ils le suivront peut-être à l'Académie ! Cela tient à la facilité qu'ils trouvent dans des communications presque de tous les jours avec le public, à parler haut et avec insolence, à rebattre à satiété les mêmes sottises, à y employer tout ce qu'ils savent de français et le peu de latin et de grec qu'ils ont l'air de savoir, à ne pas permettre ainsi qu'on les oublie jamais, à se faire enfin une réputation parmi le plus grand nombre, c'est-à-dire les ignorants etlesgens frivoles. Ce sont là de précieux avantages qui ont manqué à

ia Beaumelle, lequel au contraire eût été sans doute moins intéressant, si, comme Desfontaines et Fréron, il eût eu la fonction et la puissance du journaliste. Aussi n'est-il pas surprenant qu'il m soit découragé. En revanche, il en est un considérable, glorieux même, que n'ont jamais eu ou qu'ont eu rarement ses successeurs dont je parle : l'homme illustre qu'il attaqua lui fit l'honneur de lui répondre. En quoi, sans doute, il eut grand tort. Voltaire se fût épargné bien des déboires et bien des hontes, s'il eût payé d'un dédaigneux silence les outrages d'un présomptueux qu'il a immortalisé par sa colère ; il n'eût pas luimême douté de sa force au point de croire qu'il devait calomnier la Beaumelle pour avoir raison de lui ; en un mot, il ne se fût pas déshonoré en trempant dans les persécutions auxquelles ce malheureux fut en butte, et en y applaudissant.