CHAPITRE lit

Une grossière illusion des sens, une erreur impardonnable dans le choix de la personne qui en fut l'objet, un peu trop de laisser-aller dans la manière dont il céda aux besoins de son tempérament, pensèrent le mener à la Grève et l'y faire brûler pour venger les mœurs outragées.

Ayant corrompu un ramoneur que, à cause de son fer et de son bandeau, dit Voltaire, il avait pris pour un amour, il fut saisi, dit-on, flagrante delicto, et conduit à Bicêtre.

On commençait à instruire son procès. Il y allait pour lui des fagots, parce que le délit dont on l'accusait était devenu si commun, qu'on disait que Paris avait besoin d'un exemple. L'active intervention de Voltaire le sauva.

Il y avait quinze jours seulement qu'ils se connaissaient; mais comme c'était par Thiriot que la connaissance s'était faite, Voltaire pensa qu'il était de son devoir de servir l'abbé comme s'il eût été son meilleur ami.

Quoique malade, et ainsi qu'il le dit quelque part, moribond, il se fit transporter à Fontainebleau où

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était la cour» se jeta aux pieds de M. de Fréjus, sollicita madame de Prie, alors toute puissante, et obtint la liberté du prisonnier» à condition qu'il né se montrerait pas dans Paris.

Dans le temps de cette négociation» il en écrivait les détails et les progrès à madame de Bernières, son amie, et parente de Desfontaines, dans des lettres où il appelait celui-ci leur pauvre ami; il prenait la peine d'informer l'abbé des mêmes choses ot de la même manière. En un mot, il montra dans cette affaire un zèle ardent qu'il ne ménageait pas ebaque fois qu'il s'agissait d'obliger un ami.

Au bout de quelques jours, Desfontaines sortit de Bicêtre.

<t Je n'oublierai jamais, monsieur, écrit-il alors à Voltaire, les obligations infinies que je vous ai ; votre bon cœur est encore bien au-dessus de votre esprit, et vous êtes l'ami le plus essentiel qui ait jamais été. Le zèle avec lequel vous m'avez servi me fait, en quelque sorte, plus d'honneur que la malice et la noirceur de mes ennemis ne m'a causé d'affront pat* l'indigne traitement qu'on me fait souffrir. Il fout se retirer pendant quelque temps. Fallax infamia terreL

« J'ai une lettre de cachet qui m'exile de trente lieues de Paris. C'est avec plaisir que je vais chercher la solitude ; mais je suis bien fâché que cette retraite me soit ordonnée. C'est un reste de triomphe pour les malheureux auteurs de ma disgrâce. Je consens d'aller en province, et j'y vais très-volontiers. Hais

99 Vit ht t*t$FOÈTkm$.

titefiet, monsieur* de Mtb en sorte qde l'ordre! dit toi sdit kff é par une «Nnitello lettré de eacbet, en eeiW forme »*

« Le roi, informé de là fttt&eté de TaeéUsatîon » intentée contre le siettr àbbé Deef<ttlt«iiie$ rf d&rtsent w qp"A demeure à Paris. »

» 8i vèns obtenez eet ordre de monsieur de Main Mpas* e'est un coup essentiel. Au surplus, je pto^ Hïetsy /Mr*fe <f honneur, à monsieur de Maurepas* dé m'en aller incessamment; et de ne point revenir fc Paris qu'après lui en avoir demandé la permission secrètement.

» Voilà, mon cher ami* ce que Je vous prie à présent d'obtenir pour moi. Je vous aurai encore une obligation infinie de ce nouveau service. C'est, à mon gré, èe <ju'dn peut faire de plus simple pour réparer le scandale et l'injustice, en attendant que je puisse faire mieux et que j'aie les lumières nécessaires peur découvrir les ressorts cachés de f horrible intrigue de mes ennemis.

» Malgré la ndireeur de l'accusation et ïe penchant du public à croire tous les acfcusés coupables, j'ai la satisfaction de voir les personnes , même indifférentes, prendre mon parti. Les Nadal, les Dahchet, les Depons, les Fréret, sont les seuls, dit-on, qiri traitent ma personne comme, toute ma vîe, je traiterai leurs infâme* outrages et leur indigne carae* tèrei

» Adieu* taon chef ami, je me recommandé U vous. »

(Vie de Voltaire, àUi pièces justificatives.)

Conformément à la prière de Deôfonteines, VoîWifé se remit en campagne et demanda l'tfnntflritkm de Tordre d'exil.

Comme l'affaire traitait «il îorigueur/ il engagea Desfontaînfcs k se retirer chez madame de Dernières, à la campagne* et il continua Ères déitiarcti#.

Au mois de novembre; H ii'atàifc point etoeoré réussi, et il en feisiH part en ces ternies à Desfontaines : '

« J'ai bien parlé de tous à M. de FrÔjds; mais je sais par mon e*périeiïfcë que les premières impressions sont difficiles à effacer.., Je riè sais aucune nouvelle de Trfbbé feighotï. Je sëtalis biert fôcfié de sa maladie, s'il vous avait fait dtt bien. . . Je né puis m'accoutumer à voir l'abbé Raguet (collaborateur du Journal des Savants) dans l'opulence et dans là faveur, tandis que vous êtes négligé. Cependant, n'aimez-votis pas cticore mieux être l'àbbé Desftmtaines que l'abbé Raguet? »

(A madâriie dfc Berriièreà, 43 fiovèmbre 473®.)

Croi*ait-oh, après dès preuves si manifestes, si horiorablës et si affectueuses des bons sentiments et de l'obligeance de Voltaire, après des protestations de reconnaissance si peu équivoques de là part de Desfontaines, que celui-ci achevait, dans le tfiêtoe temps et presque sous le£ yeux de madame de Berriîètes et de Thiriot, un libelle qd'ir avait commencé à Bicêttë eotittti soft bienfaiteur, et qu'A osa motttrer

H/jt l'abbé desfontainks.

ce libelle à Thiriot, pour s'assurer apparemment si Thiriot trouverait ce tour aussi plaisant qu'il te trouvait lui-même.

Trois lettres de Thiriot écrites à Voltaire, l'une en mai 1726, l'autre en décembre i738 f et la troisième en janvier 1739, attestent ce fait incroyable; et bien que, à cause de certains ménagements qu'il pensait devoir garder envers Des fontaines , Thiriot ait montré plus tard, à reconnaître ces lettres, une répugnance qui équivalait presque à un désaveu, elles n'en sont pas moins authentiques, certifiées par un notaire, et d'autant plus dignes de foi, la première surtout, qu'elles furent écrites dans le moment où L'indignation de Thiriot était toute récente, et alors qu'il venait de força* Desfontaines à jeter au feu son libelle. ( Vie de Voltaire ; Défense de mon oncle, dans les Mélanges historiques ; Mensonges imprimés, dans les Mélanges littéraires. Lettre au marquis d'Argence 4 \ 9 novembre i 736 ; le Préservatif f § 26. )

Il n'est donc pas douteux que Desfontaines ne fût coupable de l'acte que Voltaire ne cessa jamais de lui imputer, ^t il est avéré que , dans le temps même que celui-ci agissait avec le plus de zèle pour le tirer de Bicêtre, Desfontaines mettait à profit , pour le railler et pour le diffamer, les quelques instants qui précédèrent son élargissement.

Peut-être que la pudeur lui eût commandé d'ajourner cette audacieuse expression de son ingratitude et d'attendre au moins que Voltaire y eût donné quelque prétexte ; mais non : il avait hâte d'é-

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pancher sa bile , comme s'il eût craint qu'une sage réflexion n'en arrêtât le cours, ou comme s'il eût pris à tâche de justifier cette maxime, qu'il n'y a que ceux qui méritent un bienfait qui sachent le reconnaître.

Il avait donc à peine recouvré sa liberté qu'il publia son libelle : tel est le nom qui convient à cet écrit, nonobstant qu'il ait la prétention de n'être qu'une simple critique littéraire ; c'est le caractère que lui impriment les obligations sacrées que Desfontaines avait contractées envers son libérateur, et qui ne l'engageaient pas seulement pour le passé, mais pour le présent et pour l'avenir. Ce libelle a pour titre : Apologie de Voltaire adressée à luimême. Comme il en sera question souvent dans la suite de ce travail , il importe de le faire connaître en peu de mots.

II consiste dans une critique fort superficielle de la Henriade. II y a quelques tours assez fins , et dès le début, on voit que le genre d'attaque favori du libelliste est l'ironie. Cependant, au bout de quatre ou cinq pages, l'auteur est fort en peine de soutenir cette figure ; et bientôt il est obligé de l'abandonner tout-à-fait. C'est qu'il était difficile de continuer sur ce ton, à chacun des défauts qu'on remarque dans la Henriade, et Desfontaines n'avait pas assez d'imagination pour aller ainsi jusqu'au bout, sans provoquer un mortel ennui. Mais comme il voulait satisfaire à la fois sa démangeaison de parler et pallier son impuissance, il s'avisa de mettre dans la bouche

d'un interlocuteur les objections qu'il adressait à

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Voltaire, et pria celui-ci d'y répondre lui-même. Ce n'était pas une manière habile de se tirer d'embarras.

Quoi qu'il en soit, voici un passage assez plaisant qui peut donner une idée du reste.

« Je suis charmé des amours d'Henri IV et de Gabrielle d'Estrées. Rien n'y languit. A peine Gabrielle voit-elle Henri qu'elle lui accorde les dernières faveurs. Cet agréable endroit de votre poème me dégoûte de tout ce que j'ai lu en ce genre. Je ne puis plus souffrir les amours d'Énée et de Didon, ni celles de Télémaque et d'Eucharis , où tous les replis du cœur et tous les combats de la vertu sont exposés avec trop de délicatesse et d'art. A quoi bon sur ces choses tenir l'esprit en suspens dans l'attente d'un dénoûment très-ordinaire? Le mieux est d'abréger et d'en venir au fait. » (Apologie, etc., dans le tome VII, page 267, de la Bibliothèque française de Dusauzet.)

On remarque dans cette Apologie deux traits d'une impudence singulière.

Le premier est qu'après avoir trouvé très-déplacé que Saint-Louis, dans la Henriade, entretienne Henri IV de mille choses profanes , et qu'au lieu , par exemple, de parler au prince de son salut, de sa conversion , il lui parle de guerre , de beaux-arts , de philosophie, de poésies et nullement de religion ; que Saint-Louis , qui était la bonté même , soit un satirique et un médisant, et dise du mal de Pradon, de La Motte et même de Perrault, Desfontaines, pour prouver ce qu'il avance, a l'effronterie de

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citer les deux vers de sa façon qu'il a introduits dans l'édition de la Henriade, faite par lui-même, et qu'on a cités plus haut.

Le second trait n'est pas moins hardi. Desfontaines ayant, ainsi qu'on le conçoit, un grand intérêt à n'être pas connu pour l'auteur de V Apologie, la met résolument sur le compte d'an autre.

« Celui, dit-il, qui vous adresse cette Apologie, est l'auteur de la comédie du Nouveau Monde (l'abbé Pellégrin). Vous voyez que je ne me déguise pas pour vous. Je sais que vous n'avez pas fait beaucoup de cas de cet ouvrage ; mais les sentiments sont libres, et je ne vous en sais pas mauvais gré. D'ailleurs, je ne suis pas de ces auteurs que les suffrages précipités du public préviennent extraordinairement en leur faveur. Si ma pièce n'a pas été aussi goûtée à l'impression qu'elle l'a été au théâtre, ce revers est assez ordinaire aux auteurs dramatiques. J'ai devant les yeux des exemples qui me consolent. »(Ibid., pages 263, 264 et 279.)

Ainsi, tout en se déchargeant sur l'abbé Pellégrin de la responsabilité de Y Apologie , il ne laisse pas d'avoir l'air de le railler doucement des vicissitudes de sa comédie; et en même temps qu'il lui rappelle que des accidents de la même nature arrivent tous les jours à d'autres auteurs, il insinue que M. de Voltaire est un de ceux-ci, et il propose cet exemple à l'abbé Pellégrin pour le consoler.

Quoique parfaitement sûr, par suite des révélations de Thiriot, que Desfontaines était l'auteur de Y Apologie, Voltaire crut devoir dissimuler, par égard, je

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suppose, pour quelques amis respectables que l'abbé et lui cultivaient en commun, et il attendit jusqu'au jour où , las enfin d'avoir souffert en silence pendant dix ans les critiques de Desfontaines, il trouva bon de tirer de l'oubli le vilain péché de l'ingrat qu'il avait sauvé des fagots, et de déchirer cette plaie que le temps avait cicatrisée.

Cependant l'aventure de Desfontaines avait fait du bruit. Sa position au Journal des Savants en fut ébranlée. On y agita la question de savoir s'il y serait maintenu. Heureusement que l'abbé avait encore des protecteurs. Prévenu, travaillé par eux, le lieutenant de police écrivit à l'abbé Bignon , directeur du journal, une lettre où il expliquait le cas de Desfontaines, et où, apparemment, il le justifiait; l'abbé Bignon lut cette lettre dans l'assemblée des journalistes , lesquels jugèrent tout d'une voix que Desfontaines garderait son emploi.

Mais le coup était porté. Rebuté de son travail par l'état de gêne et de suspicion dans lequel il dut être aux yeux de ces mêmes collègues qui l'avaient amnistié, il abandonna le journal, et rentra de nouveau en possession de son indépendance.

C'est alors qu'il publia son Dictionnaire néologique.