CHAPITRE IV

Le Dictionnaire néologique n'a pas tout- à -fait deux cents pages dans l'édition d'Amsterdam, 1731. C'est un recueil intéressant et quelquefois amusant des mots, des tours de phrases, des barbarismes, des mignardises de langage, des néologismes enfin, qui envahirent le domaine des lettres au commencement du dix-huitième siècle et qui se substituaient de toutes parts à la langue sévère, harmonieuse et pure du dix-septième.

Au rebours des écrivains de ce dernier siècle , lesquels faisaient consister la perfection du style dans l'art d'exprimer clairement , naturellement ses pensées, les néologues du siècle postérieur, se défiant de la clarté et du naturel comme de deux qualités trop immédiatement voisines de la manière de parler de tout le monde , prirent à tâche de raffiner sur le choix et la construction des mots, à tel point que leur style était un composé d'énigmes qu'on ne pouvait deviner avec le seul secours de la grammaire, et pour l'intelligence desquelles il fallait de toute nécessité avoir plus d'esprit que ceux qui les avaient proposées.

38 l'abbé desfojntàines.

On conçoit, du reste, combien les grandes pensées étaient incompatibles avec un pareil style. Aussi , n'en avait-on la plupart du temps que de puériles, d'une délicatesse outrée et très-souvent de fausses , telles qu'elles se produisaient dans les idylles, les élégies, dans toutes les poésies légères en général et dans les romans.

Plus que tout autre , Desfontaines fut sensible à cette dégradation des lettres. On lui a rendu justice, quand on a dit de lui , que personne ne connaissait mieux les règles et les raisons des règles , ne les dé* veloppait avec plus de finesse, d'agrément, de clarté, ne saisissait avec autant de précision les différents degrés du beau et les moindres nuances du ridicule. L'œil sans cesse ouvert sur les plus imperceptibles défauts, et poussant même à cet égard la surveillance jusqu'à la jalousie, il les sentait vivement et ne faisait grâce à aucun d'eux.

Il n'est pas étonnant, après cela, qu'il ait eu pour ennemis tous les médiocres écrivains de son temps, 4t même ceux qui ne voulaient être médiocres en rien. Il n'en épargna guère dans son Dictionnaire néologique. Mais sa critique, qui se bornait à une interprétation pure et simple, en langue vulgaire, des subtilités et des afféteries de ces écrivains , leur faisait plus de mal que s'il eût entrepris de les combattre avec les armes et selon la tactique d'un censeur de profession.

Je pense que le lecteur ne sera pas fâché de prendre une connaissance plus particulière du Dictionnaire néologique, au moyen de quelques citations.

l'abbé desfoin tàln es. 39

« Mêmeté. Remarquez la mêmeté des deux sy^ tèmes (-Mémoires de Trévoux, avril 1725).

« Mémoire. Savez-vous bien ce que c'est qu'être précis et laconique? c'est se gagner la mémoire. Notre fabuliste moderne (La Motte) le dit, fable 3 f liv. V.

Gagnez-vous la mémoire \ en ménageant les mots.

« Défnénager. L'auteur des Fables nouvelles ( La Motte), pour dire que la fleur du pêcher tombe, dit, fable 2, liv. IV:

La fleur du pêcher déménage.

« C'est ainsi qu'on peut appeler l'automne la saison du déménagement des feuilles. Le poète ne dit pas , la fleur tombe ; cela serait trivial et prosaïque» mais la fleur déménage. Par là, un fait simple est tourné en action. C'est comme s'il disait : Elle prend le dessein de déloger, fait son paquet, l'emporte et va faire son séjour à terre. Que de choses dans ce mot déménage l

« Haye. Un fameux poète de nos jours (La Motte) appelle une haye qui entoure un jardin le suisse d'un jardin, fable 7, liv. I.

« Science. Qui a beaucoup de scieqce. « De cette famille sortait Maximus, homme fort éloquent et fort science », dit l'auteur de la traduction des Fastes d'Ovide, imprimée chez Barbou, page 218.

« Sentimenté, Adjectif : qui est rempli de sen-

40 l'abbé DESFONTÀINKS.

timent. Le style de l'élégie doit être doux, naturel, touchant et sentimenté. (Observations sur chaque espèce de poésies, à la fin du Traité de la poésie française, du père Mourgues, imprimé il y a trois ans chez Musier.)

« Phrase. Pour l'ordinaire, il ne faut qu'un petit travail mécanique de la phrase pour mettre de la délicatesse et de la finesse dans une pensée simple et commune. Si j'avais dit , par exemple : Le bonheur des amants consiste dans leurs désirs, je me hâterais aussitôt de tourner et de retourner cette phrase, jusqu'à ce que j'eusse trouvé celle-ci : Les biens ne sont qu'en désirs dans le cœur des amants (La Motte, fab. 12, liv. V). Tu remarqueras, cher lecteur, l'art qu'il y a d'avoir changé le mot bonheur en celui de biens. Ce changement te paraît d'abord une bagatelle; mais, si tu y prends garde, cela forme une image charmante. Il semble que les biens des amants soient en désirs dans leurs cœurs , comme les biens d'un financier sont en louis d'or dans un coffrefort. Cependant, selon les philosophes, les biens sont l'objet du cœur et ne sont pas dans le cœur qui les désire, encore moins dans les désirs. Les biens désirés ou possédés causent le bonheur ; mais ne sont pas le bonheur.

a Craint. Rendre quelqu'un plus craint est un larcin que M. de Voltaire n'aurait pas dû faire à nos néologues.

Ma rigueur implacable En me rendant plus craint, m'a fait plus misérable.

(Hérode et Mariamne). »

l'abbé desfontaines. 41

En voilà assez pour que le lecteur se forme une opinion sur cet ouvrage singulier, et peut-être qu'il ait l'envie de le parcourir. On y voit comment, par cette [ sorte de combat en tirailleur, Desfontaines pouvait avoir raison des novateurs plus aisément que s'il eût fait jouer contre eux sa grosse artillerie.

Il est à remarquer d'ailleurs que Desfontaines met au nombre des néologismes des mots qui , depuis, ont conquis chez nous le droit de cité ; tels sont : frivolité, popularité, scélératesse* insolite, improductible y inattaquable, etc. Évidemment, le besoin de critiquer à tout prix emporte l'abbé au-delà des bornes. Lorsque, dans la composition d'un mot nouveau, on parvient tout ensemble à flatter l'oreille, qui est une partie considérable du goût, et à se rendre intelligible à tous les lecteurs , il ne faut pas être si sévère quand on en voit si peu survivre à la privation de ces deux qualités.

Fontenelle, La Motte, Marivaux, Crébillon fils, Moncrif , Roy, Camusat, le père Catrou, l'abbé de Pons, l'abbé Dubois, les journalistes de Trévoux, Montesquieu même et Voltaire , sont les principaux auteurs fustigés dans ce livre. Les mots, les phrases ou fragments de phrases qui y sont critiqués , sont rangés par ordre alphabétique et suivis les uns les autres de remarqués souvent très-spirituelles, presque toujours justes, quelquefois amères et malveillantes, et la plupart du temps assaisonnées d'une excellente ironie.

Après ce relevé des hardiesses néologiques. Des-

fontaines conçut le plan d'un ouvrage qui, au fond comme dans la forme, fût la satire de ceux qui les avaient commises. Bientôt après, il le publia sous le triple titre d'Éloge historique de Pantalon-Phœbus ; Réception de Christophe Mathanasius à [Académie, et Pantalo-Phœbœana. Ces trois opuscules se suivent et ont le même objet, c'est-à-dire, la personnification sous le nom de Pantalon-Phœbus de tous les auteurs cités dans le Dictionnaire néologique y et l'attribution à ce type singulier de tous les écrits qui appartiennent à ces mêmes auteurs. Le style de ces opuscules est un véritable habit d'arlequin. Les expressions les plus bizarres, les tours les plus extravagants y sont rassemblés et accommodés de manière à former une Jûstoire burlesque des faits et gestes de Pantalon- Phœbus, une biographie invraisemblable, mais pleine de sens et d'esprit, qui prend le héros à sa naissance et le suit jusqu'à sa mort.

J'en citerai quelques passages, qui feront sans doute mieux connaître ce livre étrange que la définition que j'en viens de donner. Quoique devenu assez rare d'ailleurs en librairie, ce livre n'est pas introuvable, nous en recommandons la lecture aux fantaisistes et aux truands de la littérature. Ils y apprendront à se connaître, et, s'il plaît à Dieu, à se corriger.

« Cependant, dit Desfontaine , si Pantalon-Phœbus aimait la promenade, ce n'était pas celle des Tuileries,,, mais la promenade du quai de la Grenouillère où il se plaisait à contempler Y érection de plusieurs maisons. . • Cette sorte d'érection attirait ses regards

L'ABBÉ DESFOi\TAL\ES. 43

curieux, vu qu'il avait du goût pour l'architecture... Ainsi, lorsqu'il se promenait en ce lieu, il percevait les émoluments de son mouvement récréatif, et ne marchait pas à l'incertain, comme la plupart de ceux qui sortent à la campagne. Il se promenait donc volontiers et prenait plusieurs fois dans la semaine ses repas d'air pur. »

Plus loin :

« Un jour qu'il s'amusait mélancoliquement à voir faire des constructions de bateaux... il avisa une jeune fille... Par un entraînement invincible, il en tomba aussitôt amoureux... Cette fille paraissait pauvre... Il attribua à la parure de l'âme le néglige du corps... Il s'approcha d'elle et l'apostropha de ce compliment délioat : En vérité, mademoiselle, la nature ne vous a rien épargné de ce qui peut inviter l'amour-propre à n'être point modeste. — Ah ! que vous êtes gracieux, répondit-elle. — On ne saurait assez gracieuser une personne telle que vous, répliqua Pantalon : votre figure est un fardeau de grâces nobles et imposantes. — Hélas I reprit la demoiselle, mes haillons ne sont pas gratiables. Encore, si je m'offrais à vous dans une propreté qui mît ma figure en valeur, je craindrais moins d'encourir la disgrâce de votre imagination, — Que dites-vous? répliqua le tendre Pantalon ; les habits superbes ne reprendront jamais sur mon imagination les droits que ma morale leur dispute. » (Pantalon-Phœbus, p. 12 et suiv.)

En toute autre circonstance, quatre pages écrites sur ce ton ennuyeraient mortellement le lecteur et lui feraient jeter Je livre- Mais ici, iqdépendamroent

44 l'abbé desfontàines.

d'un certain intérêt d'action qui anime le récit, on est arrêté à chaque instant par le désir de vérifier à quels écrivains il est fait allusion dans les phrases qui ont frappé le plus par leur invraisemblance ou par leur singularité; et cet examen ne laisse pas d'être instructif. On aime à reconnaître l'opinion de la postérité dans le jugement porté par Desfontaines surFontenelle que ses instincts merveilleux et son extrême délicatesse n'ont pas empêché de donner dans le Phébus, sur La Motte que sa prédilection pour la prose, justifiée d'ailleurs par ses écrits, n'en a pas préservé davantage, sur Marivaux qui est tombé dans la galimathias, à force de subtiliser. Tous trois payèrent ce tribut à une mode détestable, et les autres auteurs flagellés dans le livre de Desfontaines les imitèrent à l'envi, en les dépassant.

La Réception de Mathanasius à l'Académie et son discours de remerciements ont pour but de tourner en ridicule les cérémonies de cette nature et les harangues qui s'y débitaient. Mais Fontenelle y est plus particulièrement attaqué, le discours de Mathanasius et celui du Doyen de l'Académie étant tous deux formés de lambeaux arrachés aux Éloges de l'illustre académicien.

On sait que La Motte avait une vanité naïve et imperturbable; c'est ce que Desfontaines se propose principalement de démontrer dans le Pantalo-Phœbceana.

Par exemple, il fait ainsi parler La Motte, page 3 du Panlalo-Phœbœana ?

« L'abbé D. P. (de Pons), mon ami, mon sectateur,

j/abbé desfoxtaines. 45

mon adorateur, mon protecteur, mon enfant, mon tout, m'a dit qu'il avait un neveu auquel il n'avait jamais pu faire apprendre aucune de mes fables, quoiqu'il l'ait souvent châtié pour cela, et que cependant ce petit drôle apprenait en moins de rien celles de La Fontaine I

» Nota. Il faudra tâcher de pénétrer quelle est la raison bizarre de cette préférence. »

Et page 7 :

« Depuis l'année 1 71 0, j'ai rêvé je ne sais combien de fois que j'abattais la statue d'Homère et que l'abbé D. P. (de Pons) me mettait à sa place. »

Enfin, page 1 1 :

« Je regarde les éloges qu'on me donne comme ces devoirs que l'on n'a point de mérite à remplir, tant ils sont indispensables, mais qui déshonorent quand on y manque. Ce qu'il y a d'étrange, est qu'on se fait honneur aujourd'hui de me trouver mauvais poète. Les temps sont bien changés ! Il y a vingt ans qu'on aurait jeté des pierres à un homme qui se serait avisé de dire que je faisais mal des vers. À présent, on rit au nez de celui qui vante mes poésies. Le dégoût passera, et le temps ramènera les hommes à l'amour du vrai et du beau. Ainsi soit-il ! »

Pour ce qui est du mauvais goût de La Motte, Desfontaines nous en offrira ces deux échantillons :

« Quand je voudrai employer cette pensée commune : La noblesse, les biens, le luxe, la splendeur, imposent à l'esprit et nous font paraître grands à nos yeux; pour la rendre fine, délicate, nouvelle, je la tournerai ainsi : La noblesse, les biens, le luxe, la

46 l'abbé desfontàînes,

splendeur, sont autant d'échasses que les hommes prennent pour leur propre grandeur. » (Pantalo- Phœbœana, pag. 7.)

« J'ai connu deux amis qui s'aimaient tendrement, quoiqu'ils fussent de sentiments contraires :

« L'un était pour la blonde, et l'autre pour la brune;

» L'un prenait-il l'endroit, l'autre prenait l'envers ! » (Ib. ib.)

Sur quoi Desfontaines fait cette réflexion :

« Ces deux vers ont un air badin et tant soit peu libertin qui plaira. »

À la fin de ces opuscules, on lit encore la Lettre d'un rat calotin à Citron Barbet, au sujet de 17ft*toire des Chats, par Moncrif.

Ce rat, jaloux des éloges extravagants donnés à l'ennemi né de son espèce, cherche à déterminer le chien Citron à partager son 1 ressentiment, et profite de cette occasion pour faire une critique assez plaisante du livre de Moncrif.

Rien, en effet, de plus fade que ce livre, et c'est une chose pitoyable qu'un homme d'esprit ait perdu cinq ou six ans à compiler dans les auteurs grecs et latins tout ce qui a pu être dit de bon ou de mauvais, de vrai ou de faux sur les chats. On remarque dans cet ouvrage une foule de proverbes bas, donnés par l'auteur comme de belles sentences; des détails grossiers d'une badinerie lascive sur ce qui se passe dans les gouttières entre les chats et les chattes; une sotte et impertinente relation d'un concert de cochons, et quelques puérilités sur le compte de Fontenelle,

ï.'ab&é desfontainer. 47

qui soulèvent à bon droit l'indignation et le dégoût du satirique rongeur.

« Dans la septième lettre, dit le rat, on avance que M. de Fontenelle contait, il y a quelques jours^uVtant enfant, il avait un chat dont il s'amusait extrêmement. Voici la conséquence de cet aveu, conséquence que vous ne devineriez pas, quoique fort naturelle aux yeux de l'auteur : c'est que dans l 'enfance, le goût pour les chats peut être regardé comme le présage d'un mérite supérieur! » (Lettre d'un rat calotin, pag. 83.)

Que de gens ont eu le même penchant que Fontenelle et dont néanmoins le mérite supérieur est encore à se révéler ! Il est dommage que Moncrif n'ait pas fait cette réflexion, comme aussi qu'il n'ait pas vu que l'extrême rareté des mérites de ce genre est sans doute un effet de la vengeance des chats, lesquels frappent de stérilité l'esprit des enfants qui les brutalisent pour la plupart en les caressant, et cèdent à l'irrésistible envie de leur tirer la queue.

Ailleurs ( Ib. ib.), c'est le même Fontenelle qui imaginait, étant enfant, des discours qu'il prononçait sur-le-champ. Mais comme il ne pouvait se faire écouter de ses camarades et qu'il ne voulait pas se passer d'auditoire, il prenait son chat, et le plaçant dans un fauteuil, il férigeait en spectateur. Moncrif ne dit pas si le chat écoutait ; il est à croire qu'au moins il regardait, faveur singulière et qui ne laisse pas de flatter encore bien des orateurs.

Il fallait que Moncrif eût la rage de faire des livres pour en écrire un comme celui-ci et pour oser y pro-

48 l'abbé desfqntàines.

duire de pareilles niaiseries. Passe encore s'il n'eût pas enveloppé dans le ridicule dont il se couvre un homme aussi illustre que Fontenelle, en le citant à l'appui d'une opinion non moins absurde que fausse.

Que de noblesse encore, que d'agrément et de justesse sont rassemblés dans cette comparaison :

« C'est dans les gouttières que nous ferions bien d'aller chercher de l'éducation; c'est là que nous trouverions des exemples admirables d'activité, de modestie, d'émulation noble, et de haine de la paresse. Lorsqu'Ànnibal, ne se permettant aucun repos, observait sans cesse Scipion, afin de trouver l'occasion favorable pour le vaincre, quel modèle avait-il devant les yeux? Il guettait son ennemi comme le chat fait la souris. » (Histoire des Chats, lettre 6, pag. 86.)

Quand on songe que Moncrif eut l'impudence de se présenter, appuyé sur de prfreils titres, à l'Académie française et le bonheur d'y être reçu, il ne faut pas s'étonner de voir aujourd'hui tant d'héritiers de son jargon affecter aussi son audace et vouloir forcer les portes de l'Académie, en passant sur le ventre des écrivains éminents mais modestes qui s'y morfondent.

Par la flétrissure imprimée, en raillant, au front de Pantalon-Phœbus , cette incarnation de tous les charlatans littéraires de son temps , Desfontaines a bien mérité des lettres. Aussi, est-ce en vain que Voltaire parle avec mépris de ces opuscules satiriques, les seuls qui châtiassent avec succès les outrages faits au bon goût ; ils furent cause de la popularité de Desfontaines, et encore aujourd'hui, ce sont les

•v^pv^H

L'ABBÉ BBSFONTAINfcs! 49

seuls de fous ses écrits qui se laissent lire avec un véritable intérêt et quelque plaisir.

Il est vrai qu'on les attribue en partie à un avocat nommé Bel, et quelques philologues sont encore, k l'heure qu'il est, de ce sentiment. Hais, en vérité, ils valaient bien la peine que Bel réclamât, et, comme on ne dit pas qu'il l'ait jamais fait; ils demeurent acquis, selon moi, à Desfontaines.

Au reste* ce n'était pas sans raison qu'on disputait ses livrent à Desfontaines; il en donnait lui-même le droit à^ses contradicteurs.

Ofr à wi Ja part qui lui revenait dans la critique de la Religion prouvée par tes faite, par Pabbé HouteviHe, et que cette critique ne lui appartient que de compte à demi avec te père Hognan, Il publia vers le même, temps une traduction de Gulliver* dont l'abbé Markan avait, dit-on, fait tous JeS frais; trois discours de Xénophon, en français, qui sont dans les œuvres de Saint-Réal, et qui sont d'autant plus la propriété de cet écrivain, que Desfontaines ne savait pas le grec ; une traduction de C Histoire ro~ maine, de Laurent Ecbard, auteur anglais, par Daniel Larroque et Pabbé Guyon, pour laquelle Des^ fontaines remplit l'office de simple correcteur du

style.

Cette complaisance avec laquelle plusieurs écrivains de ce siècle, originaux ou traducteurs, se soumettaient à sa censure préalable ou bien acceptaient sa collaboration, peut donner la mesure de la popularité dont il jouissait dans le monde littéraire, de l'estime singulière qu'on avait pour ses conseils, et

90 l'abbé DBSFOKTàIIM.

du peu de fond qu'il y avajt à faire fur un livre quel* conque, s'il ne consentait à |e pqtronèr.

Pendant son séjour en Angleterre, Voltaire avait $cpt en Anglais un Essai star f Épopée, qu'il chargea Desfontaines de traduire en français « pour pénitence d'avoir écrit un libelle contre lui» att sor» tir de Bicêtre, » (Au marquis d'Argpns, {9 novsmbre1736.)

Ordinairement, on n'impose pour pénitence au pécheur qu'un acte pénible ou désagréable : c'en était donc un de cette nature que la traduction par Des» fontaines de Y Basai de Voltaire. Voltaire se serait-il ici raillé de lui-même ? .

Quoi qu'il en soit, Desfontaines pe se tira pas dé son travail au gré de Voltaire. Il y avait* selon celui* ci, tintant de contresens que 4e lignes. Desfontaines y disait que les Portugais avaient découvert f Améri* que, Il traduisait les gâteaux mangés par tes frayent, par ces mots : faim déparante de Cocus) prenant le mot anglais cake qui signifie gdtequ,, pour Capus, et les Troyens pour tes vaches du Cyclope. Ypltaire corrigea ses fautes, et fit imprimer cette traduction à la suite de la Henriaée, en attendant qu'il eut lui-même le loisir de refaire son Essai su* l'Épopée, en français.

Voltaire ayant exécuté ce dessein, Desftmtaines eut le mauvais goût de s'en fâcher et d'en vouloir à celui qu'il nommait encore, par respect humain, son aipi, d'avoir usé d'un bien qui était le sien. (Lettre de Voltaire aux Auteurs de la Bibiiatkègae française,

|0 septembre 4 73fi.)

C'est pourquoi, à compter dé ce jour, « m se ©royant paa lié par la reconnaissons au point do manquer à ses devoirs comme journaliste, » (Vie da Voltaire par lepan, 1 837, page 1 1 8) Desfontainea entreprit de critiquer quelques ouvrages de Voltaire, dan? la NmmWttê fa Permise, recueil période qua qu'il vouait de fonder ou société avec l'abbé Grand.

Néanmoins, tout en critiquant Voltaire, il lui do* rait, comme ou dit, la pilule, sep censures étant à ses éloges comme l'unité est à la centaine- Mpis, comme riçn ne trahit plus l'aigreur que le ton dew* cereux, que Voltaire préférait une hostilité franche»ment déclarée à dos louanges tempérées par quelques restrictions, que le bienfaiteur enfin avait autant de mémoire et plus de rancune peutrétro que l'obligé i le peu de ménagements que, sous le titre spécieux d'amitié, ces deu* hommes observaient encore l'un envers l'autre, se dissipa insensiblement, et disparut enfin toufcè-fait dans une épouvantable tempête, Mai? n'anticipons pas sur les événements,

Les dispositions malveillantes de Desfontainea se manifestèrent dès les premiers mois de la publication du Nouvelliste du Parnasse, et portèrent k feu**

Dans la dMmitième lettre de ce recueil, (icHt soidisant par un parent ou ami de feu M, de Camptetom on faisait k Voltaire des reproches pleiq» d'apwtume et de dureté, de ce qu'il avait insulté k h mémoire de cet écrivain dans une brochure de sa façop où il s'était servi de ces termes indécents, U puwre Cmpiêtrm.

8H L*ABBÉ DfefiJPOKTAmEg.

Mais Voltaire n'était pas l'auteur de cette brochure» qui avait pour titre : Lettre d'un spectateur français au sujet A' Inès de Castro. On reconnaît seulement que Fauteur véritable cherche à donner le change en imitant autant qu'il est possible le style de Voltaire; mais, à la vulgarité de son esprit, on devine plutôt un Àristarque inexpérimenté et présomptueux du parterre qu'un législateur du Parnasse.

Voltaire prit la pane dé se justifier,

Il le fit avec succès et avec cette modération onctueuse dont il parlait si bien le langage, quand il voulait paraître homme de bonne compagnie.

Toutefois, il prit acte de l'agression.

Une imprudence faillit, dans ce temps-là, mener encore Desfbntaines, non pas à Bicétre, mais à la Bastille.

Le libraire Jore ayant publié le procès du père Girard et de la belle La Cadière, Desfontaines mit en tête de ce livre une préface un peu ironique où les directeurs de conscience et les parlements n'étaient peut-être pas traités avec tout le respeclt que les uns revendiquaient pour leurs conseils, les autres pour leurs arrêts.

Une lettre de cachet fut lancée contre Jore, qui était alors l'éditeur de Voltaire* Celui-ci fut assez heureux pour le savoir et assez prompt pour avertir à temps le libraire. Un quart d'heure plus tard, Jore était à la Bastille.

Comme on sut que Voltaire l'avait fait sauver, l'opinion qu'il était lui-même l'auteur de la préface se

l'abbé desfqntàines. 53

répandit bientôt parmi les jésuites et les magistrats. Cette préface cependant était de Desfontaines. On le sut à la fin et on s'étonna que l'abbé ne couchât pas en prison. Il en eut encore, à ce qu'il paraît, l'obligation a Voltaire, lequel avec autant d'orgueil que d'insolence, disait que Des fontaines n'avait mérité la Bastille que lorsqu'il l'avait 4>ayé d'ingratitude, un homme, en bonne justice, ne devant pas être coffré pour avoir suivi la morale des jésuites, ni pour l'avoir décriée.

Voltaire est le seul qui rapporte ce fait (Lettres à Cideville et à Formont, novembre et décembre 1731). Peut-être alors y a-t41 lieu d'en douter. Mais à la manière dont le poète insiste sur , cette nouvelle mésaventure de Desfontaines, on remarque qu'il s'applique à rendre de jour en jour plus considérable la distance qui sépare le bienfaiteur de l'obligé, que le nouveau service par lequel il venait de se recommander une fois encore à la reconnaissance de Desfontai*nés, entrera dans le plan de récriminations qu'il médite déjà contre lui, et qu'il rassemble un à un et laisse s'accumuler les faits accusateurs, pour Un jour en accabler d'un seul coup l'imprudent journaliste.

De son côté, Desfontaines en usait avec Voltaire tout comme si rien de nouveau, n'était venu soustraire ce bienfaiteur obstiné à sa juridiction, et qu'au contraire Içs faits anciens eussent déjà trop vieilli pour qu'on s'avisât d'en demander compte à sa mémoire.

Des Observations critiques sur te Temple du Goût

54 L'ABBÉ DRSFOHTllNKS.

ayant para en 1733, Desfontaines Ait soupçonné d'en être l'auteur. Pour Voltaire, il n'en douta pas un moment Toutefois, pensant qu'il n'était pas encore à propos d'éclater, trop de gens à l'estime desquels il tenait lui-même s'intéressant toujours à Desfontaines, il eut recours à un procédé dont il faisait déjà usage, et qui lui servait comme de soupape de sûreté, dans les moments où il y eût eu péril pour sa vie à ne pas ouvrir une issue au trop-plein de sa colère. Ce procédé consistait dans une de ces petites pièces de poésies philosophiques et morales qui, sous le nom d'épttres, d'ode, de discours en vers et de satires, exercices faciles et propres à lui éclaircir la bile comme à lui entretenir la main, donnaient lieu à des allusions si transparentes que ses ennemis qui en étaient l'objet n'y étaient pas moins bien reconnus que s'ils eussent été nommés.

Voici celle qu'il se permit sur Desfontaines, dans son Discours sur fEnvit :

Cent fois phi* malheureux et plus infâme encore Est ce fripier d'écrits que l'intérêt dévore, Qui vend au plus offrant son encre et ses fureurs; Méprisable en son goût, détestable en ses mœurs; Médisant qui se plaint des brocards qu'il essuie , Satirique ennuyeux, disant que tout l'enroue? Criaat que le boa gott l'ett perdu dans Paris t Et le prouvant très-bien du moins par ses écrits»

Hélas ! quel est le fruit de tes cris imbéciles T

La police est sévère; on fouette les ZoHes.

Chacun, avec mépris, se détourne de toi ;

Tout fuit, jusqu'aux enfants, et fou sait trop pourquoi.

L'ABBÉ DBSFONTÀlfURS, 55

Deâfentaires qui croyait toujours obaerver des ménagements à l'égard de Voltaire, voyant qu'il en était si mal récompensé, supprima tout-à-coup les éloges dont il prenait soin de tempérer des critiques, et, parce que ses premières Observations sur le Temple du Goût avaient été d'autant plus désagréables à Voltaire qu'elles paraissaient avoir concouru avec la menace d'une lettre de cachet dirigée contre le poète, si aon Temple n'était rebâti sur un nouveau plan ^Lettre de Voltaire à Thiriot, 4 er mai 1733), Desfontaines se plut à arroser de quelques gouttes de vinaigre la blessure que les injonctions de la police avaient rouverte au cœur de Voltaire , et il débuta dans son nouveau journal (Observations sur quelques écrits modernes, t. I er , pag. 4 et suiv.^ par une critique fort spirituelle et fort juste de la restauration du Temple du Goût.

« Je vais débuter, dit-il, par vous rendre compte d'un ouvrage assez peu connu dans Paris : c'est le Temple du Goût , par ML de Voltaire. Ce Temple, direz^vous, y a fait tant de bruit, il a suscité tant d'ennemis à son auteur, on y a trouvé tant d'esprit et d'imprudence... Ce n'est pas de ce Temple4h f monsieur, qu'il s'agit; c'est d'un autre très-différent, quoique bâti de ta même main. On ne lit plus au frontispice ces paroles : Née lœdere, née adulart* inscription qui convenait si peu à l'ancien édifice, et qui serait encore assez mal placée sur le nouveau. * . * Il y a à la tête de l'ouvrage une lettre badine qui est une espèce d'apologie de l'auteur, où, après avoir établi une différence entre la critique, la satire et le libelle, il prétond que son Temple ne oontiént que de

56 l'abbé desfontaines.

la critique. Ce trait de Despréaux contre le plus célèbre de nos poètes lyriques :

Pour trouver un auteur sans défaut , La raison dit Virgile et h rime Quiuault.

c'est de la satire, selon lui* et de la satire injuste, parce qu'il est aussi peu vrai de dire que Virgile est sans défaut, que dédire que Quinault est sans naturel et sans grâce. Mais sans examiner s'il y a de Tinjustice dans ce trait, et si on doit le prendre à la rigueur, il me semble que ce n'est point là de la satire, mais de la critique, parce qu'elle n'atteint Quinault que comme auteur. Hais pour ne pas disputer sur les mots, si on veut l'appeler satire, c'est au moins de la satire permise, parce qu'elle est purement littéraire. A l'égard du libelle, on sait que c'est un amas injurieux de traits personnels qui attaquent la conduite et les mœurs. M. de Voltaire a donné peur exempte les fameux couplets attribués à H. Rousseau... Mais si M. Rousseau voulait donner à son tour un exemple du libelle, je crois qu'il pourrait citer le Temple du Goût, de l'édition de France où il est si maltraité. Dans celle de Hollande, il y a plus de modération; ce n'est plus que de la critique, mais de la critique amère... On avait reproché à l'auteur, quoiqu'injustement, qu'il semblait dégrader dans son Temple nos plus célèbres écrivains, pour s'y réserver la place la plus distinguée, et qu'il sous-entendait modestement qu'il était le seul écrivain parfait. Il a eu égard à ce reproche, et pour se disculper» il s'est

l'abbé DESF&NTJlINES- 57

pincé lui-même en galant homme, mais doucement, comtoe vous le pensez bien. »

Cette nouvelle ondée tomba sur la tête de Voltaire, et, comme on le pense bien aussi, sans la rafraîchir. Cependant il amassait, s'il est permis de parler ainsi, des trésors de vengeance, et ses amis les plus intimes auxquels il en faisait part de temps en temps, jugeaient de l'état actuel de son âme que l'effet qui en résulterait un jour pour Desfontaines serait terrible, mais décisif.

« Les Observations de l'abbé Desfontaines, écrit Voltaire àCideville (20 septembre 1735), sont des outrages qu'il fait, une fois par semaine, à la raison, à l'équité, à l'érudition et au goût. Il est difficile de prendre un ton plus suffisant et d'entendre plus mal ce qu'il loue et ce qu'il condamne. Ce pauvre homme, qui veut se donner pour entendre l'anglais, donne l'extrait d'un livre anglais [Alcipkron ou le Petit Philosophe, par G. Berkeley, évéque de Cloyne; dans le tome I er , lettre 8, des Observations) , feit en faveur de la religion, comme un livre d'athéisme. Il n'y a pas une de ses feuilles qui ne fourmille de fautes. Je me repens bien de l'avoir tiré de Bicêtre et de * lui avoir sauvé la Grève. Il vaut mieux, après tout, brûler un prêtre que d'ennuyer le public : Opporlet aliquem mori pro populo. Si je l'avais laissé cuire, j'aurais épargné au public bien des sottises. »

Toute la haine de Voltaire éclate dans ces dernières et cruelles paroles. Heureusement qu'il y a Ht beaucoup de fanfaronnade et qu'il n'est pas aussi méchant qu'il en a l'air. En effet, on le voit bientôt après sus-

08 l'àbb* dbsfontaines,

pendre une dénonciation publique qu'il se préparait à lancer contre Desfontaines, pour ne pas aggraver le péril auquel le critique s'était exposé de nouveau, en tournant l'Académie française en ridicule,

CHAPITEE V.

Quelque raison personnelle qu'eût Voltaire d'en vouloir à Desfontaines, et quel que fut son droit d'user de représailles, il s'efforçait de donner le change au public sur sa vengeance, en présentant sa cause particulière comme celle de tous les gens de lettres , et en répondant au journaliste , comme s'il eût eu mission de le faire en leur propre nom*

C'est pourquoi, avant de relever les critiques dont il était l'objet dans les Observations de Desfontaines, il commence presque toujours far s'indigner contre celles qui s'adressent aux ouvrages d'autrui, et s'il vient à parler ensuite des attaques qui le regardent , c'est comme sans préméditation , et parce qu'en sa qualité de partie d'un corps exposé tout entier, la défense de ce corps serait incomplète, si une seule des parties qui le composent perdait ses droits à la protection dévolue au tout.

Ce désintéressement n'était pas sans habileté ; il conciliait d'abord à Voltaire les gens de lettres en butte aux censures de Desfontaines, et il lui donnait de plus un air d'impartialité. Pour Des fontaines, il n'en était que plus cordialement et plus généraleméat détesté.

60 l'abbé desfontàines.

Voltaire eut lieu sans doute de s'applaudir de cette tactique, car il y revint encore et souvent dans sa polémique contre Fréron.

La tragédie de la Mort de César fut, dans ce temps-là, jouée au collège d'Harcourt, par les élèves de cet établissement. Voltaire, en la composant, s'était proposé deux buts, celui d'enrichir la république des lettres, en faisant connaître aux Français le goût des Anglais, et celui de donne* une tragédie sans femme et sans amour.

Il pensait en même temps réfermer Shakespeare et imiter Racine : double prétention, dont l'une est encore aujourd'hui traitée de souverainement téméraire par les Anglais, et dont l'autre ne sert qu'à faire ressortir davantage l'immense supériorité de l'auteur d'Jthûtie.

On n'en doit pas moins à Voltaire cette obligation, sinon d'avoir été parmi nous l'interprète fidèle du génie de Shakespeare, du moins de nous avoir inspiré l'envie de l'interroger à sa source et de nous confirmer par cet examen dans l'opinion avantageuse que nous avions déjà de notre littérature nationale.

Il fit plus* En voulant réformer Shakespeare et nous apprendre quel homme il était, en révélant même ses défauts de ce ton de plaisanterie qui semble impliquer dans un contradicteur le défaut de toute autre raison, il ne laisse pas de le juger avec un sens exquis. Que ceux qui se vantent de braver le goût et qui, plus le poète anglais est grossier, plus ils l'admirent, que ceux-là, dis-je, raillent Voltaire d'être trop délicat ; ni leur enthousiasme, ni leur dédain ne

L'ABBÉ BESFOHT.UffÈS. 64

prévaudront contre la critique dé l'homme qui, plus que personne au monde peut-être, a eu l'instinct du beau et du vrai.

La pièce jouée, on l'imprima avee beaucoup de vers estropiés, et quelques-uns de la façon d'un régent de rhétorique.

Desfontaines ne manqua pas de dire ce qu'il en pensait, et il s'exprima ainsi :

« La Mort de César, tragédie de M. de YoHatre, représentée au collège d'Harcourt, le 11 du mois dernier, est imprimée depuis quelques jours. Dans cette pièce composée de trois actes, il n'y a ni femme, ni amour. Tous les personnages s'y tutoient comme égaux, et Brutus même y tutoie César, qu'il reconnaît pour son père et qu'il ne laisse pas de vouloir assassiner. Ce Romain, plus quaker que stoïcien, a des sentiments plus monstrueux qu'héroïques. Si cette pièce, dont le plan, la conduite, le dialogue, le style et les pensées sont dans le goût du théâtre anglais, pouvait être un peu utile aux mœurs, en inspirant un zèle généreux pour la patrie et pour la liberté publique, elle pourrait aussi dans un autre sens leur être préjudiciable, par l'exemple d'un courage féroce et dénaturé. Le caractère de César est un peu faible ; il n'a de grandeur que celle que lui donnent les flatteries d'Antoine. On ne sait à la fin ce que devient Brutus, le chef et l'âme de la conjuration : Faction est finie à la huitième scène du dernier aete; celle qui suit est une espèce d'oraison funèbre de César, en forme de controverse. Antoine et les Romains disent chacun leur pensée sur la mort,

63 l/ABBÉ DBSFONTAfNEB.

et l'on sort pour aller mettra le feu m* TOftWons de* conjurés.

» Cette tragédie (si on peut lui donner ce nom), malgré tous se» défauts, porta toujours l'empreinte de son auteur, c'est-à-dire, d'un grand génie et d'un grand écrivain. On y admire plusieurs pensées vives, mâles et neuves et de fort beau* vers. Mais qu'il y en a de faibles et de durs ! Que d'expressions vicieuses | que de mauvaises rimes I Je crois que l'auteur, dont les lumières, les talents et la réputation sont fort au* dessus de la critique, ne regarde lui-môme cet ou* vrage que comme une tentative singulière. En 1a 1h vrant à un théâtre de collège, il a prétendu essayer de faire connaître en France le goût du tragique au* glais : je suis persuadé enfin qu'il n'a jamais fait cette pièce pour la scène française, encore moins pour l'impression. Au reste, qu'il me soit permis de remarquer que l'amour de la patrie est fort différent en France et en Angleterre : en France, il n'est point distingué de l'amour du prince; nous ne sommes bons sujets et bons citoyens qu'autant que nous ai* nions et que nous respectons le chef de l'État, notre maître, notre législateur, notre père* Il est vrai * d'ailleurs, que César avait opprimé h République et usurpé l'autorité ; mais, suivant les règles de la saine morale, il n'appartenait ni à Brutus, ni à Gassius, ni aux autres conjurés, qui étaient des particuliers dans la République, de punir le tyran : d'où je conclus que la Mort de César et toutes les tragédies de oette espèce, prises a la rigueur, pourraient être des pièces beaucoup plus dangereuses que celles où règne l'a-

L'àBBÉ &BSF0NTÀWES. 6 3

mmir. Mais heureusement que nous sommes dans des circonstances où la morale n'a rien à craindre de ces représentations. »

Degfontaines cite ensuite une lettré de Voltaire, qu'il venait, dit-il, de rpcevoir à l'occasion de cette pièce :

A Ciwjr, prèf de Vassy, erç Ctuppagoe, 7 «aptambre 1735-

«Je m'amusai, il y a quelques années, de faire une tragédie en trois actes de" la Mort de J. César. C'est une pièce tout opposée au goût de notre nation. Il n'y a point de femme dans cette pièce ; il n'est question que de l'amour de la patrie : d'ailleurs, elle est aussi singulière par l'arrangement théâtral que par les sentiments. En un mot, elle n'est point faite pour le public... Voilà la tragédie aujourd'hui imprimée, à ce que j'apprends, pleine de fautes, de transpositions et d'omissions considérables. On dit même que le professeur de rhétorique d'Harcourt, qui était chargé de la représentation, y a changé plusieurs vers : ce n'est plus mon ouvrage. Je sens bien cependant qu'on me jugera comme si j'étais l'éditeur, et que la calomnie se joindra à la eritîque.Tout ce que je demande, c'est que l'on sache^ue cette pièce n'est point imprimée telle que je l'ai faite. Je Vous prie d'en dire deux mots dans l'occasion. » (Observations sur les écrits modernes, lett. 27* t. 41 , pag. 2t0 et suiv.)

Malheureusement, cette sorte de capitulation o£ ferte en vue de prévenir les attaques n'eut pas de succès; le siège de Desfontaines était fait, c'est-àdire son article composé! lorsque la lettre de Voltaire

64 l'abbé desfontaines.

arriva, et le journaliste imprima tout simplement Tune à la suite de l'autre.

Ce témoignage public du peu de compte que faisait Desfontaines des observations et de la prière qui sont l'objet de cette lettre, irrita profondément Voltaire. L'impression seule de la réclamation du poète immédiatement après la critique qu'elle avait pour but d'empêcher» était un acte passablement perfide ; Desfontaines l'aggravait en supprimant le passage de la lettre où Voltaire le priait de garder le secret sur cette même lettre, et en révélant, nonobstant qu'il fût également prié de n'en rien faire, le lieu d'où elle lui était écrite. Or, cette seconde indiscrétion contre laquelle voulait le prémunir l'auteur de la lettre, dans des termes que, pour abréger, j'ai dû retrancher, était celle que Voltaire appréhendait le plus.

Il était alors à Cirey chez madame la marquise du Châtelet, dans les bonnes grâces de laquelle il commençait à être fort avant. Soit crainte d'être inquiété de nouveau par la police dans cette douce retraite, soit répugnance à voir le nom de celle qu'il aimait mêlé même indirectement à ses propres querelles, il accusa Desfontaines d'avoir trahi un des premiers devoirs de la société, en abusant de sa confiance, et il lui prodigua les épithètes les plus déshonorantes dans les lettres qu'il écrivit à cette occasion à quelques-uns de ses amis. (À Berger, septembre ; à Thiriot, 4 octobre; àd'Olivet, 4 octobre 1735.)

Il s'éleva en même temps avec véhémence eontre la critique de sa tragédie; il se fondait principalement sur ce qu'il n'avait pas voulu faire une pièce

p^^-ir^w^^^^^^^i»

L'ABBÉ DESFONTÀINEâ. 65

française, mais donner une idée du théâtre anglais: prétexte spécieux comme it ne manquait jamais d'en alléguer toutes las fols qu'une de ses œuvres était jugée avec sévérité, et que, persuadé au fond de l'é*quité de ces jugements, il avait bonté d'en convenir. Il niait encore qu'il fût l'auteur de ces vers durs ou faibles, dé ces expressions vicieuses, de ees mauvaises rimes qui arrachaient à Desfontaines ses exclamations désobligeantes; il se fatiguait à démontrer que les coupables étaient ou le régent de rhétorique chargé de monter la Mort de César pour les élèves du collège d'Harcourt, ou les éditeurs, ou les imprimeurs, ou quiconque avait contribué à donner salis son aveu une publicité prématurée à sa tragédie.

C'était encore là une des habitudes, il faudrait dire une des roueries de Voltaire. A l'entendre, ses éditeurs ont presque tous été des faussaires; il va sans dire que pas un d'eux, en le falsifiant, n'avait le talent de le faire parler comme il aurait parlé luimême.

Quant à la critique de Desfontaines, elle est loin d'être irréprochable. S'il a raison de signaler des défauts de style considérables dans la pièce en question, sHl qualifie avec justice du nom de controverse la huitième scène du dernier acte, s'il fait entendre qu'elle est, comme il est aisé de s'en convaincre, une sorte de superfétation, si enfin il n'était pas tenu de distinguer, dans une tragédie publiée sous le nom de Voltaire, la main de l'ouvrier de celle du rapiéceur , il était tenu du moins de ne pas comparer

le stoïcien Brutus à un quaker, et de ne pas oublier

6$ L 9 ABWt DBSPOKTÀllfftS.

que les quakers sont ai pacifiques qu'il ne leur est pas même permis de porter Cépée ; il n'est pas e*euaable de dire que ce même Brutus était un simple particulier de la République, puisqu'il était sénateur et préteur ; il se rendait ridicule en osant avancer que la Mort de César était une pièce contre les mœurs : <t Est-ce donc à lui, observe Voltaire, à par* 1er des moeurs ? »

Et il entre tout-à-coup dans une longue série de récriminations éloquentes contre Desfontaines :

« Quelle fureur, s'écrie-t-il,. possède cet homme, qui n'a d'idées dans l'esprit que celles de la satire, et de sentiments dans le cœur que ceux de la plus lâche ingratitude? On croirait peut-être, à son procédé t que c'est un homme qui a beaucoup à se plaindre de moi et qui cherche à se venger à tort et à travers : c'est cependant le même homme pour qui je me traînai à Versatiles, étant presque à IV gonie, peur qui je sollicitai toute la cour, et qu'enfin je tirai de Bicêtre. C'est ce méchant homme qua te ministère voulait faire brûler, contre qui les procédures étaient commencées; c'est lui à qui j'ai sauvé l'honneur et la vie; c'est lui que j'ai loué comme un assez bon écrivain, quoiqu'il m'eût fort faiblement traduit; c'est lui enfin qui, depuis ces services essentiels , n'a jamais reçu de moi que des politesses, et qui, pour tonte reconnaissance, ne cesse de me déchirer. » (À. Berger, septembre; à Thi* riot, 4 octobre i735.)

Ces plaintes, pour être justes, n'en sont pu» moins pitoyables. On y reconnaît avec peine le philosophe

l'abbé de&fohtàines. 67

qui 8e pore du nom sans la chose, ignore. Fart de faire lé bien pour le bien , et regrette une bonne action dont il est l'auteur, parce qu'elle a profité à un sujet indigne ; on y voit encore l'orgueilleux écrivain que ne rassurent sur sa valeur ni la haute opinion qu'il a de lui-même, ni ses succès éclatants» ni te rang élevé qu'il occupe et que personne tie lui dispute dans les lettres, ni même le peu de crédit que, malgré leur incontestable talent, quelques-uns de ses adversaires trouvent parmi les lecteurs, toutes les fois qu'ils s'avisent de le décrier.

Il avait rendq sans doute un très^gi-and service à Desfontaines et il a raison de s'en prévaloir ; car, s'il ne fallait, pour assurer le souvenir des bienfaits, que compter sur la mémoire de celui qui les a reçus, ils risqueraient fort de tomber dans l'oubli ; mais* en confondant sans cesse dans Desfontaines l'ingrat avec le critique et en se faisant un argument de son mauvais cceur contre son mauvais, goût, Voltaire finit par nous faire douter à quoi il est le plus seasible, des coups portés à l'amour-propre de l'écrivain, et du mépris qu'on témoigne pour les services du bienfaiteur.

D'ailleurs il n'est pas possible d'accorder à Voltaire que les expressions qu'emploie Desfontaines, pour le juger, ne soient pas de la critique permise, et qu'elles soient, comme il le répète à outrance, de la satire, Certes, le journaliste n'était pas, vis-à-vis du poète, dans les conditions voulues d'un juge impartial ; néanmoins il ne pouvait guère se prononcer à son égard autrement qu'il le fait, sous peine ou

68 L'ABBfi DKSFONTAÎNES.

d'être un apologiste décidé , on de donner une analyse de la pièce dans le genre de celle d'un libretto de ballet-pantomime.

Quoi qu'il en soit, ne voulant pas s'abaisser à demander une rétractation à Desfontaines, Voltaire engagea Thiriot, auquel il supposait de l'influence sur le journaliste, à lui faire sentir l'infamie de son procédé et ce à quoi il s'exposait.

Il pria en outre Thiriot de demander à l'abbé Prévost, son ami, et auteur d'un journal périodique intitulé le Pour et contre, qu'il lui soit rendu justice dans ses feuilles, en cette occasion. (A Thiriot, 4 octobre 4736.)

Dans tous les cas , il réserva sa vengeance contre Desfontaines.

« Que dira-t-il , s f écrie-t-il dans la même lettre, quand il verra à la tête de la Htnrfade\ ou de mes autres ouvrages, l'histoire de son ingratitude? »

Elle sera sanglante, en effet, cette histoire; elle résumera toutes les turpitudes dont Vol taire se borne, quant à présent , à charger Desfontaines dans des confidences faites à des tiers fort enclins à les divulguer ; puis elle sera rendue publique au moyen d'un libelle où le graveur, reproduisant l'infamie de Desfontaines et le châtiment qui en fut la suite , burinera profondément les traits timidement esquissés par la plume de l'écrivain.

Voltaire, en attendant, essayait de tous les moyens pour faire revenir Desfontaines de son jugement sur la Mort de César.

Outre Thiriot, son principal négociateur dans

l'abbé drsfontaines. 69

cette conjoncture délicate, il sollicita l'abbé Àsselin, proviseur du collège d'Harcourt.

Celui-ci, personnage grave, circonspect, comme il convenait à sa double qualité de prêtre et de chef de pensio^ , ne paraissait pas être homme à se laisser duper éar les doléances exagérées de Voltaire, non plus qtfà se laisser persuader par ses protestations, alors même que Voltaire les eût assaisonnées de quelques grossiers quolibets, comme il le faisait pour le divertissement particulier des Berger et des Thiriot.

Aussi 9 le langage que Voltaire parle avec lui est-il un peu différent. Il est amer, sans doute, mais il est aussi empreint d'une certaine onction qui donne à la douleur do Voltaire une apparence de sincérité.

L'abbé Asselin, malgré ses très-légitimes défiances, en fut touché. Comment ne l'eût-il pas été, lorsque Voltaire, avec une déférence qui l'honore, non-seulement faisait appel à son bon cœur et à son équité pour opérer une réconciliation entre les deux partis, mais encore lui en offrait tout de suite un moyen facile, en disant : qu'il est fâché du procédé de Desfontaines , surtout parce que Desfontaines ayant du mérite, sachant l'anglais et devant avoir lu Shakespeare, était à portée de donner sur le goût anglais et sur une tragédie française écrite dans ce goût , des lumières au public; qu'il lui pardonne d'ailleurs volontiers» dans l'espoir que, par les choses désagréables semées contre lui dans vingt de ses feuilles, Desfontaines n'a point eu l'intention de l'outrager : qu'il a rejeté bien des propositions de vengeance qui lui ont été faites par les ennemis du journaliste; qu'il souhaite de le voir revenir

70 L'àBBÉ DK8F0NT1ÏNES.

à lui avec l'amitié qu'il est en droit d'en attendre ; qu'il proteste que la sienne ne sera pas altérée par la différence de leurs opinions ; qu enfin, il trouvera bon que la lettre où il s'exprime en ces termes conciliants lui soit communiquée. (À l'abbé Asseiin, 81 octobre et 4 novembre 1735.)

Avec de pareils préliminaires, la paix devait être bientôt conclue. Desfontaines fit un bon accueil aux avances de Voltaire ; il rétracta en partie, dans la lettre 34 de ses Observations, ce qu'il avait dit dans la lettre 27 de la Mort de César, c'est-à-dire que, sans s'expliquer sur le fond de sa critique, il affecta de croire que les falsifications de la tragédie, dont Voltaire accusait tout le monde, étaient évidentes, et que sa critique ne s'adressait plus désormais qu'à ceux qui les avaient commises.

Voltaire se déclara satisfait.

Alors il écrivit à Desfontaines une lettre de re* mercîments où l'on peut juger tout ensemble de sa modestie, de sa dissimulation et de son extrême sensibilité, car il y a de tout cela dans sa lettre, et elle est trop curieuse pour qu'on n'etf cite pas ici quelques fragments.

« Si l'amitié vous a dicté, monsieur, ce que j'ai lu dans la feuille trente-quatrième que vous m'avez envoyée, mon cœur en est bien plus touché que mon amour-propre n'avait été blessé des feuilles précédentes. Je ne me plaignais pas de vous comme d'un critique, mais comme d'un ami ; car mes ouvrages méritent beaucoup de censure ; mais moi je ne méritais pas la perte de votre amitié.. « Il importe peu au

L'àBBÉ DEgFQNTJLINÉSi 71

publie que la Mort d$ César soit une bonne ou une méchante pièce ; mais il me semble que le» amateurs des lettres auraient été bien aises de voir quelques dissertations instructives sur cette espèce de tragédie qui est si étrangère à notre théâtre... Je suis persuadé que yous auriex rendu un service aux belles lettres, si au lieu de parler en peu de mots de cette tragédie comme d'une pièee ordinaire* vous aviez saisi l'occasion d'examiner le théâtre anglais et même le théâtre d'Italie, dont elle peut donner quelque idée. »

Après quelques réflexions sur les différences qui distinguent les produits de la scène française de ceux des théâtres étrangers, Voltaire continue ainsi :

« Yous devez connaître, à la manière dont j'insiste sur cet article, que je suis revenu à vous de bonne foi , et que mon coeur, sans fiel et sans rancune, se livre au plaisir de vous servir autant qu'à l'amour de ht vérité. Donnez-moi donc des preuves de votre sensibilité et de la bonté de votre caractère : écrivez-moi ce que vous pensez et ce qu'on pense sur les choses dont vous m'avez dit un mot dans votre dernière lettre. La pénitence que je vous impose est de m'écrireau long ce que vous croyez qu'il y ait à corriger dans mes ouvrages dont on prépare «n Hollande une très-belle édition. Je veux avoir votre sentiment et celui de vos amis. Faites votre pénitence avec le zèle d'un homme bien converti, et songez que je mérite, par mes sentiments, ma franchise» f>ar la vérité et la tendresse qui sont naturellement dans ifton cœur, que vous vouliez goûter avec moi les douceurs de l'a-

72 l'abbé desfon faînes.

mitié et celles de la littérature. » ( A Desfontaines, 44 novembre 1733.)

On ne peut nier qu'il y ait vraiment de l'effusion dans ces paroles de Voltaire, et qu'il pensât au moins quelque chose de ce qu'il disait. Cependant, il est douteux que Desfontaines ait accepté ce principe, qu'il importait peu au public que la Mort de César fût une bonne ou une méchante pièce. Outre que là était précisément la question, puisque le public ne pouvait pas être indifférent à une œuvre sortie de la plume de Voltaire, Desfontaines ne pouvait-il pas trouver mauvais que le poète lui prescrivit ainsi son devoir, et que passant sur l'injustice de sa critique, il lui en contestât même l'utilité?

C'est ainsi que Voltaire gâtait toujours par quelque endroit ses meilleures actions, et qu'en définitive les traités de paix qu'il pensait avoir signés avec sas ennemis n'étaient que des armistices.

Pareille chose arriva de sa paix avec Desfontaines. À peine fut-elle conclue que, par un acte dans lequel on ne saurait décider s'il y eut plus de malice que d'indiscrétion, Desfontaines la compromit et souleva de nouveau la bile de Voltaire, lorsqu'elle commençait à peiné de se reposer.

Le comte Àlgarotti étant sur le point de partir pour un voyage scientifique au pôle-nord, Voltaire lui adressa une épitre confidentielle qui tomba, on ne sait comment, entre les mains de Desfontaines.

Apparemment que l'abbé pen^a qu'elle ferait bonne figure dans son journal, et il demanda à Voltaire la permission de l'y insérer»

L'ABBÉ DBSFONT.UNBS. 73

Voltaire c'y opposa formellement, et il donna des raisons qui n'étaient pas à dédaigner.

Desfontaines cependant passa outre et publia l'épître.

« Le corsaire de Desfontaines, écrivit à, ce sujet Voltaire à Thiriot, a bien les vices que vous n'avez pas. Vous connaissez cette guenille que j'avai& écrite au comte Àlgarotti ; l'abbé Desfontaines me demande la permission de l'imprimer ; je lui fais répondre au nom de M. et madame du Châtelet qu'ils regarderont cette impression oomme une injure personnelle; je le prie, je lui recommande de se donner bien de garde de publier cette bagatelle.. . A peine a-t-il reçu ma lettre, qu'il imprime I » ( A Thiriot , 30 novembre 1733.)

Voici la cause de la juste susceptibilité de Voltaire: on lit à la fin de l'épitre au comte Algarotti les vers suivants :

Allez doue, et du pôle observé, mesuré, Revenez aux Français apporter des nouvelles.

Cependant je vous attendrai , Sous mon méridien, dans les champs de Crrey, N'observant désormais que l'astre d'Emilie.

Échauffé par le feu de son puissant génie,

Et par sa lumière éclairé,

Sur ma lyre je chanterai Son âme universelle autant qu'elle est unique ; Et j'atteste les deux mesurés par vos mains, Que j'abandonnerais pour ses charmes divins

L'équateur et le pôle arctique.

On comprend sans peine combien M. et madame

74 l'abbé desfontàines.

do Chàtelet étaient intéressés à prévenir l'indiscrétion de Desfontaines, monsieur surtout, auquel seul il appartenait de parler en vers ou en prose des charmes divins de madame, personne n'étant censé les connaître que lui. Pour Voltaire, j'imagine qu'il dut payer d'audace et d'esprit dans cette circonstance, et que, comme il avait affaire à un mari débonnaire, il lui persuada que les petites licences qu'il avait prises sur le papier au sujet de sa femme n'étaient que des licences poétiques.

Ni lui cependant, ni M, et madame du Châtelaine renoncèrent h obtenir justice contre Desfontaines et à le faire repentir de son imprudence. Les deux époux parlèrent d'en écrire au garde-des-sceaux, et ce projet, ainsi qu'on le verra tout-à-l'heure, paraît avoir eu un commencement d'exécution.

Mais un danger plus grave ayant dans le même temps atteint Desfontaines, et tout particulier qui l'eût alors poursuivi pour quelque offense personnelle ayant eu la chance de paraître le complice de ses persécuteurs, les hôtes de Cirey abandonnèrent leur projet.