CHAPITRE X

En mesurant, au pied de la raison la plus vulgaire, ces étranges procédés de notre philosophe, on est confondu de tant de ruses, de tant de mensonges et de tant d'audace ; on ne peut croire qu'il y eût un seul sentiment honnête dans cet homme qui faisait si bon marché de la vérité, qui, paF une parade de charlatan, pensait éblouir un personnage comme le chancelier d'Aguesseau« et qui dévoilait ses intrigues avec cet abandon. Que dire aussi de ce lloussinot,. confident de toutes ces turpides, qui, nonobstant le caractère sacré dont il était revêtu, se prêtait ainsi à la petite comédie jouée aux dépens du chevalier de Mouhy, et qui était capable de mentir sur sa qualité en présence du chef de la justice, puisqu'à la façon dont Voltaire lui demanda de se déclarer son parent, on 3ent qu!il était bien sûr de n*être pas refusé?

Mais quel que fût le zèle que mit Moussinot à. obéir, ses efforts n'avaient pas le succès qu'en attendait Voltaire. On bergait celui-ci et il ne voulait pa^ çtre bercé. Il persistaitàprendre pour des encouragementç des letjtres qu'il recevait, tantôt de M. de M aui*epas„ tantôt 49 K* d'Argenson» tantôt de l'avocat-

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général et même du lieutenant de police M. Hérault; il croyait même être en parfaite communion d'idées avec ce dernier magistrat : mais les lettres de ces messieurs n'étaient que de simples témoignages de l'intérêt qu'on prenait à son affaire, et nullement une adhésion à ces velléités de poursuites criminelles qu'il manifestait à chaque instant.

Il le comprit enfin et revint au désaveu. Mais pour que cet acte exigé de Defontaines fût aussi authentique que ses calomnies, Vpltaire insista pour qu'une i^equête signée de plusieurs gens de lettres fût présentée juridiquement, afin que, sur cette requête, M. Hérault, dans la compétence duquel l'affaire allait rentrer désormais, déployât sa justice, soit coirtme lieutenant-général de police, soit comme chef de la commission de l'Arsenal. Il finit même par trouver que le tribunal de M. Hérault lui serait plus avantageux que celui du Châtelet, qu'il était plus expéditif, qu'il n'y avait point d'appel, qu'il n'y aurait pas de factums , point de dénonciations étrangères au sujet, point même de preuves admises contre lui-même, et qu'elles fourmilleraient au contraire contre Dfesfontaines, appuyées de l'horreur publique.

Rassuré par toutes ces raisons, Voltaire put croire enfin que l'affaire allait aboutir, et aboutir heureusement.

Mais Desfontaines, mandé par M. Hérault, n'était pas d'humeur à subir la loi de Voltaire, sans avoir exposé nettement au magistrat sa situation vis-à-vis du philosophe, et, surtout, sans demander quelque concession pour prix de celle qu'on attendait de lui.

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Il lut à M. Hérault la lettre de Voltaire à Mafféi, in-

insérée dans le Pré^çrvatif; il lui en fit remarquer le caractère si horriblement diffamatoire, les imputations infâmes dont il est Tobjet» son nom qui y est écrit en toutes lettres^ l'immense publicité qu'elle a reçue« l'effet fôcheux pour lui-même et sans doute irréparable qu'elle a produit, et la nécessité où elle l'a mis de n'y pouvoir convenablement répondre qu'en rendant coup pour coup, outrage pour outrage; il ajouta que Voltaire avait fait graver l'estampe ignoble qui le représentait, lui, J)esfontaines, recevant le fouet à Btcétrej et qu'il en avait la preuve.

Tontes ces considéi^ations ne laissaient pas que d'avoir du poids , et M. Hérault en put être touché. Alors Desfontaines^ dit qu'il était prêt à désayou^r la Voltairomanie, à condition que Voltaire désavouerait je Préservatif, M. Hérault goûta cet expédient et le fit proposer à Voltaire. Celui-ci jeta les hauts cris. « J'aime mieux çncore.succpmber sous le libelle de Desfontaines, écrit-il à d'Argental [% avril 1 739) , que de signer un compromis qui me couvrirait de honte. Je suis plus indigné de la proposition que du libelle*.... Le Préservatifs publié par le clievalier de Mouby^ contient une lettre de moi qui fait l'unique fondement de tout le procès. Cette lettre authentique articule tous les faits qui démontrent mes services et l'ingratitude du scélérat qui me persécute. DésavQuer un écrit qui contient cette lettre, c'est signer mon déshonneur; c'est mentir lâchement et inutilement. L'affaire, il me semble, consiste à savoir si D«$fontaui.es m'a calomnié ou non. Si je dé-

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savoue ma lettre dans laquelle je Taecuse, e est moi qui me déclare calomniateur. Tout ceci he peût-il finir qu'en me chargeant de Tinfamie de ce malheureux? Gomment veut-on que je désavoue, qile je condamne la seule chose qui me justifie; et que je mente pour me déshonorer? »

C'est parfaitement raisonné, sanâ doute ; mais, en admettant que Desfontaines ne fût pas calomnié par la révélation de ses tentatives sur un petit Savoyard, et par celle du châtim^t qu'il reçut è Bicètre, il était au moins diffamé, et Voltaire était le diffamateur; cette distinction essentielle, Voltaire ne la faisait jamais ; et il vient nous parler, lui, le menteur le plus impudent, de ses scrupules pour 1« mensonge.

<( Si vous pouviez, écrit-il au même, ftiire dire uû petit mot à M. Hérault par M. de MaurepaSi l'affaire n'en irait pas plus mal. Ah ! mon cher et respectable ami, que de persécutions, que de temps perdu I Eripe me dentibus èorum. j>

Mais les négociations étaient toujours pendantes; Desfontaines n'en voulait pas démordre; M. Hérault ne savait qiié résoudre ; d'Argental lui-même commençait à désespérer, puisqu'il pensait déjà que c'était asser, pour punir Dêsfontaines, que le chancelier lui ôtât le privilège de «es ObsefvatiûM. « Et moi, répond Voltaire, je dis que ce n'est point assez, que, quand même ce privilège lui serait ôté, on ne saurait pas que c'est pour moi qu'il est puni. )> (A. Moiissinot, avril 1739.)

Rien de plus juste, rien de p Jus vrai. Quoique opérée souvent et uniquement «û vue d'intérêts par-

tîcttUers, la suppression d'un |oi>raal n*en avait paâ moin& l'air d'une mesure prise dans un intérêt gêné* rai, et dans le cas dont il s'agit, Voltaire lui-même qui avait déclaré tant de fois la société mise en péril par les écrits de Desfontaines, n'aurait pu nier que la suppression des Observations du journaliste ne fût une réparation donnée à la société. Mais, s'il accordait cette conséquence, il entendait que la réparation s'a-« dressât à lui d'abord, la société n'ayant souffert que dans sa personne et ne^evant passer qu'après lui.

Le marquis du Ghâtelet qui était alors à Paris, et qui n'y était venu que pour entendre les parties intéressées dans ce débat, et tacher de les coilcilier, parait être le seul qui ait eu l'art de faire fléchir l'esprit jusqu'alors intraitable de Desfontaines, et qui ait triomphé enfin de son opiniâtreté. On ne sait pas quels moyens il employa.: toujours est-jil que Desfontaines signa et donna à M. Hérault, le i avril 1739» le désaveu suivant : .

a Je déclare que je ne suis pas l'auteur d'u^ libelle imprimé, qui a pour titre Voltairomanie^ et que je le désavoue en son entier, regardant comme calomnieux tous les faits qui sont imputés à M. de Voltaire dans ce libelle, et que je me croirais déshonoré si j'avais eu la moindre part à cet écrit, ayant pour lui tous les sentiments d'estime dus à ses talents, et que le public lui accorde si justement. » (Œuvres de Voltaire, 1. 1, Pièces justificatives,)

Ce désaveu fut minuté de la main du marquis d'Ai^ genson (SI juin 1739}.

Ainsi finit cette querelle ridicule, qu'il ne tint pas

f 4i l'abbé dëspontaines.

à Voltaire de transformer en complot contre l'État, et de faire juger par le parlement, toutes chambres assemblées. L'issue n'en mit pas Defontaines plus bas dans l'opinion qu'il n'y était déjà ; mais elle força Voltaire à dévoiler ses plus honteuses faiblesses, à mentir et à acheter le mensonge des autres à prix d'or, à se montrer tantôt le plus impérieux et le plus exigeant des hommes, tantôt à abandonner la plus grande partie de ses prétentions ; elle lui causa enfin un préjudice moral considérable, et surtout elle apprit à ceux qui se promettaient de le juger avec la même indépendance que Desfontaines, à le faire avec plus d'adresse, de prudence et de sécurité. Aussi Voltaire n'en éprouva-t-il qu'une satisfaction incomplète. Il était vengé, sans doute, mais mal vengé, et aux regrets d'avoir perdu tant de temps à obtenir justice. <( Ne parlons plus de Desfontaines, dîsait-il. ... Je dois oublier cet homme-là et songer à réparer le temps perdu. » (Moussinot, 25 avriH739.)

En même temps, il chargea Moussinot de rémunérer de sa part les personnes qui lui avaient si génëreixsement prêté leur appui. Il le pria d'abord de donner deux cents francs à madame de Ghampbonin, et cela, ajoute-t-il, avec la meilleure grâce du monde. Cette madame de Champbonin était, comme on l'a vu, une très-bonne femme, mais apparemment un peu besogneuse et susceptible en proportion. C'était affaire à Moussinot de lui dorer la pHule. Or, Moussinot, en sa qualité d'abbé, était presque un directeur de conscience, et comme tel quelque peu casuiste; il n'eut probablement pas grand*

l'àbbé desfontàines, H5

peine ^ soufager de ses petits scrupules cette femme qui avait pu faire la délicate. A. cette rè^ commandation, Voltaire ajouta celle de donner cent francs au chevalier de Jlfouby , don médiocre sans doute, eu égard aux grands services du chevalier, mais qui, après tout, lui fera plaisir : plus, ceiït autres francs à ce même chevalier pour une planche d'estampe qu'il promettra de lîvrei', et qu'il ne livrera peut-être pas; plus, au même, dix écus pour les nouvelles par lui «ivoyées. <( Veut-il deux cents francs par an? volontiers; qu'on les lui promette de nouveau, mais à condition" d^tre un corriespondant véridique etîniiniment secret.» Voltaire aurait mieux aimé '« son d'Arnaud; »^ mais d'Arnaud <( n'a pas voulu seulement apprehdre à forimér ses lettres. )> Néanmoins que Moussinot lui donne vingt-quatre livres ou dix écus. (Au même. )^

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