CHAPITRE IX

Avant d'entamer le procès dont il menaçait Desfontaines, et dans le temps qu'il en rassemblait les matériaux avec une ardeur proportionnée à sa soif do vengeance, Voltaire niait effrontément qu'il fût l'auteur du Préservatif; il affirmait qu'il en avait en main la preuve démonstrative, et qu'il la ferait voir k qui on voudrait, si l'abbé Desfontaines qui lui devait la vie, qui, pour toute reconnaiifêance, l'avait tant outragé, était capable de sentir son tort et de s'en corriger. (A Berger, 22 décembre 1738; à d'Olivet, 19 janvier; à Helvétius, 19 février 1739.)

Mais, qu'importait à Desfontaines que Voltaire fût ou non l'auteur du Préservatif? Voltaire avait-il écrit, oui ou non, la lettre à Mafféi, insérée d^nscet opuscule, et de son propre aveu, unique fondement de toute la querelle? Oui, il l'avait écrite; oui, il y diffamait Desfontaines. La V oUairamanie n'était donc qu'une réponse à cette lettre ; les passages du libelle qui ont rapport aux autres foits dénoncés dans le Préservatif n'étaient là que pour montrer qu'en aucun point on ne cédait à Voltaire, et que sa critique des jugements de Desfontaines était aussi

l'abbé desfontaines. 125

mal fondée que ses calomaies contre la personne du journaliste.

Pour introduction à son procès criminel, Voltaire écrivit un mémoire qu'il fit servir à la fois à démentir les faits articulés par son adversaire» et à inspirer l'horreur et le mépris pour les écrits satiriques en général.

Le mémoire achevé, et divisé en numéros, comme le Préservatifs il pensa avoir fait une merveille, quelque chose dans le goût de Pelisson, et peut-ètrode Cicéron. II eut été confondu, disait-il, si ce style eût été mauvais. Mais à peine a-t-il envoyé cette belle œuvre à M. d'Argenson, que son enthousiasme pour elle se refroidit, le. magistrat y ayant appliqué un topique nécessaire, en conseillant à l'auteur de faire quelques sacrifices à Tutile aux dépens du cicérottien. Voltaire réforma son xnémoire, en supprima les numéros, comme lui donnant ti*op de ressemblance avee le Préservatif, et y mit plus de modération.

La poursuite à outrance d'un procès de cette nature, exigeait avant tout que le demandeur fût sur les lieux où ce procès devait être jugé contradictoi:rement, c'est-à-dire, à Paris.

Si Voltaire n'eût été préoccupé que du péril auquel il s'exposait en reparaissant dans une ville d'où la prudence et les avis officieux du lieutenant de police lui commandaient de % tenir encore éloigné, il n'est pas douteux qu'il n'eût passé outre et ne fût accouru à Paris pour demander en personne justice et vengeance : mab madame du Chalelet s'y opposa

426 L*ABBÉ DBSFONTÀINES.

énergiquement, et Voltaire n'était pas homme à ré^ sister aux prières ni aux ordres de cette femme aimée. Néanmoins, voulant à tout prix triompher de cette opposition, il engagea l'abbé Moussinott son fectotum à Paris, à s'aboucher avec le chevalier de Mouhy, et, tous deux, à faire savoir à madame do Châtelet que la présence de Voltaire à Paris était absolument nécessaire.

En attendant, il recommanda à Moussinot de faire publier un monitoire pour connaître l'imprimeur et l'auteur de la Foltairomaniê, laquelle, comme on l'a déjà dit, paraissait sous l'enseigne d^un jeune avo« cat ; de charger de cette besogne un huissier adroit, actif, intelligent, de faire acheter le libelle chezChau* bert, en présence de deux témoins, d'en faire faire, secrètement, chez un commissaire, un petit procèsverbal, recordé de ces deux témoins, et de poursuivre à l'avenant; surtout de n'épargner pas l'argent, qui, s'il doit être prodigué» c'est quand l'honneur est en question. (A Moussinot, décembre 1738.)

D'un autre c6té, il obtint de quelques gens de lettres les attestations, par écrit, qu'il leur avait deman-* dëes, et qui démentaient tes impostures de la F^ tairamanie. Le médecin Andry, le médecin Procope et Pitaval , trois beaux esprits, continuellement en butte aux sarcasmes de Desfontaines, présentent re-^ quête au chancelier, et se déclarent parties civiles aux nom et profit de la littérature outragée et avilie» (A d'Argental, 9 janvier 1739.) Le chevalier de Mouhy court chez M. Hérault, lieutenant de police, et se dénonce comme l'unique auteur du Préurvih

L*ABEÉ D£SFONTàINES« 1^7

tif; d'Argental appuyé de sa jparole et de son exemple cet empressement généreux; seul» Thiriot, qui doit tout à Voltaire, se tient, les bras croisés, dans sa lâche ingratitude.

Cependant» Monssinot et le chevalier de Mouhy» ainsi qu'il çn avait été convenu, pressent vivement M, et madame du Ghâtelet de laisser Voltaire venir à Paris: mais on reste sourd à toutes leurs raisons. Voltaire se résigne donc. On peut croire qu'il cédait d'autant plus volontiers, que la présence de Clairault à Cirey lui inspirait quelque jalousie, Déjà il avait enfoncé d'un coup de pied la porte d'une chambre où, ce géomètre et madame du Ghâtelet étaient^ diton» trop^ fortement occupés de la solution d'un problème» et» partir après cette esclandre, c'eût été se déclarer vaincu et céder lâchement la place à son rival.

Il annonce à ses amis la loi qu'on lui impose ; il stimule leur zèle et celui de ses agents; il gourmande aussi sa famille. Il ne faut pas, selon lui» qu'elle se taise, quand les indifférents éclatent; il faut que son neveu^ l'abbé Uignot, envoie et donne son placet qui ne peut que disposer favorablement, et qui n'empè* chera point les procédures juridiques dans lesquelles il le somme d'intervenir personnellement ; car il s'agit d'un crime qui intéresse la société. (Au même, 9 janvier 1739.)

Pendant que du fond de son cabinet» Voltaire faisait ainsi mouvoir les ressorts de cette importante affaire, indiquait avec l'art d'un praticien consommé Ic^s. procédés en usage dans les circonstances de cette nature et y déployait enfin une stratégie dont il avait

138 L*inC Dcsro!iTAi5is.

jadis appris le secret dans Tétade de maSttt AlaÏB, DesfoDtaiDes se préparait à saotenir TailhmHicnt la lotte.

Il commeiKa par dénoncer sous main les LeUns pkUoufpIdqmes ^ défiHidQes naguère par loi-aièflie contre les attaques d'un critiipie anglab, dans ses O^ $ervaUamssiÊr les écrits UÊodermes^ toni. H, pageâ99.

Ces lettres avaient été pubfiées en 1733. Elles avaient causé la ruine et Temprisonnenient k la Bastille du libraire Jore, l'éditeur, motivé un arrêt du conseil en vertu duquel les vradeurs Roié ' Joase et Duval avaient été destitués de leur profession, et par sentence du pariemoit, elles avaioit été lacérées et brûlées par la main du bourreau le l^'mai 1734. Néanmoins, elles renaissaient cbaque jour de leurs cendres et étaient réimprimées, colportées, vendues clandestinement de toutes parts.

Signaler ces infractions audacieuses et réitérées aux arrêts de la justice, c'était rappeler aux magistrats qu'un décret de prise de corps avait été rendu contre Voltaire à l'occasion de ces LtUres et que ce décret n'était pas encore pni^é; la police, ainsi mise en demeure, ne pouvait guère fermer les yeux plus longtemps sur le coupable, quand surtout on ne lui laissait pas ignorer le lieu où il se cachait ni d'où s'échappaient, de temps en temps, quelques-uns de ces écrits satiriques par lesquels il justifiait si mal la tolérance dont il était l'objet. La manœuvre de I)esfofitaines était habile; cependant Voltaire n'en fut ou fit semblant de n'en être point alarmé. Outre que la passion qu'il avait de châtier Desfontaines le

l'abbé DfiSFONTAINES. 429

frappait d'âveu^emeat, et qu^il était persuadé que les^ magistrats, la société toute entière s'àssQci^aleot à sa vengeance, et oublieraient ses propres peccadilles, pour ne^îfidigner que du. crime énor mei du jouraa* lijste, il se flattait que. Tfairiot, auquel U vaite des Let^'es philêsophiques avait valu daas le temps plus de cent louis et qui était le commensal et Tami des meinbres les plus considérables du parlement, obtiendrait d*eux qu'ils enterrassent, avec les déftonciations de Desfontain^s, une affairé où rancienne. complicité de lui, Tbiriot, n'apparaîtrait pas avec, moins de scandale que sa cupidité.

Mais c'était bi^ vainement que Voltaire, demandait à Tamitié de Tbiriot de la mémoii^. ^A Tbiriot, ^0 janvier 1739.) Oubliant et les C0nt louis de la vente des Letlr£sphilosopfiique$, et l'argent de quatre-vingt-dix souscriptions^ 4 la ffenriade qu'il* avait eu en dépôt, qu'il savait mangé et que Voltaire avait été contraint de rembourser aux souscripteurs ; ou* bliant en outre que le même Voltaire avait en jocto- ^re. 17â8, glissé cinquante louis dans sa,, malle» quand il retournait de Cirey à Paris"^ que toutréccm'ment encore il avait en quelque sorte demandé l'ail:mône à Voltaire dans une lettre du i 3 janvier 1739, Tliiriot nourseulement ne fi( ri^n ou presque rien pour contreiminer la perfidie de Desfontaines, mais encore il lais^ tranquillement celui-^ci accuser Vol^ taire d'tnfidéjiité sur l'article des spusoriptions de la Henriade^ et jouit à la fois de s^ lâcheté et du silence de son ami. (A d*Argental, 17 janvier 1739.)

La dénonciation de Destbtitaines n'eut beureuâe-

43§ L*ÀBBÉ bfiSPOtlTATlICSi

meni ^ae de suite. Mais là Vûttmirûmimte avait nii succès prodigieux: ; on venait de TimprinieT en Hollande, et deux nrijle exemplaires en avaient été vendus en quinze jours. (Â d'Argental, 9 janvier 1739.) Désibntaines triomphait. Déjà îl ne se défendait plus d'être l'auteur de ce libelle ; il le lisait chez ses amis^ quelques-uns desquels étaient aussi les amis dé Voltaire, tels que MM. de Locmaria, de Lézonnet, Algar otti et l'abbé Prévost, et sans dpute qu41 en était applaudi ; tant ceux mêmes qui étaient les plus disposés à admirer Voltaire, supportaient Impatiemmwit les incartades de son amour-propre féroce, et tant ils se sentaient blessés dans leur qualité de citoyens plus ou moins éminents de la république des lettres, par la violence avec laquelle il y fondait son despotisme! Aussi, tout en s'effrayant ile l'audace de Desfentaines, its louaient à quel<}ues é^rds son courage et faisaient des vteux pour qu'il n'eût pas lieu de se repentiih d'y avoir cédé plus peut-être que de raison. D'un autre côté, ils cherchaient à accommoda Taffaire. M. de Lézonnet écrivit dans ce sens à Voltaire, et les jésuites; desquels était Desfontaiûes, poussèrent avec vivacité \ cet accommodement .

Mais déjà la querelle était trop envenimée. De toutes parts il revenait à Voltaire que la lecture de la Vottairomânie ^Mte par l'auteur lui-même, avec cet art, ce soin, ce sentiment que déployent les auteurs, en débitant, leurs œuvres, excitait à Paris <les applaudissements unanimes ; c^était là de fâcheux préliminaires à des né^ciations de paix; ils eussent convenu tout au plus envers un ennemi déjà terrassé

et qtii isût demandé grâce de la TÎe ; enc0K lui elissent-ils fait tronveï dans son déseâpolr des forces nouvelles pour réagir contre Tinflexibilité de son vainqueur, et peut-être pour vaincre à son tour. A plus forte ràîson devaient-ils redoubler Ténergie de Voltaire, quin'étalt pas encore réduit au point d'ac-^ cepter dés conditions de Desforitaines, et qui au contraire se sentait parfaitement en état de lui dicter les siennes. '

Il se contenta donc jie s'écrier, au reçu des propositions de M. de Lézonnet : « Hélas ! qu'ai-jê fait à M. de tiézonnet poUr me proposer quelque chose de si Infâme? » et il réprit avec plus d'animosité qiie jamais ses poursuites... (À d'Argental, 27 janvier 1739.)

li écrivit alors â Moussinot (janvier 1739) :

« Allez votre train, mon cher ami ; nous aurons justice, je vous le jure. Pour préparer, pour assurer cette justice, voyez le bâtonnier des avocats et les anciens ; engagez-lés à désavouer, au nom de leui* corps, la Vokairomànie... Voyez aussi M* Pageau, qui était intime ami de mon père r touchez-le et faites-lui part en i^ecrèt de ma petite intelligence avec M. Hérault {le lieutenant de police) . Vous remettrez la procuration que je vous envoie à quelque bon praticien qui agit'â en mon ilom ; mais il ne doit agir que, au préalable, vous n'ayez vu brûler tous les papiers que le chevalier de Mouhy conserve et qui pourraient me nuire, comme... l'original an Préservatif oh il avait mis des choses^ très-fortes. Lorsque le tout sera brûlé

132 i'ABBÉ DBSPONTAINES..

et qu'il aura juré qu'il ne reste entre ses mains» ni lettres, ni papiers, la praticien commencera une pr(h cédure criminelle. )^

De tout cela, il résulte la preuve assez claire, et que le manuscrit du Préservatif était de la main de Voltaire, lequel en était donc exclusivement l'auteur, et qu'il craignait ou la trahison du-chevalier de Mouby, ou la saisie de ses papiers par la police. Par là, en effet, eussent été levés tous Içs doutes sur la part que Voltaire pouvait avoir eue dans la composi^ tion du Préservatif, sur la valeur de ses dénégations à ce sujet, et sur le droit qu'il s'arrogeait dç poursuivre criminellement un adversaire si manifestement provoqué par ses scandaleuses révélations. Il résulte encore qu'un plaideur norqiand n'eut pas été plus habile à préparer, à rassembler ses moyens de défense que Voltaire ne l'était à poser les fondements de ses attaques, et que si sa haine contre Desfontaines l'emportait au-delà des bornes que. le goût^> défaut de la raison, prescrit à un homme de bonne compagnie, elle lui laissait encore assez de jugement pour sentir que les gens dont il invoquait les témoignages et l'appui seraient hors d'état de le protéger, s'il n'était assuré que les indices révélateurs de sa perfidie fussent complètement anéantis. Sur ce dernier point, il eut toute satisfaction. Il est vrai que le chevalier de Mouhy cherchait à tirer le meilleur parti possible de sa qualité d'homme de paiUe et de la discrétion qu^elle lui commandait; qu'après avoir gagné beaucoup d'argent avec le Préservatifs il obligeait

t'ABBÉ DÊSFOI^TAINES, 133

Voltaire à Jui en promettre encore; qu'il se faisait payer les moindres démarches, telles, par exemple, que le dépôt dé sa plainte personnelle chez le commissaire pour laquelle il demandait qu'on lui remboursât douze francs, tandis que, selon la remarque de Voltaire, il n'en avait jamais tant coûté pour un acte de cette nature. (A Moussinot, 2 février 1739.) Chargé néanmoins d'imprimer le mémoire justificatif de Voltaire, comme il s'avisait de faire le délicat, sous prétexte que la vente dudit mémoire aurait lieu au profit de l'auteur, il est tancé vertement de ce scrupule et averti par Moussinot au nom de Voltaire, que non-seulement c'est pour lui faire plaisir qu'on le charge de cette Impression, au préjudice d'assez d'au-très qui demandent la préférence, mais encore qu'il doit vendre le mémoire le plus cher qu'il pourra, mettre l'argent dans sa poche et compter qu'on lui en demnera plus encore. On ne lui impose qu'une condition, celle de jurer de nouveau qu'il a brûlé les papiers de nature à compromettre Voltaire et qu'il ne lui en reste pas un seul. (Au même, 4 février 1739.)

En effet, qu'était-<;e pour Voltaire qu'une rançon de quelques centaines de louis payée à un enfant perdu de la littérature qui acceptait la responsabilité de ses sottises, quand il eût volontiers, disait^l un jour, dépensé cinquante mille écus pour un procès où il eût fait condamnei* Fréron? (Lettres de Clément à Voltaire, lettre 1'% t. I, pag. 44.)

Cependant la Voltaironianie avait été achetée ôt déposée en présence de deux témoins chez un com^ missaii'e; procès-verbal en avait été dressé ; requête

434 l'lbbé dbsfontainbs.

avait été présentée au chancelier contre l'auteur ; le bâtonnier des avocats avait certifié qa'aucun membre de son ordre n'était assez lâche et assaz coquin pour avoir fait un te) libelle ; le procureur Bér gon avait été constitué et tenait ses batteries prêtes pour entamer la procédure ; ou avait levé les écrpus de deux emprisonnements subis par Desfontaipes en 17!i!3 et 17114, à la suite de deux condamnations prononcées contre lui par la Chambre de l'Arsenal çt p£^r le Cbâtelet, pour libelles de l'espèce de la Foltairomanie; enfin le lieutenant-criminel avait promis d'informer. Il semblait donc qu'on n'avait phis qu'à marcher droit devant soi et que l'affaire, suivrait son cours naturel.

Mais Voltaire gâta tout par trop d'exigence et de précipitation.

Gomme mesure préalable au procès, il voulut qu'on sollicitât du premier président un arrêt en vertu duquel la Voltairomanie serait brûlée pubji^ quem^t.

Cette prétention exorbitante qui tendait à lier par avance les mains de la justice, ne fut pas du goût des magistrats. D'Argental en vit le danger et, dès lors, ne songea plus qu'à obtenir de son ami qu'il étoi^flat sa colère, et suspendit ses poursuites. Il lui exposa le peu de crédit qu'avaient à Parij^ les ca- )omnies.de Desfontaines, le ridicule d'une lutte eur gagée solennellement devant les tribunaux, alors que, çntre un homme comme Voltaire et un libelliste généralement méprisé, c'était au public seul 4 pronon** wt^ et que sonjugement n'était pas doutei^x ; il luixe-

présenta le doimâage qui résiU terrait pour Voltaire de ce procès» quelle qu'en fut Tissiie^ rimpossibilîté pouf les juges ebargés d'jBn connaître, /de le YÎder légalement, sans ouvrir uneraquéte sur les pièces q4ii Toat motiva, par. conséquent , sur la lettre de Ypltaire à Maffia, lettre évidemmeiit diflËamatoire pour Desfour taines, et qui suffirait „poac en incHminer rauteuc, quand il serait prouvé qu'il est étranger d'ailleurs au PrésemaUf; il conclut enfin, que cette lettre dont Voltaire ne serait pa& assez malhonnête pour mèconnaitee la signature, préviendrait les juges^^ en faveur de Desfontaines, ou du moins leur ferait^ considérer ses représailles comme tellement légitimes qyi'ils n'oseraient pas le condamner.

Je n'affirmerais pas que les représentations . de d'Àrgental aient été textuellement comme je les rapporte, mais eUes ressortent clairement de la répdnse qu'y fit Voltaire et de la soumission avec laquelle il y déféra* . r :

a Je reçois votre lettre^ mm respectable ami«.. Je su^nds les procédures, je ne veux rien faire. sans ^os conseils ; mais Muffre^ au pioins que je sois toiijoura à portée de suivre oe procès... Mon généreux ami, il ^t certain ^u'il me %ut une réparation, ou je meur^ dé^pnor^- U s-âgit de faite, il s'agit des plus l^orrible^ impostures. Vous ne savez pa& à quel poi^t DesfonJtaines^ est l'orade d^ provinces. On m*é(^t à .^firis que moi^ ennemi est méprisé, et moi je vois que aes Ob$ervQfi(ms ise vendent mieux qu'aucun livre. Mon i^ilence le désespère^ dite^-vous ; âh 1 <|ue vcius

135 L^ÀBBÉ bfISFONXXlKCS.

êtes loin de le conAaitrel il prendil^a mon sileirce pour un ôveu de sa supériorité; et encore, cette fois, J6 resterai flétri par le plus misérable, des hommes, sans en pouvoir tirer la moindre vengeance, sans me justifier... Encore une foi*, farrète mon procès; mais en le poursuivant, qu'ai-jeà craindre? Quand il serait prouvé que j- ai reproché à Tabbé Desfontaines des crimes pouriesquels il a été repris de justice, n'est-il pas de droit que c'est une chose permise, surtout quand ce r^roche est nécessaire à la réputation de l'x)ffensé? Je lui reproche, qwi^ des libelles, il a été condamné pour elt avoir fait. Je lui reproche son ingratitude, je né>rai point calomnié ; je prouve, pa^ piers en main, tout ce que j'avance. J'ai fait consulter des avocats, ils sont de mon avis; mais aifih, il faut céder aux vôtres; je neveux me conduire que par vos ordriRS. )^ (À d'Argental, 6 février 1739.)

Voltaire pensa donc qu'il lui faudrait se eontenter d^un désaveu de la part de Desfontaines, et que, pourvu que Desfôntaines le donnât avec^ une certaine solennité, comme, par ex^fnplé, par écrit et ^n présence d'un magistrat, il rassemblerait tout son courage pour arriver à s'en accomnioder. II écrivit dans ce sens au chancelier d*Aguesseau (^ février 1 739) . Les excellents conseils de d'Argental avaient donc porté leur fruit, et Voltaire doit être loué de s^y être rendu, encore bien qu'aux yeux de son adversaire, son désistement du procès pût paraître une reculade, suite nécessaire d'une défiance dans sa cause, que mille obstacles venaient justifier. -

l'àBBÉ DESFOMAINES. 137

Effectivement, DesfcMitaineB qui, « à totite ractivité des scélérats, joignait toute la chicane des Normands» (A d'Argental, \% février 1739), estimant que Voltaire avait peur, renouvela sa dénonciation de VÉpttre à Uranie et des Lettres philosophiques^ eut permission du lieutenant-criminel d'informer contre Voltaire, écrivit au cardinal Fleury, remua enfin ciel et terre pour attirer de nouveau sur Tau-teur des ouvrages dénoncés les rigueurs de la justice. Pour comble de malheur, le procureur du roi, auquel il: s'adressa, était Tennemi déclaré de Voltaire et ebercbait partout de qud le convaincre et le perdre. <i Quelle protection puis-je avoir auprès de lui? » dejnandait Voltaire à d'Acgental. (ibid.) « Hélas I ajoutait-il avec un dépit amer, faudrsût-il delà protection contre un Desfontaines? » (ibid.)

Alors, la colère lui troublant la raison, il oublie, et les conseils de d'Argental, et ceux de la même nature qu'il avait reçus du marquis d'Argenson, ambassadeur em Portugal ; il veut être à deux de jeu avec Desfontaines, et envqie l'ordre à Moussinot de présenter en son nom une requête au lieutenant-criminel et de demander permission d'informer. C'était une reprise du procès, et toutefois il persiste à dire qu'il le suspend toujours, puisqu'on le veut, mais qu'il entend conserver ses preuves, en tirer parti et voir venir l'ennemi. Dans le même temps, il reçoit de M. Hérault une lettre très-polie et très-encourageante, et qui ferait, dit-il, entreprendre vingt procès. (A Moussinot, février 1738.) Dans tous les cas, elle réveille en lui l'espoir d'obtenir quelque chose de

t38 l'abbé desfontainës^.

plus qu'un désaveu, et il marche à ce butavee Une nouvelle ardeur. ^

Il enjoint à Moussinot d'engager l'abbé Mignot, son neveu, à j^ortev plainte, d'ameuter ses parents, Procope, Ajidry, l'indolent Pitaval, de leur oflfrir des carrosses, et le paiement de tous les faux-frais, de secouer de Houhy, de lui promettre de l'argent, mais de ne pas lui en donner; impudente rouerie, à laquelle il metlecomble en transmettant ultérieurement à Moussinot Tordre d'envoyer trois louis au chevalier de Mouby, et de lui écrire : « M. de Voltaire me presse totite3t. les semaines de vous envoyer de l'argent; mais je n'en toucherai pour lui, peut-être, de six mois. Voici trois louis qui me restent, en attendant mieux, i^ Enfin, il recommande à Moussinot de se dire son parent, comme madame de Ghamphonin, et à tous d'aller en corps à l'audience du chancelier, rien ne faisant plus d'effet sur l'esprit des juges que ces apparitions de famille. « Je ne m'endors pas, mon cher abbé, dit-il ^ Moussinot, sur les outrages d'un gueux tel que Desfontaines, et j'agis ausi» vivement que si j'étais à Paris. Il en est de la justice comme du cieU viokwii rapiutU iUud. ï^ (A Moussinot, passim, février 4739.)