CHAPITRE m

Une. grossière illusion des sens, une erreur impardonnable dans le choix de la personne qui en fut l'objet, un peu trop de laisser-aller dans la manière dont il céda aux besoins de son tempérament, pensèrent le mener à la Grève et l'y feire brûler pour venger les mœurs outragées.

Ayant corrompu un ramoneur que, à cause de son fer et de son bandeau, dit Voltaire, il avait pris pour un amour, il fut saisi, dit-on, flagrante delicto, et conduit à Bicètre.

On commençait à instruire son procès. Il y allait pour lui des fagots, parce que le délit dont on l'accusait était devenu si commun, qu'on disait que Paris avait besoin d'un exemple. L'active intervention de Voltaire le sauva.

Il y avait quinze jours seulement qu'ils se connaissaient; mais comme c'était par Thiriot que la connaissance s'était faite. Voltaire pensa qu'il était de son devoir de servir l'abbé comme s'il eût été son meilleur ami.

Quoique malade, et ainsi qu'il le dit quelque part, moribond, il se fit transporter à Fontainebleau où

l'abbé DESF0NTÀI1IES. 29

était la eour, se jeta aux pieds de M. de Fréjus; sollicita madame de Prie, alors toute puissante, et obtint la liberté du prisonnier, à condition qu'il ne se montrerait pas dans Paris.

Dans le temps de cette négociation, il en écrivait les détails et les progrès à madame de Bernières, son amie, et parente de Desfontaines, dans des lettres où il appelait celui-ei leur pauvre ami; il prenait là peine d'informer l'abbé des mêmes choses et de la même manière. En un mot, il montra dans cette af- &ire un zèle ardent qu'il ne ménageait pas chaque fois qu'il s'agissait d'obliger un ami.

Au bout de quelques jours. Desfontaines sortit de Bicêtre.

« Je n'oublierai jamais, monsieur , écrit-il alors à Yoltaire, les obligations infinies que je vous ai ; votre bon cœur est encore bien au-nlessus de votre esprit, et vous êtes l'ami le plus essentiel qui ait jamais été. Le zèle avec lequel vous m'avez servi më fait, en quelque sorte, plus d'honneur que la malice et la noirceur de mes ennemis né m*a causé d'affront par Tindigne traitement qu'on me fait souffrir. Il faut se retirer pendant qudque temps. FaUax infamia terreu

4k J'ai une lettre de cachet qui m'exile de trente lieues de Paris. C*est avec plaisir que je vais chercher la solitude ; mais je suis bien fîiché que cette retraite me soit ordonnée. C'est un reste de triomphe pour les malheureux auteurs de ma disgrâce. Je consens d'aller en province,' et j'y vais très-volontiers. Hais

3d VàMïïà IXMFOKXÀllfES.

tàcbezi monsteur» de f»ire en sorte que Tordre dit m soH levé par une Bou¥elle lettre de eaehot, en oatte forme;

<( Le roi, informé de la fuisaeté de l'aeeusatioa » iotratée ewtre le aîeur abbé Desfoiitaiiiea» ooaaent )^ qu'il deiQBure à Paris. )^

» Si vous obtmes cet ordre de mensièttr de MaiH i^aSf o'est un eoup essentiel. Au supplQS* je pro*< meta, parote êCfumneur, à monsieur de Maurepas, de m*en aller incessamment, et de ne point revenir à Paris qu'après lui en avoir demandé la permission secrètement.

» Voilà, moA cher ami, ce que je vous prie à présent d'obtenir pour moi. Je vous aurai encore une obligation infinie de ce nouveau service. C'est, à uam gré, ce qu'on peut faire tle plus simple pour réparer le scandale et l'injustice, en aUehdant que je puisse faire mieux et que j'aie les^ lumières néces^ saires pour découvrir les ressorts eachés de l'herrible intrigué de nies «inemis.

)^ Malgré la noireeur de l'accusation et le penebant du public à croire tous les accusés coupables, j'ai la satisfaction de voir tes personnes v même indiffé-^ rentes, prendre mon parti: Les Nadal, les Danehet^ les Depons, les Fréret, sont les seuls, dit-on^ qui traitent ma personne comme, toute ma vie^ je traiterai leurs infâmes outrages et leur indigne earac* tère* . - ..•■.•■.:•

» Adieu, mon eber ami, je me recemmande à vous. ^ ■

(Vie de Yoltaire* aux pièces justifieativea.)

GonforméiDeDt à la prière de Pesfeataines^Voltaii^ se remit en campagne et. demanda rannulatian de Tordre d'exil.

Gqmme TaflUre traînait en longueur, il engagea Deafbntaines 4 se retirer chez madame de Bemièrea» à Ja campagne* et il continua ses démarches.

Au mois de navembre» il n'avait point encore réus^^ et il en faisait part en ces termes à Pesfon*

taines :

« J'ai bien parlé de vous à M. de Fréjùa^; mais je sais par mon expérience que les premières im« pressions sont difficiles à effacer... Je ne sais au-> cune nouvelle dé Fabbé Bignôn; Je serais bien fèebé de sa nïaladie, s'il vous avait fait du bien. . . Je ne puis m'acceutumer à voir Fabbé Raguet (collaborateur du Jaumal des SmmU] dans l'opulence et dans la faveur, tandis que vous étés négligé. Cependant, n'aimez-vous pas oncore mimx être Fabbé Deafontaines que Fabbé Raguet? »

(À madame de B^nières, 13 novembre 1725.)

Croirait*on, après des preuves si manifestes, si honorables et si affectueuses' des bons sentiments et de Fobligeance de Voltaire, après des protestations de reconnaissance si peu équivoques de'Iapart de Desfontaines « que cehii-ci achevait, dans le même temps et presque sôus les yeux de madame de Ber* nièreset de THiriot, un libelle qu'il avait commencé à Bicètre contre son biekifetteur, et qu'il osa montrer

32 l'àBBÉ mSBFONTÂtKES.

ôe libella à Tbîriot, ' pour g'asstiFer apparemmaot si Thiriottrouteràitee tour aussi plaidant qu'il le trou^ vait lui-même.

TiPôis lettres (te Thîriût écrites^à Voltaife; Tune en mai 1726, l'autre en décembre 1738; et la troisième en janvier 1739, attestent. çè fait incroyable ; et. bien que, à i^ause de certains ménagements qu'il pensait devoir garder envers Desfôntaines , Tbiriof ait montré plus tard , à reconnaître ces lettres , une répugnance qui équivalait presque à un désaveu, elles n'en sont pas moins authentiques v certifiées par un notaire» et d'autant plus dignes de fol, la première surtoûtv qu'elles furent écrites dans le moment où l'indijgnatiôn de Tfairiot était toute récente, et alors qu'il vwait de forcer Desfontainès àjéter au feqc son libelle. (Vie de Voltaire; Défense :de mon oncle^ dans les Mélanges historiques ; Mensonges imprimés» dans les Mélanges littéraires. I^ettre au marquis ^' Argent , 1^ novembre 4736; le Préservatif, § 26. )

Il n'^est donc pas douteux que Desfontaines ne fût coupable de l'acte que Voltaire ne cessa jamais de lui imputer, et il est avéré que , dans le temps même que celui-^îi agissait avec le* plus de zèle pour le tirer de Bicêtre, Desfontaines mettait à profit , pour le railler et pour le^ dii&mer,^ les quelques: instants qui précédèrent son élargissement. :

Peut-être que la pudeur lui eût commandé d'àjourner cette audacieuse expression de sonJngrar titude et d'attendre au moiM que Voltaire y eût donné quelque prétexte ; mais non : il avait hâte d'é-

L*ABBé DESFONTÀINfiS. 33

pâDcher sa bile , comme s-il eût craint qu'une sage réflexion n'en arrêtât le cours, ou comme s'il eût pris à tâche de justifier cette maxime, quUl n'y a que ceux qui méritent un bienfait qui sachent le reconnaître.

Il avait donc à peine recouvré sa liberté qu'il publia son libelle : tel est le nom qui convient à cet écrit, nonobstant qu'il ait la prétention de n'être qu'une simple critique littéraire ; c'est le caractère que lui impriment les obligations sacrées que Des-fontaines avait contractées envers son libérateur, et qui ne l'engageaient pas seulement pour le passé , mais pour le présent et pour l'avenir. Ce libelle a pour titre : Apologie de Voltaire adressée à luimétne. Comme il en sera question souvent dans la suite de ce travail , il importe de le faire connaître en peu de mots.

Il consiste dans une critique fort superficielle de la Henriade. Il y a quelques tours assez fins, et dès le début, on voit que le genre d'attaque favori du libelliste est l'ironie. Cependant, au bout de quatre ou cinq pages, l'auteur est fort en peine de soutenir cette figure ; et bientôt il est obligé de l'abandonner tout'à-fait. C'est qu'il était difficile de continuer sur ce ton, à chacun des défauts qu'on remarque dans la Henriade, et Desfontaines n'avait pas assez d'imagination pour aller ainsi jusqu'au bout, sans provoquer un mortel ennui. Mais comme il voulait satisfaire à la fois sa démangeaison de parler et pallier son impuissance, il s'avisa de mettre dans la bouche

d'un interlocuteur les objections qu'il adressait à

34 I*lBBi DESPONTATNES.

Voltaire, et pria celui-ci (Ty répondre lui-inème« Ce n'était pas une manière habile de se tirer d^embarras.

Quoi qu'il en soit, Toici un passage assez plaisant qui peut donner une idée du reste.

« Je suis charmé des amours d'Henri lY et de Gabrielle d'Estrées. Rien n'y languit. À peine Gabrielle voit-elle Henri qu'elle lui accorde les dernières faveurs. Cet agréable endroit de votre poème me dégoûte de tout ce que j'ai lu en ce genre. Je ne puis plus souffrir les amours d'Énée et de Didon, ni celles de Télémaque et d'Eucharis , où tous les replis du cœur et tous les combats de la vertu sont exposés avec trop de délicatesse et d'art. À quoi bon sur ces choses tenir l'esprit en su^ens dans l'attente d'un dénoûment très-ordinaire? Le mieux est d'abréger et d'en venir au fait. » (Apologie, etc., dans le tome VU, page S167, de la Bibliathêgue française de Dusauzet.)

On remarque dans cette Apologie deux traits d'une impudence singulière.

Le premier est ' qu*après avoir trouvé très-déplacé que Saint-Louis, dans la Hentiade^ entretienne Henri IV de mille choses profanes , et qu'au lieu , par exemple, de parler au prince de son salut, de sa conversion , il lui parle de guerre , de beaux-arts , de philosophie, de poésies et nullement de religion ; que Saint-Louis , qui était la bonté même , soit un satirique et un médisant, et dise du mal de Pradon, de La Hotte et même de Perrault , Desfontaines« pour prouver ce qu'il avance , a l'effronterie de

L*AB1É DESFONTATNES» 38

citer les deux vers de sa façon qu'il a introduits dans rédition de la Henriade, faite par lui-même, el;<|u'oQ a cités plus haut.

Le second trait n'est pas moins hardi. Desfontaines ayant, ainsi qu'on le conçoit, un grand intérêt à n'être pas connu pour l'auteur de Y Apologie^ la met résolument sur le compte d'un autre.

« Celui, dit-il, qui vous adresse cette Apologie^ est Tauteur de la comédie du Nouveau Monde (l'abbé Pellégrin). Vous voyez que je ne me déguise pas pour vous. Je sais que vous n'avez pas fait beaucoup de cas de cet ouvrage; mais les sentiments sont libres « et je ne vous en sais pas mauvais gré. D'ailleurs, je ne suis pas de ces auteurs que les suffrages précipités du public préviennent extraordinairement en leur faveur. Si ma pièce n'a pas été aussi goûtée à l'impression qu'elle l'a été au théâtre, ce revers est assez ordinaire aux auteurs dramatiques. J'ai devant les yeux des exemples qui me consolent. )>(Ibid., pages 263, 26i et ^79.)

Ainsi, tout en se déchargeant sur l'abbé Pellégrin de la responsabilité de X Apologie^ il ne laisse pas d'avoir l'air de le railler doucement des vicissitudes de sa comédie; et en même temps qu'il lui rappelle que des accidents de la même nature arrivent tous les jours à d'autres auteurs, il insinue que M. de Voltaire est un de ceux-ci, et il propose cet exemple à l'abbé Pellégrin pour le consoler.

Quoique parfaitement sûr, par suite des révélations de Thiriot, que Desfontaines était l'auteur de V Apologie, Voltaire crut devoir dissimuler, par égard, je

suppose, pour quelques amis respectables que Tabbé et lui cultivaient en commun, et il attendit jusqu'au jour où , las enfin d'avoir souffert en silence pendant dix ans les critiques de Desfontaines, il trouva bon de tirm* de Toubli le vilain péché de Tingrat qu'il avait sauvé des fagots, et de déchirer cette plaie que le temps avait cicatrisée.

Cependant l'aventure de Desfontaines avdit fait du bruit. Sa position au Journal des Savants en fut ébranlée. On y agita la question de savoir s'il y serait maintenu. Heureusement que l'abbé avait encore des protecteurs. Prévenu, travaillé par eux, le lieutenant de police écrivit à l'abbé Bignon , directeur du journal, une lettre où il expliquait le cas de Desfontaines, et où, apparemment, il le justifiait; l'abbé Bignon lut cette lettre dans l'assemblée des journalistes , lesquels jugèrent tout d'une voix que Desfontaines garderait son emploi.

Mais le coup était porté.. Rebuté de son travail par l'état de gène et de suspicion dans lequel il dut être aux yeux de ces mêmes collègues qui l'avaient amnistié, il abandonna le journal, et rentra de nouveau en possession de son indépendance.

C'est alors qu'il publia son Dictionnaire néotogigue.