CHAPITRE IV

Le Dictionnaire néologiçue n'a pas tout- à -fait deux cents pages dans Tédition d'Amsterdam, 1731. C'est un recueil intéressant et quelquefois amusant des mots, des tours de phrases, des barbarismes, des mignardises de langage, des néologismes enfin, qui envahirent le domaine des lettres au commencement du dix-huitième siècle et qui se substituaient de toutes parts à la langue sévère, harmonieuse et pure du dix-septième.

Au rebours des écrivains de ce dernier siècle , lesquels faisaient consister la perfection du style dans l'art d'exprimer clairement» naturellement ses pen* sées, les néologues du siècle postérieur, se défiant de la clarté et du naturel comme de deux qualités trop immédiatement voisines de la manière de parler de tout le monde , prirent à tâche de raffiner sur le choix et la construction des mots, à tel point que leur style était un composé d'énigmes qu'on ne pouvait deviner avec le seul secours de la grammaire, et pour l'intelligence desquelles il fallait de toute nécessité avoir plus d'esprit que ceux qui les avaient proposées.

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On conçoit, do reste, combien les grandes pensées étaient incompatibles avec un pareil style. Aussi , n'en avait-on la plupart du temps que de puériles, d'une délicatesse outrée et très-souvent de fausses , telles qu'elles se produisaient dans les idylles, les élégies, dans toutes les poésies légères en général et dans les romans.

Plus que tout autre , Desfontaines fbt sensible à cette dégradation des lettres. On lui a rendu justice, quand on a dit de lui , que personne ne connaissait mieux les règles et les raisons des règles , ne les dé* veloppait avec plus de finesse, d'agrément, de clarté, ne saisissait avec autant de précision les différents degrés du beau et les moindres nuances du ridicule. L'œil sans cesse ouvert sur les plus imperceptibles défauts, et poussant même à eet égard la surveillance jusqu'à la jalousie, il les sentait vivement et ne fai* sait grâce à aucun d'eux.

Il n'est pas étonnant, après cela, qu'il ait eu pour ennemis tous les médiocres écrivains de son temps, et même ceux qui ne voulaient être médiocres en rien. Il n'en épargna guère dans son Dictiantunre néologiqw. Mais sa critique, qui se bornait à une in^ terprétation pure et simple, en langue vulgaire, des subtilités et des afféteries de ces écrivains , leur faisait plus de mal que s'il eût entrepris de les com^ battre avec les armes et selon la tactique d'an censeur de profession.

Je pense que le lecteur ne sera pas fâché de prendre une connaissance plus particulière du DicHahnaire néologique^ au moyen de quelques citations.

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« Mémeté. Remarquez la mêmeté des deux sysnt tèmes (jMéinoires de Trévoux, avril 17115).

« Mémoire. Savez-vous bien ce que c'est qu'être précis et laconique? c'est se gagner la mémoire^ Notre fabuliste moderne (La Motte) le dit , fable 3» liv. V.

Gagnez-vaus la mémoire^ en ménageant les mots*

« Déménager. L'auteur des Fables nouvelles ( La Motte), pour dire que la fleur du pêcher tombe, dit, fableg, liv. IV:

La fleur du pêcher déménage.

a C'est ainsi qu'on peut appeler l'automne la saison du déménagement des feuilles. Le poète ne dit pas , la fleur tombe ; cela serait trivial et prosaïque, mais la fleur déménage. Par là, un fait simple est tourné en action. C'est comme s'il disait : Elle prend le dessein de déloger, foit.son paquet, l'emporte et va faire son séjour à terre. Que de choses dans ce mot déménagel

« Hage. Un fameux poète de nos jours (La Mott^ appelle une liaye qui entoure un jardin le suisse d'un jardin^ fable 7» liv. L

« Science. Qui a beaucoup de science. <( De cette famille sortait Maximus, homme fort éloquent et fort science», dit l'auteur de la traduction des Fastes d'Ovide, imprimée chez Barbou, page 218.

<( Sentimenté. Adjectif: qui. est rempli de sen-

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timent. Le style de Télégie doit être doux, naturel, touchant et sentimenté. (Observations sur chaque espèce de poésies, à la fin du Traité de ta poésie française, du père Hourgues, imprimé il y a trois ans chez Musier.)

« Phrase. Pour l'ordinaire, il ne faut qu'un petit travail mécanique de la phrase pour mettre de la délicatesse et de la finesse dans une pensée simple et commune. Si j'avais dit , par exemple : Le bonheur des amants consiste dans leurs désirs, je me hâterais aussitôt de tourner et de retourner cette phrase, jusqu'à ce que j'eusse trouvé celle-ci : Les biens ne sont qu'en désirs dans le cœur des amants (La Motte, fab. 12, liv. V). Tu remarqueras, cher lecteur, l'art qu'il y a d'avoir changé le mot bonheur en celui de biens. Ce changement te parait d'abord une bagatelle; mais, si tu y prends garde, cela formé une image charmante. Il semble que les biens des amants soient en désirs dans leurs cœurs, comme les biens d'un financier sont en louis d'or dans un coflrefort. Cependant, selon les philosophes, les biens sont l'objet du cœur et ne sont pas dans le cœur qui les désire, encore moins dans les désirs. Lés biens désirés pu possédés causent le bonheur ; mais ne sont pas le bonheur.

a Craint. Rendre quelqu'un plus craint est un larcin que M. de Voltaire n'aurait pas dû faire à nos néologues.

Ma rigueur implacable En me rendant plus craint, m'a fait plus misérable.

(Hérode et Mariamne).r »

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En voilà assez pour que le lecteur se forme une opinion sur cet ouvrage singulier, et peut-être qu'il ait l'envie de le parcourir. On y voit comment « par cette | sorte de combat en tirailleur, Desfontaines pouvait avoir raison des novateurs plus aisément que s'il eût fait jouer contre eux sa grosse artillerie.

Il est à remarquer d'ailleurs que Desfontaines met au nombre des néologismes des mots qui , depuis, ont conquis chez nous le droit de cité ; tels sont : frivolité^ popularité, scélératesse^ insolite ^ improduc^ tible, inattaquable, etc. Évidemment, le besoin de critiquer à tout prix emporte Tabbé au-delà des bornes. Lorsque, dans la composition d'un mot nouveau, on parvient tout ensemble à flatter l'oreille, qui est une partie considérable du goût , et à se rendre intelligible à tous les lecteurs , il ne faut pas être si sévère quand on en voit si peu survivre à la privation de ces deux qualités.

Fontenelle, La Hotte, Marivaux, Grébillon fils, Moncrif, Roy, Gamusat, le père Catrou, l'abbé de Pons, l'abbé Dubois, les journalistes de Trévoux, Montesquieu même et Voltaire , sont les principaux auteurs fustigés dans ce livre. Les mots, les phrases ou fragments* de phrases qui y sont critiqués, sont rangés par ordre alphabétique et suivis les uns les autres de remarques souvent très-spirituelles, presque toujours justes , quelquefois amères et malveillantes, et la plupart du temps assaisonnées d'une excellente ironie.

Après ce relevé dés hardiesses néologiques, Des-

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fontaines conçut le plan d'un ouvrage qui , au fond eomme dans la forme , fût la satire de ceux qui les avaient commises. Bientôt après, il le publia sous le triple titre à' Éloge hlstariquf de Pantalan-Piuebus ; Réception de Christophe Mathammw à C Académie, et Pantalo-Phœbceana. Ces trois opuscules se suivent et ont le même objet, c'est-à-dire, la personnification sous le nom de Pantalon-Phœbus de tous les auteurs cités dans le Dictionnaire néologique ^ et Tattribution à ce type singulier de tous les écrits qui appartiens nent à ces mêmes auteurs. Le style de ces opuscules est un véritable habit d'arlequin. Les expressions les plus bizarres , les tours les plus extravagants y sont rassemblés et accommodés de manière à former une histoire burlesque des faits et gestes de Pantalon* Phœbus, une bi(^aphie invraisemblable, mais pleine de sens et d'esprit, qui prend le héros à sa naissance et le suit jusqu'à sa mort.

J'en citerai quelques passages, qui feront sans doute mieux connaître ce livre étrange que la définition que j'en viens de donner. Quoique devenu assez rare d'ailleurs en librairie, ce livre n'est pas introctvable, nous en recommandons la lecture aux fantai- «stes et JHix truands de la littérature. Us y apprendront à se connaître, et, s'il plaît a Dieu, à se corriger.

« Cependant, dit Desfontaine , si Pantalon-Pbœbus aimait la promenade, ce n'était pas celle des Tuileries... mais la promenade du quai de la Grenouillère où il se plaisait à contempler Vérection de plusieurs maisons*^. Cette sorte d'éreietion attirait ses regards

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curieux, vu qu'il avait du goût pour l'architecture... Ainsi, lorsqu'il se promenait en ce lieu, il percevait les émoluments de son mouvement récréatif, et ne marchait pas à l'incertain^ comme la plupart de ceux qui sortent à la campagne. Il se promenait donc volontiers et prenait plusieurs fois dans la semaine ses repas d'air pur. ï^

Plus loin :

4( Un jour qu'il s'amusait mélancoliquement à voir faire des constructions de bateaux. . . il avisa une jeune fille... Par un entraînement invincible^ il en tomba aussitôt amoureux... Cette fille paraissait pauvre... Il attribua à la parure de Fâme le négligé du corps... II s'approcha d'elle et l'apostropha de ce compliment délicat : En vérité, mademoiselle^ la nature ne vous a rien épargné de ce qui peut imiter famour-propre à n'être point $nodeste. «-> Àh I que vous êtes gracieux, répondit-elle. — On ne saurait assez gracieuser une personne telle que vous, répliqua Pantalon : votre figure est un fardeau de grâces nobles et imposantes, -*- Hélas i reprit la demoiselle, mes haillons ne sont pas gratiablef. Ëncorci si je m'offrais à vous dans une propreté qui mit ma figure en valeur, je craindrais moins d'encourir la disgréee de votre imagination^ — Que dites-vous? répliqua le tendre Pantalon ; tes habits superbes ne reprendront jamais sur mon imagination les droits que ma mo^ raie leur dispute. • (Pantalon-Phœbus, p. 12 etsuiv.)

En toute autre circonstance, quatre pages écrites sur ce ton ennuyeraient mortellement le lecteur et lui feraient jeter le livre. Mais ici, indépendamment

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d'un certain intérêt d'action qui anime le récit, on est arrêté à chaque instant par le désir de vérifier à quels écrivains il est fait allusion dans les phrases qui ont frappé le plus par leur invraisemblance ou par leur singularité; et cet examen ne laisse pas d*être instructif. On aime à reconnaître l'opinion de la postérité dans le jugement porté par Desfontaines surFontenelle que ses instincts merveilleux et son extrême délicatesse n'ont pas empêché de donner dans le Phébus, sur La Motte que sa prédilection pour la prose, justifiée d'ailleurs par ses écrits, n'en a pas préservé davantage, sur Marivaux qui est tombé dans la galimathias, a force de subtiliser. Tous trois payèrent ce tribut à une mode détestable, et les autres auteurs flagellés dans le livre de Desfontaines les imitèrent à l'envi, en les dépassant.

La Réception de Mathanasius à t'Jcadémie et son discours de remerciements ont pour but de tourner en ridicule les cérémonies de cette nature et les harangues qui s'y débitaient. Mais Fontenelle y est plus particulièrement attaqué, le discours de Mathanasius et celui dû Doyen de l'Académie étant tous deux formés de lambeaux arrachés aux Éloges de l'illustre académicien.

On sait que La Hotte avait une vanité naïve et imperturbable; c'est ce que Desfontaines se propose principalement de démontrer dans le Pantalo-Phœ^ bœana.

Par exemple, il fait ainsi parler La Hotte, page 3 àxi PantatO'Phœbœana r

a L'abbé D. P. (de Pons), mon ami, mon sectateur,