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« mière attaque des torpilleurs eut lieu : le filet flottant « n'était pas achevé, mais en plus du filet ordinaire qui « protégeait le milieu du navire, on avait installé des « filets supplémentaires qui protégeaient l'avant et l'épec( ron ; ce sont eux qui sauvèrent le navire, cette nuit et c< la suivante. Les Japonais s'approchèrent du navire et « lancèrent leurs torpilles, mais le feu du Sevastopol les « empêcha de s'approcher plus près ; le navire n'avait « pas de canons de petit calibre, ils avaient été débarqués « pour servir à terre ; il n'avait pour se défendre que des « canons de 305 millimètres et de 1S2 millimètres. On <( éclairait l'ennemi avec des projecteurs placés à terre K et sur le navire. D'abord aucune torpille n'atteignit le « but. » Il est regrettable que le commandant ne dise pas à quelle distance les torpilles avaient été lancées, mais il importe de noter que leur lancement avait dû être relativement facile, puisque le Sevastopol était mouillé, immobile et parfaitement visible en raison des projecteurs dont il se servait. Il se produisit peut-être, dans le début de l'attaquedestorpilleurs, l'effet d'aveuglement bien connu que les projecteurs exercent toujours sur le personnel des torpilleurs.

Continuant son récit, le commandant ajoute : « Mais « quelque temps avant le lever du soleil, le commandant, « du haut de la passerelle de commandement, aperçut « deux petits bateaux tout près du Sevastopol, si près « qu'il entendait les commandements japonais ; deux tor- « pilles furent lancées à cent mètres environ, puis, comme « on ouvrait le feu sur eux, les bateaux disparurent. Deux « torpilles atteignirent le navire, mais seulement contre « le filet ; la première fit explosion si près de la coque « qu'elle détermina une déchirure tout de suite réparée.

« la seconde resta suspendue dans le filet et tomba. Le « filet fut réinstallé et l'arrière du navire rapproché du « rivage. »

11 importe de noter les services rendus au cuirassé, dans cette attaque rapprochée, par les filets dont il était entouré. Ce seul fait suffirait pour montrer que notre marine a eu tort de renoncer aux filets BuUivant.

Le récit du commandant prouve encore combien il est facile à un navire de tenir les torpilleurs h l'écart. Le Sevastopol y parvint, en effet, quoi qu'il n'eut pas de petite artillerie et que son personnel fût insuffisant en nombre et probablement peu instruit. C'est grâce, sans doute, à cette dernière circonstance que deux torpilleurs japonais purent s'approcher jusqu'à cent mètres sans avoir été découverts.

Continuons le récit : « La nuit suivante, les torpilleurs (c japonais attaquèrent de nouveau ; l'un d'eux heurta « une mine et sauta en l'air. Plusieurs torpilles furent « tirées dont quelques-unes firent explosion dans le filet. » Il est regrettable qu'on ne dise pas quel nombre de torpilleurs prirent part à cette attaque. Elle dut être fort sérieuse et inspirer des craintes aux Russes, car ils prirent des mesures pour maintenir les torpilleurs au large. Le commandant dit, en effet : « Dans la journée, un déta- (( chement de torpilleurs russes vint concourir à la dé- « fense du Sevastopol, Le commandant les disposa en « ligne de manière à couvrir toute la baie et il disposa « devant son navire 3 contre-torpilleurs. »

Ces dispositions étaient prises lorsque « la nuit du « 1*' décembre eut lieu une attaque furieuse de 20 tor- « pilleurs japonais qui, placés en ligne de file, s'élancè- « rent h toute vapeur contre les vaisseaux russes (c'est-

38 LES ENSEIGNEMENTS DE LA GUERRE EUfiSOJÂPONAISE

« à-dire les torpilleurs qui fermaient la baie). Arrivés à a 6 encablures (1.200 mètres), ils se tournaient vers les (( navires russes et lançaient leurs torpilles. Cette manœu- « vre permit aux Russes de les couvrir de projectiles ; « 2 torpilleurs japonais furent coulés et les autres forte- « ment éprouvés. Un torpilleur russe s'élança sur l'ennemi « sans attendre Tordre et sous une grêle de projectiles « russes coula avec une torpille un navire ennemi. A la suite « de cette attaque, 10 torpilleurs japonais durent être « conduits à Dalny pour être réparés. Les Japonais lan- « cèrent dans cette nuit environ 60 torpilles et pendant « toutes leurs attaques contre \e Sevastopol environ 150. »

On ne peut manquer d'être frappé de l'impuissance des torpilleurs japonais dans cette opération. En supposant que les Russes ne leur aient pas fait le mal dont parle le commandant du Sevastopol, il n'en reste pas moins certain qu'ils ne purent môme pas s'approcher du cuirassé. Ils en furent empêchés par les torpilleurs russes. Il est peu contestable que les résultats eussent été les mômes si, au lieu d'un seul cuirassé, il s'en était trouvé plusieurs mouillés les uns à côté des autres, derrière le rideau protecteur des torpilleurs russes, car la défense eût été encore plus forte.

La suite du récit est intéressante, parce qu'on y voit dans quelles conditions l'attaque des torpilleurs peut avoir le plus d'efficacité : « La nuit suivante, il s'éleva une tem- « pête de neige qui empêcha l'éclairage par les projec- « teurs. Les Japonais purent s'approcher tout près du « navire russe et l'attaquèrent de trois côtés à la fois. « Deux torpilleurs japonais se glissèrent le long du ri- (( vage, parvinrent à pénétrer dans la baie : l'un d'eux « arriva tout près, à tribord, du Sevastopol ei lança deux

torpilles qui passèrent & côté du filet flottant. L*une fit explosion dans le filet du navire et endommagea le bordage; l'autre atteignit l'arrière qui n'était pas protégé et endommagea gravement Tarrière et le gouvernail. Le commandant de la flottille japonaise qui se trouvait sur le torpilleur eut la tête emportée par un projectile. Le Sevastopol avait beaucoup souffert : il s'était incliné de 10° sur tribord et l'arrière était sous l'eau. On parvint à aveugler une voie d'eau qui se trouvait au milieu du navire et à redresser celui-ci, mais l'arrière resta enfoncé, et au jusant il était sur un banc de sable. Les réparations s'effectuèrent sous le feu des Japonais. »

Pendant cette dernière attaque, il est probable que les torpilleurs russes n'avaient pas pu, à cause de la tempête, conserver la position qu'ils avaient la veille à l'entrée de la baie du Loup. D'un autre côté, les hommes de veille du cuirassé russe n'y voyaient pas à cause de la neige. Enfin, le commandant signale que ses réflecteurs ne lui étaient, pour la même raison, d'aucune utilité. Les circonstances étaient donc aussi défavorables que possible pour le cuirassé : il n'était pas gardé par ses sentinelles de la veille et il ne pouvait que très difficilement se garder lui-même. On peut donc se demander pourquoi les torpilleurs japonais ne se lancèrent pas en grand nombre contre lui, ainsi qu'ils l'avaient fait la nuit précédente. La seule réponse admissible est que le mauvais temps contrariait leur attaque. Deux d'entre eux seulement s'engagèrent ; ils suivirent la côte, probablement, pour se mieux dissimuler en même temps que pour s'abriter contre le vent. Ils purent s'approcher du cuirassé et tirer utilement deux torpilles. Ici apparaît de nouveau l'utilité des filets. La torpille qui éclate dans

le filet du cuirassé ne fait que des dégâts aisément réparables ; celle qui touche le navire lui-même dans la partie dépourvue de filet produit des désordres tels que Tarrière s'enfonce. Mais, en réalité, quoique tirées de très près, ces deux torpilles ne font au cuirassé que des blessures réparables. Ce fait vient s'ajouter à ceux qui ont été rappelés plus haut, pour témoigner de Terreur que Ton commet quand on considère les blessures faites par les torpilles automobiles comme toujours mortelles.

Le commandant continue son récit de la façon suivante : « Les Japonais croyaient le Sevastopol hors de combat et « ils cessèrent leurs attaques de torpilleurs. Le navire russe c( put utiliser ses pièces de 305 millimètres pour tirer sur « les troupes japonaises par-dessus la presqu'île du Tigre. « C'est ainsi que pendant l'assaut du 12 décembre, il parer vint à détruire une batterie de campagne ennemie. » Il est bien évident que si Port-Arthur n'avait pas été sous le feu de l'armée japonaise assiégeante, le Sevastopol aurait pu être réparé sans peine, comme l'avaient été les trois navires torpillés dans la nuit du 8 au 9 février.

Sa destinée fut différente. « Dans la nuit du 19 au « 20 décembre, le commandant, à son grand étonnement, « reçut l'ordre de détruire son navire, à cause de la capi- « tulation prochaine. » Il raconte lui-même comment il s'y prit pour le couler, de manière qu'il ne tombât pas aux mains de l'ennemi. « La nuit, il débarqua son équi- (( page, à l'exception de 40 hommes, et gagna la haute « mer. Arrivé à un fond de 65 mètres, il fit embarquer (( sur une chaloupe ce qui restait d'équipage, et ouvrit les « panneaux et les prises d'eau: le navire coula vite. Comme (( il donnait déjà fortement de la bande, le commandant « passa sur le Silalsch qui s'était approché. Le Sevas-

« topoi s'inclinait de plus en plus; certains objets placés (( sur le pont passèrent par-dessus le bord ; le navire avait « atteint 90® d'inclinaison, les cheminëes se remplirent « d'eau et le navire chavira complètement. La quille rouge (c resta visible un moment, puis le navire s'enfonça rapi- « dément. Tout cela avait duré de dix à quinze minutes. »

En somme, si nous envisageons la proportion des torpilles lancées et des torpilles qui ont atteint le but, nous voyons que dans le cas du Sevastopol il a été lancé, d'après son commandant, 450 torpilles sur lesquelles quatre seulement ont touché le navire visé ou son filet protecteur. Et il importe de noter que ces quatre torpilles furent lancées de très près, par des torpilleurs qui avaient eu la bonne fortune d'échapper à la surveillance des Russes. Toutes les fois que cette surveillance s'exerça sérieusement, aucun torpilleur ne put s'approcher assez près du cuirassé pour pouvoir lancer utilement ses engins explosifs.

Ce fait nous porte à rechercher quel fut le nombre des attaques opérées par les torpilleurs japonais ou russes pendant le cours de la guerre et quelle est la proportion des attaques qui furent suivies d'effet utile.

J'ai déjà parlé de celle qui eut lieu dans la nuit du 8 au 9 février 1904 contre les bâtiments russes mouillés dans la rade de Port-Arthur. Il était à peu près impossible qu'elle ne réussîtpas, à cause des conditions exceptionnellement favorables dans lesquelles elle se produisit. GependantlO contretorpilleurs japonais ayant pris part h l'attaque, on ne peut expliquer que trois d'entre eux seulement aient pu lancer utilement leurs torpilles, que par les difficultés inhérentes au lancement lui-même.

Une seconde attaque fut dirigée par des flottilles japo-

ii LES ENSEIGNEMENTS DE LA GUERRE RUSSO-JAPONAISE

naiscs de torpilleurs, dans la nuit du 23 au 24 juin 1904, contre l'escadre de Port-Arthur qui avait tenté une sortie, mais s'était retirée devant l'escadre japonaise sans avoir livré bataille. Les flottilles des torpilleurs attaquèrent d'abord l'escadre russe au moment où elle rentrait dans la rade ; elles continuèrent l'attaque contre les navires au mouillage, depuis 8 heures et demie du soir jusqu'à minuit, sans qu'aucun bâtiment russe subît d'avarie. Il est probable qu'aucune torpille n'avait atteint le but*.

Quelques jours plus tard, le 1" juillet 4903^ à l'entrée de la nuit, la division des croiseurs de Vladivostock. commandée par l'amiral Bezobrazoff fut attaquée, dans le détroit de Corée, par onze torpilleurs japonais sans subir aucune avarie ; il est probable qu'aucune torpille ne toucha les croiseurs ^

Le 10 août 1904, après le combat qui mit l'escadre russe de Port-Arthur dans l'impossibilité de faire route vers Vladivostock, et la contraignit de rentrer au port, les torpilleurs japonais tentèrent une attaque contre le Cesarevich, le Diana et VAskold qui avaient été sérieusement avariés par l'artillerie ennemie et sur le Pallada. Les attaques ne furent suivies d'aucun effet utile.

Le cas de VAskold est particulièrement intéressant. Profitant de sa vitesse, ce croiseur protégé prit la fuite pendant le combat du 10 août. Il fut poursuisi par des torpilleurs. D'après le récit fait par la Marine Rundschau à l'aide de renseignements pris à bord même de VAskold qui s'était réfugié à Wosung, « quatre torpilleurs s'élan- « cèrent dans le sillage de VAskold : un projectile de