PRÉFACE

Ecouen» i^ septembre 1905.

Pendant que je terminais les Enseignements maritimes de la guerre russo-japonaise^ la direction du Standard me pria de lui donner un article sur Nelson pour le numéro spécial qu'elle consacre à Tillustre marin, à Toccasion du centenaire de sa mort. On sait qu'il fut tué, sur le Victory, au cours de la bataille de Trafalfar, le 19 octobre 1805, par une balle française. A ce moment, il pouvait considérer la victoire comme certaine, si ses ordres étaient ponctuellement suivis. Il mourut donc en pleine gloire et de la mort qui convient aux grands capitaines, ayant détruit, en deux batailles, la marine française et fondé la prépondérance maritime de sa patrie.

Après des hésitations dont il me paraît inutile de donner les motifs, je me suis décidé à écrire l'article qui m'était demandé.

Il m'a semblé ensuite qu'il formerait une préface convenable pour le présent livre, car en comparant les erreurs dont la France fut victime il y a un siècle.

Il PREFACE

avec celles que certaines personnes voudraient lui faire commettre aujourd'hui, on verra combien peu servent les leçons de Thistoire à ceux qu'aveuglent les passions, l'ignorance ou le désir de flatter les préjugés de leur temps.

Voici cet article :

LES LEÇONS DE l'hISTOIRE

Il serait fort douloureux pour un Français de parler de Nelson, si nous n'étions pas à un siècle de Tépoque où le grand capitaine anglais remportait les victoires par lesquelles fut établie, pour une période de temps non encore révolue, la prépondérance maritime de la Grande-Bretagne.

A si longue distance, après cent années de relations pacifiques entre l'Angleterre et la France, et à l'heure où les deux peuples viennent de fraterniser par leurs marines elles-mêmes dans les eaux de Brest et dans celles de Portsmouth, les batailles d'Aboukir et de Trafalgar ne peuvent plus être envisagées par les Français raisonnables et pacifiques que comme des leçons de guerre navale. C'est à ce point de vue que je me propose d'étudier les événements dans lesquels la marine anglaise et Nelson jouèrent un rôle si considérable à la fin du xyiii® siècle et au début du xix\

Ces événements eux-mêmes ne furent que la résultante de faits historiques dont le point de départ ré» montait à deux siècles en arrière.

PREFACE iii

Admirablement situées Tune et l'autre pour se consacrer aux œuvres de l'industrie, du commerce et de la marine, la France et l'Angleterre précédèrent, en effet, dans cette voie, toutes les nations de TEurope. La France y marcha la première, l'Angleterre ne Ty suivit qu'à partir du xvii* siècle. Un moment même, sous la dictature militaire de Cromwell, elle se lança dans des guerres et des conquêtes continentales qui l'auraient détournée pour toujours peut-être de ses destinées naturelles, si le génie militariste sous lequel toutes les tètes s'étaient courbées n'avait disparu avant que l'avenir de son pays eût été complètement engagé.

Des le lendemain de sa mort, les deux grandes nations que la Manche sépare adoptaient, dans leurs rapports avec le reste de l'Europe, des altitudes essentiellement contraires et qui devaient leur assigner des deslins tout à fait différents.

Renonçant avec une remarquable sagesse à Timpérialisme et aux conquêtes continentales, où ses libertés n'auraient pas tardé de sombrer, la Grande-Bretagne s'attacha d'une manière définitive à la politique maritime, commerciale et pacifique qui seule est compatible avec ces mêmes libertés. Elle ne conserva de l'œuvre de Cromwell que son « Acte de navigation » et la flotte de guerre qu'il avait créée, c'est-à-dire l'instrument « qui fondait », suivant l'expression de Seeley, «l'empire commercial du peuple anglais », et l'organisme puissant qui devait protéger le commerce