IV PREFACE

britannique en assurant à l'Angleterre la prépondérance maritime.

La Grande-Bretagne, à partir de cette époque, n'est restée étrangère à aucun des grands faits politiques qui se sont produits en Europe; mais elle ne tenta jamais de prendre pied sur le continent. Elle abandonnait à ses rivales la charge des grandes armées, dont la seule existence entraîne presque fatalement les guerres de conquêtes. Elle se réservait l'empire de la mer.

Tandis qu'à partir du règne de Louis XIV, la France épuise ses ressources financières et verse à profusion le sang de ses enfants dans des guerres européennes qui devaient la ruiner et l'affaiblir, l'Angleterre s'enrichit, se répand à travers le monde et prend la place de la France dans les colonies mêmes 'que celle-ci avait fondées.

En 1794, après les admirables campagnes par lesquelles le peuple français, légitimement soulevé contre l'Europe entière, avait assuré la sécurité de ses frontières et l'indépendance de sa politique intérieure, alors que la Prusse, l'Empire, l'Espagne, l'Italie nous demandaient la paix, il eut été facile à la France de revenir à la politique maritime qui convient à sa situation géographique et à l'attitude pacifique où devraient toujours se complaire les démocraties.

Cependant, les ambitions et les intérêts de quelques hommes lui firent oublier les leçons du passé et la jetèrent de nouveau dans la politique de conquêtes