CHAPITRE m

L'ARMEMENT DES NAVIRES DE GUERRE ET LES ENSEIGNE MENTS DE LA GUERRE RUSSO- JAPONAISE

La deuxième question que nous devons étudier d'après les enseignements maritimes de la guerre russo-japonaise est relative à Tarmement des différentes sortes de navires de guerre.

§ 1. — Armement des vaisseaux de ligne cuirassés

Conformément aux pratiques adoptées par toutes les marines depuis une vingtaine d'années, l'armement des vaisseaux de ligne russes et japonais comprenait trois sortes de pièces : des canons de très gros calibre (305 millimètres de diamètre), des canons de moyen calibre (152 millimètres à tir rapide), et des pièces de petit calibre à tir très rapide.

Rôle et nécessité de la grosse artillerie sur les cuirassés.

L'efficacité de la grosse artillerie dans les combats ou batailles qui ont eu lieu entre les navires russes et japonais est constatée par tous les documents. C'est, sans

\t2 LES ENSEIGNEMENTS DE LA GUERRE RUSSO-JAPONAISE

doute, par les projectiles de cette artillerie qu'ont été coulés les cuirassés et croiseurs cuirassés russes dans la bataille de Tsou-Shima.

Dans cette bataille, comme dans celle du 10 août devant Port-Arthur, le tir fut ouvert à environ 8 kilomètres par les Russes, mais les Japonais ne commencèrent à tirer qu'à 6.000 mètres et en se rapprochant jusqu'à 3 kilomètres. Tous les rapports signalent que le maximum de l'effet produit par Tartillerie fut atteint à cette dernière distance. A propos de la bataille de Tsou-Shima, l'amiral Togo écrit : « L'ennemi ouvrit le feu à 2 h. 8; nous ne « répondîmes que lorsque nous fûmes à une distance de « 6.000 mètres... A mesure que nous nous rapprochions, « notre feu augmentait d'efficacité. » Des récits russes rapportent que les deux flottes se rapprochèrent jusqu'à 3.000 mètres; ainsi que le note l'amiral Togo, le feu ne devint tout à fait efficace que lorsque les escadres se furent suffisamment rapprochées. Il n'y a là rien que de fort naturel. A 3.000 mètres le tir est nécessairement plus juste qu'à 6, 7, et 8.000 mètres et les projectiles arrivent sur l'ennemi avec toute leur force de pénétration.

Je me rappelle avoir entendu dire à l'amiral Dupetit- Thouars, lorsqu'il commandaitl'escadre de la Méditerranée, qu'il ne commencerait à faire usage de ses grosses pièces qu'aux environs de 1 .000 mètres, afin d'être certain de toucher l'ennemi. A cette époque, le tir des canons de gros calibre était encore très lent: sur le Formidable où il tenait ce propos, il m'avait fait assister à une manœuvre dans laquelle les plus habiles canonniers n'étaient parvenus qu'à tirer un coup en sept minutes et demie. Avec cette lenteur de tir, il est évident qu'il y avait intérêt à ne faire usage

des gros projectiles qu'à coup sûr. Mais les progrès réalisés par l'artillerie et par les canonniers depuis une quinzaine d'années sont tels qu'on ne peut guère s'attendre à voir, dans l'avenir, les combats d'escadres avoir lieu à une distance inférieure à 3.000 mètres, à moins que l'un des deux adversaires ait un motif particulier de rechercher un combat plus rapproché.

A 3.000 mètres, le canon de 305 est une arme formidable. Ses projectiles, en éclatant sur le flanc ou sur le pont d'un navire produisent des dégâts énormes, peuvent briser les plaques de blindage les plus épaisses, blessent ou tuent par leurs débris et produisent même un effet asphyxiant très redoutable pour tout le personnel qui se trouve au voisinage du lieu d'éclatement. Si le projectile est perforant, il peut traverser une plaque de blindage ayant l'épaisseur de son diamètre, c'est-à-dire les blindages les plus épais qui existent actuellement.

Il est de toute évidence qu'un vaisseau de ligne armé de pièces de 305 millimètres et protégé dans toutes ses parties par des blindages assez épais pour le mettre à l'abri des projectiles de 305 eux-mêmes, serait un formidable instrument de guerre. Mais il n'est pas réalisable. Rien que pour faire face au poids énorme de son cuirassement, il faudrait lui donner des dimensions extraordinaires, et encore ne pourrait-il porter qu'un nombre peu considérable de pièces.

On peut encore moins songer à n'armer un cuirassé ordinaire qu'avec des pièces de 305, à cause du faible nombre de ces pièces qu'il pourrait porter, étant donné qu'au poids des pièces, de leurs affûts et de leurs projectiles il faut ajouter celui des tourelles protectrices. Sur la Patrie, par exemple, un couple de canons de 305 avec sa

protection pèse 806.150 kilogs'. Sur un cuirassé de ce type, on ne pourrait guère mettre plus de 8 pièces de 305, à moins de diminuer la protection de la coque ou celle des canons eux-mêmes, ce qui serait aller à rencontre du bon sens.

Du reste, si Ton tient compte de la lenteur du tir des pièces de 305 (2 coups par minute au polygone et un coup au plus par minute dans le combat) et du nombre des coups perdus, nombre que Ton peut évaluer aux deux tiers à 3.000 mètres et aux trois quarts au delà de cette distance, on voit qu*un cuirassé du type Pairie armé seulement de pièces de 305 serait exposé à être sérieusement endommagé par des ennemis pourvus d'une nombreuse artillerie secondaire, avant d'avoir eu le temps de les couler *.