AVEC LES ESCADRES CUIRASSÉES ANGLAISES ET ALLEMANDES

La France possède actuellement 28 cuirassés de ligne en service ou en construction, h savoir :

1^ 6 cuirassés, lancés de 1876 h iSS^ (Redoutable, Courbet^ Dévastation, Amiral-DupeiTé, Formidable, Amiral- Baudin). Ils ne sont pas dépourvus de certaines qualités^ mais les plans sur lesquels ils ont été construits remontent à plus de trente ans, et ils sont très inférieurs, à beaucoup d'égards, aux navires de même classe mis en service par les autres marines depuis la date de leur lancement ;

2** 10 cuirassés lancés de 1886 à 1896 {Hoche, Marceau^ Neptune, Magenta, Brennus, CaiTiot, Jauréguiberry, Charles-Martel, Bouvet, Masséna). Ils sont supérieurs aux précédents, mais ils sont inférieurs à la plupart des cuirassés récents de l'Angleterre et de l'Allemagne ;

3** 8 cuirassés lancés de 1895 à 1899 {Charlemagne, Saint-Louis, Gaulois, léna, Suffren), Ce sont des navires d'une valeur à peu près égale à celle des cuirassés que l'Angleterre et l'Allemagne ont mis en service pendant la môme période.

Lanessak. — (fuerre russo-japonaise. 8

4* 1 cuirassé spécial (Henri-lV), qui est seul de son espèce et d'un type qui ne paraît pas devoir être reproduit : 5® 6 cuirassés de 14.875 tonnes, tous en construction ou en achèvement {PatriCy République, Démocratie^ Justice^ Vérité, Liberté). Ce sont ceux du programme de 1900. Ils ont été mis en chantier pour porter le nombre de nos cuirassés de ligne au chiffre de 28 fixé par le Conseil supérieur de la marine. Ils peuvent être considérés comme supérieurs à tous les cuirassés qui sont aujourd'hui en service dans les flottes anglaise et allemande et comme n'étant guère dépassés, au point de vue de la valeur militaire, par ceux que les marines étrangères ont mis sur les chantiers dans les deux dernières années.

Avec les cinq cuirassés des types Charlemagne et Suffren, et un bâtiment comme le Bouvet^ emprunté à une autre série, on peut constituer, dès à présent, une escadre non homogène, mais ayant une valeur à peu près comparable aux escadres actuellement en service, de l'Angleterre et de l'Allemagne.

Tous nos autres cuirassés ne peuvent être utilisés que dans la constitution d'escadres de second rang, à unités disparates et présentant plus d'un défaut sérieux, surtout en ce qui concerne la protection. Celle-ci, en effet, dépasse à peine la ligne de flottaison et n'est constituée que par des plaques en acier Compound facilement transpersables par les projectiles modernes.

Le plus ancien de ces bâtiments, le Redoutable, ne figure même pas dans nos forces européennes ; il est en réserve à Saigon et ne pourra y être utilisé que comme garde-côtes.

Aux cuirassés dont je viens de parler, il faut ajouter 8 gardes-côtes cuirassés, dont 4 de 7.800 à 7.800 tonnes

LA COMPOSITION DES FLOTTES DE GUERRE li5

[Caïmany Indomptable, Requin, Terrible) et 4 de 6.500 à 6.800 tonnes (Amiral- Tréhouarl, Bouvines, Jemmapes, Valmy ) ayant une certaine valeur militaire, mais trop dépourvus de vitesse pour figurer môme dans les escadres de second rang.

En regard de ces forces, bien minimes en réalité, il importe de placer celles dont disposent actuellement TAngleterre et TAUemagne et celles qui seront au service de ces deux puissances dans quelques années. Par cet examen comparé, il est facile d'apprécier J'importance de l'effort que nous avons à faire tout de suite et non d'ici k 1919, pour n'être pas tout à fait inférieurs à ce que commande notre sécurité.

En ne tenant compte que des unités lancées depuis 1891, c'est-à-dire jouissant encore de tous leurs moyens d'action, l'Angleterre avait en service, le 1" janvier 1905, 42 cuirassés de ligne dont :

8 (type FoA-mtrfaô/e) de 15.000 tonnes.

9 (type Vicloriom) de 14.900 —

8 (type Hood) de 14.150 —

6 (type Duncan) de 14.000 —

6 (type Canopus) de ....... . 12.950 —

1 (Benown) de 12.350 — -

2 {Swiftsure et Triumph) de 11.800 —

2 (Bar/leur et Centurion) de 10.500 —

Elle avait en construction, en achèvement ou en essais, à la même date, 8 cuirassés de 16.350 tonnes, du type King-Edouard' VII, et elle en a mis depuis sur les chantiers 2 de 16.500 (Nelson et Agamemnon).

Si l'on considère que les cuirassés anglais sont construits en trois années environ, il ressort des chiffres ci-dessus que la flotte britannique comprendra, à la fin de 1908,

52 cuirassés de premier rang, dont les plus anciens n'ont été lancés qu'en 1891.

Il s'en faut de beaucoup que tous ces navires aient une valeur militaire identique. Parmi ceux qui sont actuellement en service, il y en a beaucoup qui, en raison de la faiblesse de leur protection, méritent à peine le nom de cuirassés de ligne.

Néanmoins, les escadres cuirassées anglaises sont incomparablement plus fortes actuellement que les nôtres. Elles le seront encore bien davantage en 1908.

Il importe de noter ici qu'en vertu d'une décision récente, l'Angleterre entretient constamment en service et sur le pied de guerre trois escadres cuirassées : la première dans la Manche, formée de 12 cuirassés de ligne ; la seconde dans l'Atlantique, avec Gibraltar pour port d'attache, formée de 8 cuirassés de ligne ; la troisième dans la Méditerranée, avec Malte pour port d'attache, formée de 8 cuirassés de ligne. A chacune de ces escadres cuirassées sont attachés des croiseurs cuirassés ou protégés, des éclaireurs, des contre-torpilleurs, etc.

Il y aurait folie, de la part de la France, à vouloir rivaliser avec l'Angleterre pour le nombre des unités cuirassées. D'abord, en raison de notre puissance militaire et à la condition que notre défense côtière soit convenablement organisée, nous n'avons à craindre de la part de la Grande-Bretagne aucune tentative de débarquement sur notre sol métropolitain, ni sur celui de nos possessions du nord de l'Afrique.

La Grande-Bretagne, au contraire, est contrainte, par sa situation géographique et par la faiblesse de son armée de terre, de s'assurer la maîtrise absolue de toutes les mers qui environnent ses îles et ses possessions ou établis-

sements méditerranéens. Il faut qu'elle puisse être maîtresse de ces mers non seulement contre la France, mais encore contre les alliés maritimes que la France pourrait avoir, ou contre toute autfe puissance à la fois maritime et militaire.

C'est pour cela que les conseils de défense de TAngleterre ont adopté depuis fort longtemps, comme règle, de donner à leur armée navale une puissance au moins égale à celle des deux plus fortes marines étrangères. Le développement maritime de TAllemagne et des États-Unis l'oblige, pour appliquer cette règle, à faire des efforts auxquels elle aurait pu ne pas songer il y a quelques années. Ces efforts eux-mêmes sont rendus d'autant plus nécessaires que son domaine colonial est énorme, dispersé dans toutes les parties du globe, et assez riche pour exciter les convoitises de certaines nations industrielles qui, ayant accru, outre mesure, leur production, sont contraintes de chercher partout des débouchés. Enfin, le commerce maritime de l'Angleterre est tellement développé dans tous les océans et la sécurité de ce commerce intéresse à un si haut point la vie matérielle des îles britanniques, que sa protection doit figurer au premier rang dans les préoccupations de la marine anglaise.

Aucune nation, en un mot, n'a des obligations maritimes comparables à celles de la Grande-Bretagne et n'a, par conséquent, besoin de se constituer des flottes aussi fortes que les siennes. Nous avons moins de raisons encore que certaines autres nations de chercher à rivaliser avec elle, au point de vue du nombre des grands navires de guerre. Cependant, il est impossible que nous nous désintéressions des attaques dont nos côtes métropolitaines ou africaines pourraient être l'objet de la part des escadres de la

Grande-Bretagne, dans le cas peu souhaitable où Tentente cordiale dont les deux peuples se réjouissent viendrait à être rompue.

En conséquence, si nous n'arons aucun motif de lutter avec la marine anglaise pour le nombre des bâtiments cuirassés, nous devons du moins nous préoccuper de doter ceux que noua construisons de la valeur militaire la plus grande qu'il soit possible d'atteindre au moment où Ton en arrête les plans. D'un autre côté, puisque nos escadres cuirassées ne peuvent guère être destinées qu'à la défense des mers qui bordent notre territoire métropolitain et africain, les deux qualités que nous devons développer le plus dans les navires qui les composent sont, évidemment, TofTensive et la protection. Cette dernière, particulièrement, nous est d'autant plus indispensable que le nombre de nos cuirassés est plus limité.

Examinons maintenant quelles sont les forces dont l'Allemagne dispose actuellement en vaisseaux de ligne cuirassés et celles dont elle disposera dans quelques années.

En ne tenant compte, comme pour les cuirassés anglais, que des unités lancées depuis 1891, la marine allemande avait en service ou en essais, le 1®' janvier 1905, 16 cuirassés dont :

4 {tyipe Wissenbwg) de. . . 10.662 tonnes

5 (type Kaiser) de 11.152 »

^ (type Wittelsbach) de . . . 11.830 »

2 (type Brunschweig) de . . 13.200 »

Elle avait, à la même date, sur les chantiers ou en achèvement 6 cuirassés de ligne d'un déplacement supérieur à 13.000 tonnes, 2 du type Brunschweig et 3 du type Deuts-

chland, et qui, sûrement, seront tous en service en 1908. La loi du 14 juin 1900 prévoyait pour 1916, au total, 34 cuirassés de ligne.

En 1908, TAllemagne disposera de 22 cuirassés d'une valeur analogue ou supérieure à ceux que nous avons actuellement en service.

Nous ne devons pas oublier que notre situation vis-à-vis de l'Allemagne est très difïérente de celle que nous occupons par rapport à TAngleterre. Dans une guerre où la France serait seule en lutte avec TAngleterre, elle n'aurait pas à craindre de débarquement : il n'y en a pas de possible de la part de l'armée anglaise si la nôtre, est entièrement libre de ses mouvements.

Dans une guerre entre nous et l'Allemagne, et surtout avec la triplice germanique, notre situation ne serait pas du tout la même. L'Allemagne seule, avec ses 60 millions d'individus, pouvant mettre sur pied une armée beaucoup plus nombreuse que la nôtre, nous devons entretenir dans les eaux françaises des escadres de vaisseaux de ligne cuirassés assez fortes pour que la maîtrise de ces eaux nous soit assurée à l'égard de la triplice germanique. Or, l'Allemagne accroît le nombre de ses cuirassés au point que si nous n'y prenions pas garde, elle serait bientôt plus forte que nous sur mer.

Déjà, en raison de ce que la plupart de nos cuirassés sont très anciens et ont des vices graves, notamment des ceintures insuffisantes, tandis que les siens sont de date récente, elle pourrait tenter la fortune contre nous sur mer. En 1908, si nos cuirassés du type Patrie n'étaient pas tous en état de combattre, ses escadres seraient plus fortes que les nôtres. Elles leur seraient très supérieures, si elles étaient assistées par les forces navales de l'Italie et

de TAutriche. Nous risquerions fort, alors, d'être battus sur mer et de yoir se produire un débarquement de troupes allemandes dans Touest de la France, tandis que nos armées seraient retenues dans les Vosges et dans les Alpes.

Un débarquement du côté de la Bretagne serait d'autant plus dangereux que notre grand port de Brest est loin de pouvoir résister à une attaque sérieuse qui serait dirigée par terre contre lui.

Voilà, si je ne me trompe, beaucoup plus de raisons qu'il n'en faut pour condamner le système des constructions par petits paquets et pour nous décider à faire tout de suite un gros effort en vue de l'accroissement aussi rapide que possible des principales forces de notre flotte.

S'il est un enseignement très clair parmi ceux que nous donne la guerre russo-japonaise, c'est, à coup sûr, celui de ne pas imiter les Russes et de fermer l'oreille aussi bien aux rêveries des internationalistes qu'aux illusions des partisans des petits bateaux.