CHAPITRE IV

LE BLOCUS ET L'ATTAQUE DES PORTS DE GUERRE D'APRÈS LES ENSEIGNEMENTS DE LA GUERRE RUSSO-JAPONAISE

L'une des leçons les plus intéressantes de la guerre russo-japonaise est celle qui nous est donnée par le siège de Port-Arthur.

Pendant longtemps on a discuté la question de savoir si, dans Tattaque des batteries de côte par des escadres cuirassées, l'avantage doit revenir, en principe, aux batteries ou aux escadres.

La guerre hispano-américaine avait fourni une première réponse expérimentale à cette question, déjà résolue par le raisonnement scientifique et les expériences du temps de paix, dans le sens d'une quasi-Lnvulnérabilité des batteries hautes de côtes par les navires. Pendant le blocus de Santiago de Cuba par l'escadre des États-Unis, des tentatives très sérieuses avaient été faites par celle-ci pour détruire un fort situé à l'entrée du goulet qui conduit dans la rade intérieure. Elles n'avaient pas réussi. Un très grand nombre de projectiles de gros et moyen calibre avaient été lancés contre le fort sans obtenir aucun résultat.

La conduite de l'escadre japonaise pendant le siège de Port-Arthur a pleinement confirmé ces premières indications expérimentales. Au début de la guerre, on put croire

que les Japonais avaient l'intention de s'emparer de ce port par mer ; mais, qu'avant de le tenter, ils voulaient détruire la flotte russe. La suite des événements permet de penser que l'on s'était trompé.

Ayant réduit à l'impuissance, dans la nuit du 8 au 9 février 1904, trois navires russes, dont deux cuirassés, l'amiral Togo pouvait croire, non sans raison, que les autres n'oseraient pas sortir d'eux-mêmes pour lui offrir le combat. Aussi, dès le 9 février au matin, tenta-t-il de les y contraindre en dirigeant une attaque très vive contrePort-Arthur. La première dépêche officielle envoyée par l'amiral Alexeieff rendait compte de cette opération dans les termes suivants : « Une escadre japonaise com- « posée de 15 cuirassés et croiseurs a commencé aujour- (( d'hui à bombarder Port-Arthur. La citadelle a riposté « aussitôt et notre escadre a levé l'ancre pour prendre c( part au combat. » D'après ce bref récit, il est évident que l'amiral Togo avait la pensée d'attirer l'escadre russe au large et de lui livrer un combat dans lequel, en raison des torpillages de la nuit, elle se serait trouvée en état d'infériorité manifeste ^ L'escadre russe refusa de sortir, afin de rester sous .la protection des forts et de

1. L'escadre de Port-Arthur se composait à ce moment de : 7 cuirassés : Cesarevich, Poltava^ Petropavlovskj Sevaslopol^ Peresviet, Pobieda et Retvisan; 1 croiseur cuirassé : Bayan; 6 croiseurs protégés : Bogatyr, Askold, DianUy Pallada, Boyarin et Novik ; des croiseurs démodés et sans valeur militaire comme le Rasbagnik et le Zabryaka; 2 contre-torpilleurs et 12 torpilleurs dont une partie à Vladivostock.

L'escadre japonaise comprenait, au début de la guerre : 6 cuirassés : Hatsusé, Asahi, Shikishima, Mikasa, Yashima et F agi; 6 croiseurs cuirassés : Tokiwa, Asama, Yakumo, Azurna, Idzumo et Iwate; 15 croiseurs protégés : Takasagoy Kasuga, Schitosey Itsukushima, Schirjoda, Haschidate, Matsushimay YoshinOy Naniwa, Takaschio, Akitsushima, Nittaka, Tsushimaf Suma et Akashi; quelques navires sans valeur; 17 contre-torpilleurs et 58 torpilleurs.

permettre aux deux cuirassés torpillés de prendre part au combat. Le télégramme suivant envoyé par le chef d'état-major de l'amiral Alexeieff peu de temps après le premier, prouve qu'elle agit peut-être sagement en refusant de s'éloigner de la rade, a Aujourd'hui vers onze « heures du matin, une escadre japonaise, composée de « 15 cuirassés et croiseurs s'est approchée de Port-Arthur « et a ouvert le feu. Au feu de l'ennemi a réppndu celui c< des batteries de côte de la citadefle et de notre escadre « qui a pris part au combat. Vers midi, l'escadre japo- <( naise a cessé le feu et s'est dirigée vers le Sud. Nous « avons eu 2 officiers de marine et 41 soldats d'infanterie c( de marine blessés et 9 tués ; 1 homme des batteries de (( côte tué et 3 blessés. Le cuirassé Poltava et le croiseur a de 1"^® classe Novik ont reçu chacun une avarie dans la « partie située au-dessous de la ligne de flottaison. »

Le combat n'avait duré qu'une heure ; un rapport officiel de l'amiral Togo, daté du 18 février, dit même quarante minutes. « Le 9 à midi, dit-il, la flotte s'avança au « large de la baie de Port-Arthur et attaqua l'ennemi pence dant quarante minutes, en lui causant je crois beau- (( coup de dégâts. J'estime que l'ennemi a été très démoce ralisé. 11 cessa le combat à une heure et sembla battre (( en retraite dans le port. La flotte japonaise n'a subi que « des avaries sans importance et sa valeur combative « n'est nullement amoindrie. Nos pej^tes ont été de 4 tués « et de 34 blessés. »

On remarquera que d'après les Russes ce sont les Japonais qui ont pris l'initiative de cesser le feu et de se retirer, tandis que d'après les Japonais ce serait l'escadre russe qui aurait cessé le feu la première en battant en retraite vers le port. Sans nous arrêter à ces assertions tendan-

LE BLOCUS ET LATTAQUE DES PORTS Pg GUBRBp i«7

cieuses et fort explicables de la p^rt de deux belligérants ayant un égal amour-propre, nous constatons siqiplemeot la brièveté du combat. Il est manifeste que la m^pqsuyre des Japonais avait échoué ; ils voulaient attirer Tescadre russe au large, celle-ci était restée sous l^ prot<^ction ries forts ; et les Japonais durent comprendre qu'ils risqueraient gros en se maintenant à la portée de Tartillerie dep batteries de côte^

1. II semble bien que dès cette époque, c'est-à-dire après les avaries subies par les cuirassées Cesarevich et Retvisan, les autorités russes résolurent de ne pas exposer l'escadre de Port-Arthur àf un combat avec l'escadre japonaise qui aurait pu Jui être funeste, et d'attendre pour utiliser ses services qu'une nouvelle escadre nfss.e eut été envoyée d'Europe. On a prêté au général Kouropatkine des observations où ces vues sont formellement exposées. Elles auraient été justes si Port-Arthur avait pu t^nir jusqu'à l'arrivée des esisa^res de Rodjesvensky et de Nebogatoff. « Notre flotte ne nous sert (Je rieij « en ce moment, aurait dit Kouropatkine au mois de mars 1904 « (Y. Monit. /?., â6 mars 1904), et le mieux qu'elle ait à fair^ est de « rester embossée à Port-Arthur. Elle y est bloquée, et, non seulece ment elle est numériquement inférieure à la flotte ennemie, mais « encore, tandis que les Japonais ont des docks excellents pour a réparer leurs avaries, nous en manquons, nous, et il .en résijlte « une cause nouvelle et considérable d'infériorité. Le seul service (( que puisse donc nous rendre notre escadre est de retenir les « Japonais autour de Port-Arthur et 4e Vladivostock. Mais cette « infériorité ne sera pas éternelle et, en août, la flotte nous sera c( d'uQ secours puissant. A ce moment, la nouvelle escadre que « l'on met en état à Gronstadt sera en mer ; elle quittera Cronstadt « fin mai ou commencement de juin, elle emmènera avec elle des (( bateaux charbonniers, et, jointe à l'esjcadre actuellement inutile. (( dans la mer Rouge, de l'amiral Wirenius, elle nous apportera dans « le Pacifique un contingent supplémentaire de 8 cuirassés, 7 crois- « seurs, dont 4 croiseurs cuirassés et 32 torpilleurs de haute mer. « Elle débloquera Port-Arthur et, ce jour-là, les proportions étant « renversées, nous pourrons, à chaque vaisseau japonais, opposer c( un vaisseau et demi. A ce moment, nous espérons avoir repoussé « les Japonais du continent et les acculer à la mer. Et nous atten- « drons de la flotté deux choses : d'abord qu'elle coule tous les « transports japonais qui, tant bien que mal essayeront de rame- « ner Les régiments dispersés, ensuite, qu'elle couvre ses propres a transports chargés de troupes russes de débarquement, car, a dit « le général, nous irons au Japon. Retenez bien ceci. jL'^urope pept

N'ayant pas pu décider l'escadre russe à sortir de la rade de Port-Arthur pour accepter le combat qu'ils lui offraient, et profitant de ce que les grands navires de cette escadre étaient rentrés dans le port intérieur, les Japonais formèrent le projet de fermer l'entrée du port. L'escadre russe serait ainsi embouteillée et ne pourrait plus prendre part k la guerre pendant un temps plus ou moins long. Peut-être même Port-Arthur serait-il pris avant qu'elle en fût sortie.

La réalisation de ce projet fut tentée pendant la nuit du 23 au 24 février 1904. C'est le cuirassé russe Retvisan, torpillé dans la nuit du 8 au 9 février et resté échoué au fond de la rade, près de l'entrée du goulet du port, qui la fit échouer. L'amiral Alexeieff rend compte de l'opération delà façon suivante * : « Le 24 février, à 2 h. 4Sdu matin, « en pleine nuit, l'ennemi tenta d'attaquer le Retvisan, à « l'aide de plusieurs torpilleurs, afin de le faire couler à (( l'entrée du port. A cet effet, deux grands vapeurs chargés « de matières inflammables secondaient les torpilleurs « ennemis. Ayant aperçu les torpilleurs le premier, le « Retvisan les accueillit par un feu énergique. Ensuite, « soutenu par les batteries du fort, il détruisit deux va- (( peurs qui se dirigeaient sur lui. L'un d'eux all^ s'échouer « sur les écueils, près du phare de la presqu'île du Tigre, « l'autre coula h proximité de la montagne d'Or. On a « combiné les feux contre les torpilleurs jusqu'à ce matin. « Alors on a découvert 4 vapeurs détruits; 8 torpilleurs « s'éloignant lentement, se dirigeaient vers le gros de

« intervenir, parler, s'entremettre, agir comme et quand elle vou- « dra. Nous ne nous occuperons pas d'elle. C'est à Tokio que nous <( signerons la paix. Nous ne signerons la paix qu'à Tokio. »