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L'OFFENSIVE ET LA DÉFENSIVE D'APRÈS LES ENSEIGNE- MENTS DE LA GUERRE RUSSO<JAPONAISE

L'école de publicistes maritimes qui, depuis vingt-cinq ans, préconise l'abandon des vaisseaux de ligne cuirassés, avait pour principe essentiel que notre marine devrait renoncer à Toffensive et se confiner dans la défensive.

Il est donc intéressant d'étudier les enseignements que contient à cet égard la guerre russo-japonaise. Ces enseignements sont d'autant plus nets que l'un des deux belligérants s'est maintenu sans cesse sur la défensive, soit dans la guerre terrestre, soit dans la guerre maritime, tandis que l'autre a pris partout et constamment l'offensive.

A peine la guerre est-elle déclarée, le Japon prend vigoureusement l'offensive sur mer. Il fait attaquer par ses torpilleurs, pendant la nuit du 8 au 9 février, l'escadre de Port-Artbur qui n'est pas sur ses gardes. Deux cuirassés et un croiseur protégé russes sont blessés assez grièvement pour être réduits à ne pouvoir pas prendre la mer pendant plusieurs mois. La veille, les deux escadres étaient presque de même force, au point de vue du nombre des navires cuirassés, maintenant l'infériorité de la flotte i-usse est telle qu'il y aurait folie de sa part à se risquer dans un combat contre la flotte japonaise.

On a dit que les Japonais avaient violé lea règles de la guerre en attaquant la flotte russe sans Tavoir prévenue. Ils ont répliqué qu'avertir l'ennemi n'était pas dans leur rôle, que leur gouvernement avait rompu toutes relations diplomatiques avant l'attaque du 8 février, qu'il appartenait à la Russie d'informer ses escadres et ses armées de la tension diplomatique existant depuis longtemps déjà et connue du monde entier, que bien des fois, les nations européennes ont ouvert les hostilités dans des conditions analogues, et qu'ils s'étaient bornés à user de leur droit. On sait aujourd'hui que l'escadre russe de Port-Arthur n'ignorait pas elle-même la situation politique et l'on ne comprendrait pas qu'elle ne se fût pas tenue sur ses gardes, si l'on ne savait avec quelle incurie toutes les affaires de la Russie sont traitées par la majeure partie de ses fonctionnaires, de ses généraux et de ses amiraux.

Sans discuter ici la question de savoir si l'attaque du 8 février s'est produite dans des conditions conformes ou contraires aux règles internationales, nous devons nous borner à constater, d'une part, que même en pleine paix, toute escadre et toute armée bien tenues doivent exercer une surveillance active autour d'elles, et, d'autre part, que toute escadre appartenant à une nation dont les relations diplomatiques avec une autre sont tendues, doit se tenir constamment sur le pied de guerre.

Comme le gouvernement russe était peu disposé à faire la guerre, du moins au moment où elle a éclaté, on comprend que son escadre d'Extrême-Orient n'ait pas pris l'offensive; mais rien ne la peut justifier de s'être laissée surprendre comme elle le fut par les torpilleurs japonais. Elle peut d'autant moins en donner une raison plausible, que, dès le 7 février, l'escadre de l'amiral Togo s'était

montrée sur les côtes de la Corée où ses navires avaient arrêté un paquebot russe^ que de là, elle était descendue vers le Sud, c'est-à-dire vers Port-Arthur, pour s'établir aux lies Elliott, comme elle l'avait fait en 1894 au moment de l'ouverture des hostilités contre la Chine. La rupture diplomatique ayant eu lieu le 6 et ayant été communiquée par la Russie à toutes les puissances, il était de toute évidence que la marine japonaise prendrait l'ofTensive.

La hardiesse et l'impromptu de son premier acte ont eu des conséquences tellement graves pour l'escadre russe qu'elles seront, sans nul doute, imitées dans l'avenir par toute puissance maritime décidée à faire la guerre. On peut s'attendre à ce que toujours une opération soit exécutée au moment même de la rupture des relations diplomatiques. Il y a là un enseignement dont notre marine doit savoir tirer profita

Avoir des forces toujours prêtes au combat, et veiller à ce que ces forces soient constamment aussi grandes que le comportent ses ressources budgétaires, tel

1. Dans une étude publiée par la Revue de Paria le 8 février 1904, sous la signature « lieutenant X... », on a i*eproduit les lignes suivantes, empruntées aux Proceedings of the Royal United Service et dans lesquelles se trouve formulé le principe appliqué par les Japonais. « Lorsque les puissances navales des deux belligérants sont à « peu près équivalentes, avant d'engager la bataille qui doit don- « ner la suprématie sur mer, il faut s'efforcer d'obtenir dès le début « la supériorité numérique sur l'adversaire, en essayant de tomber « à l'improviste sur une partie de ses forces et de détruire ainsi « une ou plusieurs de ses unités de combat. On lui infligera ainsi « une perte irréparable pour toute la durée de la guerre, car, de nos « jours, la construction d'un grand navire demandant au moins « trois années, il est probable que les bâtiments mis en chantier « pendant la période des hostilités ne seront jamais construits à (( temps pour être utilisés. Pour être certain de la réussite en ce « genre particulier d'attaque, on pourrait l'employer comme décla- « ration d'ouverture des hostilités dès que les relations dlplomati- « qucs ont été rompues. »

doit être son souci constant et celui du ministre de la marine.

Dès le 9 février au matin, la flotte japonaise elle-même prend TofTensive contre Port-Arthur, tente de contraindre les navires russes à sortir et tâte les batteries du front de mer. Au môme moment, des croiseurs de Tamiral Togo attaquent les deux croiseurs russes que Ton avait eu le tort de laisser à Chemulpo, les battent et les contraignent à se faire couler.

Le Japon^ alors, commence à débarquer en Corée des troupes qui se portent immédiatement vers le Yalou. Il prend, en un mot, l'offensive sur terre comme sur mer.

L'escadre russe de Port-Arthur ne pouvant plus sortir du port parce que les torpillages du premier jour l'ont trop affaiblie, les croiseurs de Chemulpo étant détruits et ceux que l'on avait eu le tort de laisser h Vladivostock ne pouvant pas en sortir à cause des glaces qui ferment le port, le Japon se trouve, dès le premier lever de soleil, après la déclaration de guerre, maître absolu de la mer. L'offensive hardie qu'il a prise lui a donné cette maîtrise. Et celle-ci assurera le tranquille transport de ses troupes, à travers le détroit de Corée, vers Chemulpo d'une part, vers l'embouchure du Yalou de l'autre.

L'armée russe ne comptait alors en Mandchourie que 45.700 hommes dont 20.000 k Port-Arthur et 120 pièces de campagne. Pour transporter d'autres troupes et d'autre matériel, elle n'avait que le chemin de fer transsibérien et transmandchourien, le premier coupé en 2 tronçons par le lac Baïkal. Il lui fallait des mois et des mois pour envoyer en Mandchourie les 4 ou 500.000 hommes qui lui étaient nécessaires, tandis qu'en quelques semai-

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nés, à travers la mer libre, le Japon pouvait, sans difficulté, sans souci, transporter sur le Yalou un même nombre de soldats avec leur armement, leurs munitions, leurs vivres, etc. Il est incontestable qu'à ce moment l'armée russe était incapable de prendre l'offensive; on ne peut donc pas lui reprocher de ne l'avoir pas fait. Mais il n'en est pas moins certain que n'ayant pas fait les préparatifs nécessaires en vue de la guerre, les Russes se trouvaient dans une fort mauvaise situation, car ils n'avaient pas assez de troupes en Mandchourie pour résister aux premiers chocs de l'ennemi.

Dès le 1®' mai, les troupes japonaises sont maîtresses de l'estuaire du Yalou. Au milieu du môme mois, elles sont établies sur les deux côtes est et ouest de l'isthme de Chan-Toung, coupent les communications de Port-Arthur avec l'armée russe de Mandchourie et prennent possession du port de Dalny abandonné par les Russes.

Ceux-ci sont encore obligés par l'insuffisance de leurs effectifs de remonter vers Liao-Yang et de s'y fortifier, tandis que les Japonais investissent Port-Arthur avec l'une de leurs armées et font remonter aux trois autres la vallée du Yalou.

Vers la fin de mai, les Japonais sont à peu près les maîtres de toute la presqu'île de Lia-Toung. L'offensive leur a pleinement réussi sur terre comme sur mer.

Gela n'empêcha point les partisans de la guerre défensive d'affirmer que les Russes avaient fait montre de sagesse et de force véritable, en ne risquant pas leur escadre contre celle de l'amiral Togo et en ne compromettant pas le sort de leurs armes contre l'armée d'investissement de Port-Arthur. La vérité, cependant, était que le général Kouropatkine avait dû ordonner la retraite gêné-

raie des troupes du Lia-Toung, parce que la Russie était allée à la guerre sans l'avoir préparée.

Les partisans de la guerre défensive transformaient en système stratégique un ordre qui était simplement le résultat forcé de l'imprévoyance russe. « Les Japonais, « disaient-ils, s'useront devant Port-Arthur; leur escadre « se détériorera, tandis que celle des Russes réparera ses « navires avariés ; leur armée s'épuisera dans un siège « dont ils neverront jamais la fin ; elle y consommera ses « munitions, y usera son artillerie, y perdra ses hommes « de maladie, tandis que l'armée russe verra le nombre « de ses soldats et la valeur de son matériel augmenter « par l'afflux incessant de la voie ferrée transsibérienne. » On vantait la tactique de Kouropatkine cunctator et on l'encourageait à se maintenir sur la défensive, jusqu'à ce que le Japon eût usé, sur le sol de la Mandchourie et autour de Port-Arthur, ses ressources financières, ses réserves de soldats et ses navires de guerre.

Cependant les Japonais profitaient de ce qu'ils étaient les maîtres absolus de la mer et de la presqu'île de Lia-ïoung pour transporter hâtivement leurs armées sur le territoire naguère occupé par les Russes et pour remonter la vallée du Yalou, en se servant de la voie ferrée qui leur avait été abandonnée. A la fin du mois d'août 1904, ils étaient maîtres de Liao-Yang.

On peut estimer que jusqu'à la bataille de Liao-Yang, la défensive s'était imposée aux Russes à cause de l'insuffisance de leurs effectifs. Plus tard, il est manifeste qu'elle fut voulue par le général Koutopatkine et imposée par lui à son armée. Cette faute de tactique a été sans doute pour baucoup dans tous les revers que les armées russes essuyèrent ultérieurement. Plus, en effet, Kouropatkine accen-

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tuait sa défensive voulue, et plus les Japonais se montraient hardis dans Toffensive, quoique jamais ils n'aient tenté de culbuter les armées battues par eux.

Le vice de la tactique défensive des Russes devint manifeste surtout dans la bataille de Moukden. Avant cette bataille^ ils possédaient des effectifs égaux^ sinon supérieurs à ceux des Japonais. Ils perdirent la bataille en grande partie parce qu'ils n'osèrent pasen prendre l'initiative. Aumois de septembre 1904, les armées russes, reculant toujours, étaient battues près de Moukden et les Japonais pénétraient en triomphateurs dans la ville sacrée des Mandchous.

Les troupes russes se maintenant encore sur la défensive, reculaient vers le Nord jusqu'à Khirin, tandis que les Japonais, poursuivant leur offensive, étaient en train de les couper de Vladivostock, et de préparer le siège de ce port au moment où la Convention de Portsmouth a été signée. Cependant, il se trouva, jusqu'au dernier jour, des Russes et d'aveugles amis de la Russie pour célébrer les mérites de la guerre défensive, de même qu'il se trouve en France des écrivains maritimes et jusqu'à ,des officiers de marine pour préconiser une organisation purement défensive de notre marine.

Ces conseils, nous ne les avons hélas que trop écoutés depuis vingt-cinq ans. Les esprits raisonnables s'en rendront compte s'ils veulent bien examiner, à la lumière des enseignements de la guerre russo-japonaise, les dépenses énormes que nous avons faites pour la construction de navires purement défensifs.

Depuis 1880, époque à laquelle remontent les premières manifestations de la politique maritime défensive et les premières luttes engagées, au nom de la petite marine, contre les grands navires offensifs à artillerie, jusqu'au

vote du programmé de 1900, nous n'avons mis en chantier que 34 navires véritablement offensifs qui ont coûté, ensemble, 714.269.389 francs*. Encore faut-il noter que dans ce nombre figurent plus de croiseurs-cuirassés que de cuirassés d'escadre, proportion contraire à celle qui conviendrait, puisque les enseignements de la guerre russo-japonaise proclament d'une façon indiscutable la très grande supériorité des cuirassés de ligne sur les croiseurs-cuirassés, au point de vue de la valeur militaire.

Pendant le même temps, c'est-à-dire de 1880 à fin 1899, nous mettions sur les chantiers : 4 gardes-côtes cuirassés qui seraient incapables de figurer en cas de guerre dans aucune escadre de combat; 8 canonnières cuirassées qui ne pourraient môme pas servir à la protection de nos ports ou des embouchures de nos rivières, tant elles éont peu défensives; 6 croiseurs protégés de l**^ classe sans aucune valeur militaire; 14 croiseurs protégés de 2® classe, qui valent encore moins ; 13 croiseurs protégés de 3* classe qui ne valent absolument rien comme navires de combat; 1 croiseur porte-torpilleurs qui ne peut être d'aucune utilité, car on a renoncé fort sagement aux. torpilleurs embarcables; 10 avisos-torpilleurs trop grands pour servir de torpilleurs et trop petits pour être utilisés comme avisos; 12 avisos contre-torpilleurs qui seraient incapables, n'ayant pas de vitesse, de faire la chasse aux torpilleurs ; 40 torpilleurs de haute mer, de 120 à 18o tonnes, aujourd'hui sans valeur parce qu'ils n'ont pas une vitesse suffisante; 122 torpilleurs de l""^ classe de 80 à 90 tonnes, dont plus d'un tiers sont déjà fourbus et seraient incapables de