INTRODUCTION

Sous le nom de mutisme, nous entendons l’impossibilité, où se trouve un sujet, d'exprimer sa pensée par le langage articulé. Lorsqu'un enfant a dépassé deux ou trois ans, c’est-à-dire l’âge où la parole s'exerce et qu’il ne parle pas, il est considéré comme muet. Pour bien concevoir les causes qui peuvent perturber cette fonction, il faut se faire une idée de l’ensemble des organes et des systèmes nécessaires à son acquisition et à son exercice.

Parler c’est entendre, comprendre le langage des autres et en même temps manifester ses idées par des mots appropriés. Cette fonction nécessite donc des organes, des sens et surtout une ouie intacts, des centres nerveux capables d’être le siège de la formation d'idées et de mots, et enfin, d'organes périphériques servant à l’émission des sons et à la formation des sons articulés, susceptibles d’une parfaite adaption. Aussi schématiquement, le langage articulé a besoin pour se développer et arriver à être normal :

19 D'organes impressifs. — Organes des sens, surtout l'ouie, et voies nerveuses les unissant aux centres sensoriels ;

20 D'organes centraux. — Écorce cérébrable où s'effectuent les phénomènes de perception, de mémoire, d'attention, d'imitation, d'association idées ; où s'organise le langage intérieur ;

HV 30 D'organes expressifs ou émissifs. — Centre de Broca, voies l’unissant aux noyaux bulbo-protubérantiels, nerfs mettant ces noyaux en relation avec les muscles du larynx, de la langue, du voile du palais, etc.

La parole ne peut évoluer et s’effectuer normalement que si l’enfant a la possibilité d'entendre et de comprendre les sons arliculés, d’enmagasiner des images verbales auditives, motrices, puis visuelles, de pouvoir les associer entre elles, de se créer des idées, d'adapter le mot exactement à la pensée, et, enfin, de pouvoir ensuite l’extérioriser. Qu'un trouble quelconque empêche une de ces opérations, et le langage articulé ou bien ne se développera pas, ou bien cessera d'exister. Le retard, dans le développement du langage jusqu’à l’âge de trois ans, n’est qu'un simple arrêt dans l’évolution d’une fonction normale, et ne rentre pas dans ce cadre.

Dans les formes diverses du mutisme, lé trouble fonctionnel ou anatomique peut intéresser les organes d’impression, les organes centraux, ou ceux d'expression. Une catégorisation basée sur la division précédente serait trop complexe; il est plus simple d'utiliser la suivante : les sourds-muets et les entendants-muets (ce dernier terme est employé dans un sens beaucoup plus large que le « Hôrstummheit » des Allemands, qui désigne une forme limitée de mutité sans surdité).