CHAPITRE IV L'électricité
§ I. — Généralités sur une entreprise électrique
L'entreprise dont il s'agit est un service d'éclairage public et privé joint à la distribution de la force. Ces deux éléments ne sont pas indissolublement liés ; le second en effet nécessite l'installation du courant triphasé, mais leur union est en général une source de bénéfices, lorsque l'entreprise est située dans un milieu industriel, soit rural, soit urbain.
Deux faits dominent donc dans la physionon^ie d'une entreprise électrique : le milieu et l'organisation teclinique.
Suivant le milieu géographique il faudra demçinder la force motrice à une chute d'eau ou bien à la vapeur, et les résultats seront fort dilïërents ; la force hydraulique est en effet obtenue à bien meilleur marché. Du milieu économique dépendent les utilisations industrielles qui ont une grande influence sur la situation financière de l'entrcppise et sur son outillage. A l'inverse pas de distribution de force sans courant triphasé et sans les installations qu'il comporte. L'expression courant triphasé appelle quelques explications. « Le courant continu, dit M. du Maroussem (i>), est le courant transmis tel qu'il est produit, ce qui n'est possible dans l'état actuel de la technique que pour un faible voltçige. Le voltage étant peu élevé (120 volts par exemple) entre l'usine d'une part
I. «Usine hydraulique d'éclairage et de transport de force par l'électricité » (^Lea Ouvriers des Deux-Mondes). Pierre du Maroussem.
et les lampes ou les moteurs, la force en ampères ou intensité doit être relativement considérable (i).» — « La conséquence pratique c'est que pour arriver à destination, l'énergie a besoin d'un véhicule massif, d'un câble à fort diamètre et par suite très coûteux. Au contraire lorsque le courant dit triphasé est porté à un voltage de i.ooo, 2.000, 4-ooo, 8.000, 12.000 volts (ce chiffre est même dépassé) Ténergie peut circuler à travers des fils ténus, qui ressemblent aux fils de télégraphes et de téléphones et être conduite à de très lointaines distances. Au point d'arrivée — à chaque point d'arrivée — un transformateur rabat le voltage de façon à le rendre utilisable. »
Si donc nous prenons pour exemple un service électrique d'éclairage et de transport de force (2) nous trouvons l'organisation suivante :
1° Force motrice. C'est soit une chute d'eau que diverses dérivations amènent à des turbines, soit la vapeur fournie par un générateur et actionnant un moteur.
2° Usine génératrice ou station centrale productrice du courant triphasé; elle comprend les « alternateurs». L'alternateur est le générateur d'électricité, c'est une machine puissante dont la force dépasse souvent 2.000 chevaux-vapeur et pour laquelle les constructeurs de machines rivalisent d'efforts dans leurs recherches scientifiques et leur habileté d'exécution afin de livrer l'alternateur le meilleur, c'est-à-dire celui dont la puissance, la régularité, la beauté extérieure même n'ont pas encore été atteintes (3).
Près de cette salle se trouvent les appareils destinés à
1. En effet la force produite (ou wali) est égale en courant continu aux voit* multipliés par les ampères ; watt =: volts X ampère, note de M. du Maroussem.
2. Les distances sont relativement considérables. D'après M. Daniel Bellet, lai distance à laquelle on peut envoyer l'électricité pratiquement et commercialement est i5o kilomètres, elle a été portée à 370 kilomètres par la Galifornia gaz and Electric Corporation. Economiste français, samedi a8 janvier igoS.
3. Dans cette lutte^-^'Allemagne semble avoir pris une place prépondérante, c'est elle qui construit actuellement les alternateurs les plus puissants.
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mesurer la tension du courant et à en régler et surveiller la distribution.
3° Théoriquement la ligne primaire qui conduit le courant triphasé vient en troisième lieu ; mais aux alternateurs sont joints le plus souvent un certain nombre de « transformateurs ». Gomme leur nom l'indique leur rôle est de transformer le voltage élevé en un faible voltage, le courant triphasé en courant continu de 200 volts environ pour l'éclairage de l'usine d'abord et ensuite d'un certain réseau proche de la station.
La ligne primaire sert donc essentiellement à transporter l'électricité à de longues distances jusqu'aux différents points où sont installés des postes de « transformateurs » et en second lieu à la distribuer aux différents consommateurs qui l'utilisent comme force motrice dans leurs usines.
4° Les postes de transformateurs sont répartis sur la ligne primaire, en nombre variable suivant l'importance du service, ils sont les points de départ de la cinquième catégorie d'installations qui est composée des réseaux secondaires.
Pour compléter cette description shématique ajoutons la prise en charge automatique par le compteur ou le forfait d'abonnement et le recouvrement du prix des quantités consommées : c'est la partie commerciale du service.
Une entreprise d'électricité diffère assez d'une entreprise de gaz. Techniquement d'abord, on ne trouve plus ce processus compliqué de fabrication ; par contre la machine proprement dite joue le rôle principal ; peu de main-d'œuvre, une seule transformation. Economiquement ou commercialement, les dépenses de simple fabrication sont très réduites; au contraire le service de la distribution nécessite de grosses sommes ; le coût d'installation est proportionnellement plus élevé, et le compte de premier établissement n'est jamais clos en raison de l'usure très rapide de l'outillage.
§ 2, — Historique du service de l'électricité à Glasgow et son organisation.
C'est assez tardivement que réiectricité s'est répandue en Ang-leterrc ; on accuse généralement les villes d'avoir été la cause de ce retard. Ce reproche n'est vrai qu'en partie en ce qui concerne Glasgow, Dès le début en effet, en 1882, lors du premier act relatif à cette nouvelle matière, Glasgow sollicita du Parlement des pouvoirs nécessaires pour distribuer l'électricité ; aucune suite ne fut donnée à ses demandes ; on ne peut donc pas dire que Glasgow ait consolidé son service du gaz en réclamant à son profit une faculté de concurrence qu'elle n'eût pas utilisée comme beaucoup de villes l'ont fait. Mais jusqu'au jour où la Corporation prit la direction du service, elle s'opposa fermement à toute concession de monopole, à toute entreprise qui avait le désir de couper les rues et d'établir une canalisation souterraine.
Deux compagnies, The British Electric Company qui éclairait la gare de Saint-Eonoch (chemin de fer du Southt-Westein) et R. E. Crompton and Cp qui éclairait la gare de (^ueens Street (chemins de fer du North-British) firent de vains efforts pour organiser à Glasgow un service général ; elles furent elles-mêmes évincées de leur propre place, les compagnies de chemin de fer ayant décidé de se suffire à elles-mêmes.
En r888 la Maison Muir et Mavor qui éclairait l'hôtel des Postes se transforma en société anonyme, augmenta son outillage et s'efforça de distribuer l'électricité au public ; n'ayant pas de réseau souterrain elle faisait passer ses câbles au-dessus des maisons; une de ses usines située Miller Street au centre de la ville fournissait un courant continu de 100 volts, l'autre donnait un courant triphasé dont les transformateurs rabattaient le voltage. En 1890 cette société présenta une demande de provision Order pour obtenir la concession du service général de l'éleclricilé, mais devant une semblable
Barbât duClosel 4
demande de la ville de Glasgow elle se retira. La Corporation obtint donc un order : The Glasgow Corporation Electric Lighting Order 1890, qui fut confirmé la même année par un act du 24 août. Quelque temps après, le i" mars 1892, aux termes d'une convention sanctionnée par le Board of trade la corporation prenait la place de la Compagnie Muir, Mavor et Coulson et faisait l'acquisition de son outillage pour la somme de iS.ooo livres ; mais cette situation ne pouvait durer au delà de l'année 1898 et la Corporation dut construire rapidement une nouvelle usine et installer tout un réseau de lignes souterraines.
L'ancienne usine génératrice de courant alternatif fut fermée et l'électricité fut fournie sous forme de courant de faible voltage (200 volts) par la nouvelle station de Waterloo - Street.
M. du Marroussem fait remarquer que toutes les entreprises d'électricité absorbent de grandes quantités de capitaux pendant leurs premières années parce qu'elles demandent des agrandissements et des transformations incessants. Glasgow en est un exemple. La station de Waterloo Street était à peine finie qu'on la trouva iusulfisante : on revint donc à l'ancienne usine de la Compagnie Muir et Mavor pour y installer de nouveau des alternateurs producteurs de courant à haute tension destinés aux lampes publiques à arc.
Mais dans la suite il parut préférable de ne posséder qu'une seule station génératrice pour les besoins publics et privés ; on abandonna une seconde fois l'usine de John Street. Les travaux continuaient toujours ; en môme temps qu'on augmentait l'usine de Waterloo Street, on créait pour la soulager deux stations secondaires ou postes d'accumulateurs.
En 1897 nouveaux changements, ce sont deux usines qu'on veut créer pour ajouter à celle de Waterloo Street, l'une au nord touchant le canal de la Forth à la Clyde, Port-Dundas Station, l'autre au sud Saint- Andrews-Cross Station. Les travaux furent rapidement menés, et à Port-Dundas on dut pla-
cer la machinerie sous des abris provisoires pour permettre â l'usine de fonctionner plutôt.
En 1899 c'^st la Compagnie électrique de Kelvinside (i) qui est absorbée par la ville, son outillage passe au Comité de l'électricité.
Enfin l'usine de Waterloo Street cesse en 1908 d'être génératrice, elle devient station secondaire.
L'électricité est donc fournie aujourd'hui par trois usines, dont la machinerie récente est très perfectionnée ; moteurs à turbines, alternateurs et dynamos de construction anglaise ou américaine dont la force varie entre 200 et 2.400 chevauxvapeur. Le courant triphasé est donné à 6.5oo volts aux stations secondaires de transformateurs ; le courant continu à 5oo volts, mais un système ingénieux (three-wire s/stem) permet de le rabattre à 25o volts pour les consommateurs ordinaires. Le courant peut donc être distribué à 5oo volts pour les usages industriels et pour les lampes à arc, il peut l'être à 260 pour l'éclairage des particuliers et pour les moteurs de moins de cinq chevaux.
La haute direction appartient au conseil municipal comme pour tous les services, mais tout est préalablement étudié, discuté, décidé par le comiléderélcctricité. Trois sous-comités l'assistent, en s'occupant respectivement le premier des questions tinancièrcs, le second des usines, le troisième des câbles et lignes. Un ingénieur en chef est gênerai manager, aidé d'un ingénieur « assistant » il dirige les trois services : les usines, les lignes, l'administration centrale. Il est à la fois chef du service commercial et du service technique ; en matière de dépenses il doit soumettre sauf urgence les propositions aux sous-comités et l'affaire suit la filière habituelle ; cela a peu d'inconvénients à cause delà rapidité avec laquelle sont prises les décisions ; on m'a assuré qu'en sept jours le
I. The Kelviiiside Electric Company limiled, ses pouvoirs dataient comme ceux de la Corporation de l'acl du i4 août 1890, Le « lîurgli » de Kelvinside fut incorporé à Glasgow en 1891.
dossier revient, après étude, discussion et décision prise, aux bureaux de l'ingénieur.
Les travaux ne sont pas en général, exécutés directement, on a recours aux marchés ; cependant les câbles sont posés par le personnel de la Corporation ; les ouvriers sont au nombre de 800 ou 900 environ suivant les besoins ; leur salaire varie assez sensiblement suivant l'ancienneté de l'ouvrier, son habileté et la station où il est employé.
Il reste une dernière particularité à signaler et qui tient aux rapports très intimes qui ont lié, surtout dans les débuts, le service de l'électricité au service du gaz : la vérification des compteurs est effectuée par les employés de l'électricité mais les relevés sont portés au trésorier du gaz qui les fait recouvrir pour le compte du service rival.
§ 3. — Prix de revient du service.
Les chiffres portés au compte d'exploitation de l'année IQ04-1905 sont les suivants (i) :
