CHAPITRE III

Le Gaz

$ r. — Trails généraux qui caractérisent le service de distribution du gaz.

Le service du gaz n’est pas d’une nature simple. Il:comprend cinq opérations : la fabrication, la distribution, la consommation au moyen d'appareils spéciaux, le comptage exact et automatique des quantités consommées, le recouvrement du prix de ces quantités.

La fabrication est elle-même complexe. Elle implique à la fois plusieurs transformations de la matière première, et le traitement des sous-produits qui sont un facteur du prix de revient, l'organisation commerciale réagit ici sur l'organisation technique.

Dans ses traits généraux une usine à gaz comprend sept installations principales :

Le dépôt de houille détermine souvent la position de l'usine et son. agencement intérieur ;il doit être constamment renouvelé, on le situe donc près d’une ligne de chemin de fer ou d'un canal.

Les cornues où s'opère la distillation doivent être aussi rapprochées que possible du dépôt de houille afin d'éviter un long transport inutile et coùteux en main-d'œuvre,

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Souvent c'est mécaniquement que s'opère le chargement des cornues, la houille étant amenée directement du dépôt généralement surélevé. L'organisation intérieure de la chambre des cornues est subordonnée à deux buts : réduire au minimum les pertes de chaleur ; obtenir le meilleur rendement des cornues en les remplissant au maximum possible.

Au sortir de la cornue le gaz est impropre à la consommation, il faut l’épurer. Ceci nécessite deux installations : dans l’une qui contient les condenseurs, on précipite une notable partie des impuretés au moyen d’une condensation, c’est l’épuration physique ; dans l’autre s'opère l’épuration chimique ; là au moyen d’une substance qui aujourd’hui est en général la chaux, on enlève au gaz les dernières impuretés que l’état de la science permet de connaître ; pratiquement on ne retire que celles prescrites par les règlements ou les contrats, ou celles dont la vente peut procurer quelques bénéfices. De là le gaz est conduit par une pression suffisante dans les gazomètres.

Le sous-produit de la distillation le coke, nécessite à peine une installation ; il suflit, au sortir de la cornue, de le refroidir et de l’amener à un dépôt d’où on puisse l’expédier rapidement. Il n’en est pas de même de l’ammoniaque, du goudron, du sulfure de carbone, sous-produits de l'épuration qui exigent un traitement assez compliqué avant d’être livrés à la consommation.

Une usine à gaz n'est donc pas un atelier simple et spécialisé de production ; elle est, en raison de tout ce processus de fabrication, un groupe d'ateliers coordonnés dans une sorte de filière, unis dans une même organisation.

Comme dans tous les cas où sc présente cette forme de production, l'importance de la direction, du personnel et de l'outillage, en un mot de l’organisation technique est proportionnellement beaucoup plus grande. De la haute direction dépend l'emplacement et l’agencement de toutes ces installations et de tout ce matériel, et surtout leur valeur industrielle qui se traduit par le rendement.

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L’ingénieur-chef de l’usine règle la marche journalière des travaux : il a la direction d’un personnel à la fois très nombreux et très différent dont l'efficacité du travail présente un intérêt si réel qu’en plusieurs ateliers le salaire des ouvriers est à la tâche : il veille à la meilleure utilisation d'appareils les plus variés, il doit au besoin procéder lui-même à leur réparation immédiate : la lumière ne souffre pas d’arrêts ni de retards ; le public veut ignorer les accidents qui peuvent survenir.

L'outillage joue un rôle considérable dans l'économie générale de l’entreprise.

Au bout d'un temps, extrèmement variable suivant les installations et les machines, lusure les met hors d'usage, il faut donc calculer pour chacune, et on à vu combien elles étaient multiples, leur dépréciation annuelle, et amortir une somme équivalente, indépendante de celle qui est consacrée à l'entretien etaux réparations.

Parfois il y a lieu de considérer comme usé un matériel encore apte à produire pour réaliser une amélioration ; il faut alors faire une sorte de ventilation entre l’immobilisation plus ou moins longue de capital et l'économie apportée par le nouvel outillage ; pour ne donner qu'un exemple, le chargement et le déchargement mécaniques des cornues sont une économie de souvent plus de 30 o/o dans les frais de main-d'œuvre. Le calcul qui est alors fait est dominé par la durée future de l’entreprise ; à ce point de vue les sociétés concessionnaires sont dans une situation moins avantageuse que les régies municipales qui ont une durée presque illimitée, je ne dis pas absolument illimitée. L'ensemble des travaux d'une usine à gaz municipale ou privée peut en effet perdre toute sa valeur soit graduellement, soit tout à coup, par suite d’une découverte nouvelle. Le gaz n’est pas un monopole absolu et indéfini ; il n’est pas à l’abri de la concurrence, le développement de l'électricité l’a bien prouvé, d’autres progrès scientifiques peuvent survenir. Il est donc