ET ÉPOPÉES ARTIFICIELLES

Tel est le caractère réel des poésies homériques ', inalgré les nombreuses corrections dont elles ont pu être l'objet; tel est celui du Mahàbhàrata, du Ramayana et des autres épopées indiennes- ; tel est celui de nos chansons de geste.

En vérité, tous ces poënies ont un air de famille, bien qu'ils aient été écrits sous des soleils si différents, à des époques si diverses, sous l'inspiration de croyances si opposées. Il s'en exhale un parfum tout semblable ; et c'est, pour ainsi parler, la bonne odeur du printemps. Leurs auteurs sont mal connus, ou tout à fait inconnus. On ne sait pas exactement dans quel siècle ils ont été chantés pour la première fois. Les savants y démêlent bien la notion de quelques événements véritablement historiques; mais avec qudle difficulté ! Et autour de ces faits réels, les poètes ont entassé tant de mythes ! Ce sont comme autant de nuages à travers lesquels la vérité ne peut lancer que de petits rayons ; nos yeux soupçonnent ces lueurs plutôt qu'ils ne les voient. Enfin la fable domine, et ce qu'il y a de plus contraire à ces épopées, c'est la critique. On voit, d'ailleurs, qu'elles ont été

I PAUT. I.IVU. [ r.HAP. H.

Toutes

los épopées

naturelles

se ressemble

et sont

pi'dfondémennt

populaires.

' « Le poï'te enfant a pour type Homère... Homère reste un enfant immortel. Les épithètes caractéristiques qui ont adopté son nom, les épilhèîes homériques, si choquantes clans toute traduction, s'expliquent par l'âge du poëte, par le caractère de l'enfance. Homère regarde beaucoup plus qu'il ne réfléchit. 11 regarde son Achille, et comme la légèreté des pieds est une chose visible, frappante pour l'œil d'un enfant, il associera désormais cette qualité à l'idée d'Achille indissolublement, et Achille sera toujours pour lui « Achille aux pieds lé/rers ». S'il nous le montrait blessé, s'il nous le montrait paralysé, il l'appellerait encore : c .\chille aux pieds légers », comme il nomme Jupiter sage, même quand il le montre dupé, moqué, trompé, insensé. L'épithète homérique ne provient pas d'une réflexion faite au moment où elle est exprimée. Elle résulte d'une ancienne constatation faite une fois pour toutes, un jour où Achille courait. Homère est le poëte de la constatation. » (Ernest Hello, le Style, p. 20, 21.)

- 11 faut remarquer, toutefois, qu'il y a un aliime entre la popularité de l'épopée grecque et la dift'usion de l'épopée hindoue. Œuvre des prêtres, cette dernière a rarement franchi le domaine des castes supérieures : les poètes sacrés méprisaient trop le peuple pour descendre jusqu'à lui. Cette épopée n'en est pas moins une épopée naturelle par tous ses procédés, par son caractère essentiellement légendaire, par son antiquité.

CHAP. II

Il y a des épopées artificielles.

Elles

appartiennent

aux temps

historiques ;

elles n'ont rien

de populaire.