CHAPITRE II

IL Y A DEUX ESPÈCES D EPOPEES : LES EPOPEES N.VTURELLES, LES ÉPOPÉES ARTIFICIELLES

Le premiei-

caractère

de l:i véritable

Épopée, c'est la légende.

Nous avons d'autant plus volontiers admis la définition précédente, qu'elle va nous servir à établir nettement deux familles parmi les épopées de tous les temps. Le premier caractère de l'Épopée véritable, c'est la légende. La poésie épique est la poésie des peuples jeunes, des peuples enfants, des peuples qui n'ont pas fait encore la distinction savante entre leur histoire et leur mythologie. C'est le chant avec lequel on charme les peuples au berceau.

' Cetto défiaitioii est de M. Paulin Paris. Voici celle de M. Litlré : « Les Épopées primitives sont des poc-mes dans lesquels certains peuples, avant la culture littéraire, ont célébré leurs dieux et leurs héros. » {Dictionnaire de la langue française, au mot Épopée.) — « L'Épopée, dit M. Gaston Paris, est une narration poétique, fondée sur une poésie nationale antérieure, mais qui est avec elle dans le rapport d'un tout organique à ses éléments constitutifs. » (Histoire poétique de Cliarleniarjne, p. -l.) — M. Paul Meyer admet et commente cette définition dans ses Recherches sur l'Epopée française (Bibliothèque de VEcole des Chartes, 18G7, p. 'iij. M. Bartscli ajoute avec raison : « La poésie épique se divise en poésie religieuse et héroïque, en chants consacrés aux dieux et aux héros. » (Revue critique, 1866, n° 5:2.) C'est la théorie de Littré.