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' NOTICE BIBLIOGRAPHIQUE ET HISTORIQUE SUR LA GESTE «E GUILLAUME. NÉCESSITÉ DE CETTE NOTICE OÉXERALE. « NoUS n'AVOllS poillt

consacré de Notice générale à la geste du Roi, et cependant nous en donnons une à la geste de Guillaume. » Rien ne sera plus facile à expliquer que ce manque apparent de symétrie dans notre plan. Les différentes Chansons de la geste du Roi sont très-nettement indépendantes l'une de l'autre : elles forment autant de poëmes distincts ; et leur réunion, tout artificielle, est due en grande partie aux érudits modernes. Comme l'a si bien dit un auteur du quinzième siècle, ces Romans « sont en diverses mains semez et espandus ^xir quoi nng seid hotnnie ne les pourrait assembler ». (Bibl. Nat. fr. 1497, f° 1.) Tout au contraire, dans le cycle de Guillaume, les Chansons ont entre elles une cohésion beaucoup plus intime. Quoi qu'en ait dit L. Clarus (Ilerzog Wilhelm von Aquitanien, p. 150), ce sont plutôt les chants ou les branches d'un même poëme qu'une série d'épopées distinctes et ayant chacune leur vie pi'opre. Les manuscrits attestent hautement l'unité de cette geste, que l'on paraît avoir considérée au moyen âge comme « la Geste » par excellence, à cause de cette cohésion même des différents Romans qui la composent. A la fin du manuscrit de Boulogne, qui contient onze chansons, se trouve cette rubrique précieuse : « Explieit li rownans de Guillaume d'Orange. » Dans ce même manuscrit et dans le ms. fr. 1419 de la Bibliothèque [Nationale, le Charroi de Xtmes et la

Objet de la geste de Guillaume.

H PART. LIVU. II.

cH.vr. I.

double popularité ; qui est connu dans nos Martyrologes sous le nom de saint Guillaume de Gellone ou de

Prise d'Orange ne sont même pas séparés par une lettre ornée, et se confondent absolument en un seul et même poëme. Aliscans commence brusquement par ces mots: A icel jor que la dolor fu grans, qui peuvent légitimement passer pour la continuation exacte du Covenunt Vivien. La plupart de nos manuscrits méritent, d'ailleurs, le nom de cycliques, et nous offrent chacun un certain nombre de Chansons, qui sont liées les unes aux autres par des transitions plus ou moins heureuses. Le nom d'incidences semble réservé par les copistes à certains poëmes intercalaires qui entravent l'action de la grande geste : tel est, dans le ms. de la Bibl. Xat. fr. 24369, (anc. 23 La Vallièrej , le Siège de Barbaslre, intercalé entre la première et la seconde partie des Enfances Vivien (Ci après commence H Sièges de Barbastre, incidences, A, f" 114 v») ; telle est encore la Bataille des Sagittaires ou Mort d'Aimeri de Xarbonnc, intercalée au milieu du Moniage lîenoart (B, fo 7). En résumé, Ton poui-rait prétendre, avec quelque justesse, que la geste de CTuillaume constitue en réalité une seule et même épopée. Et c'est pourquoi nous lui consacrons cette Notice préliminaire. Comme eHe ne doit renfermer que des généi'alités sommaires, elle ne saurait nuiie en rien aux Notices particulières qui accompagnent l'analjse de chacun de nos j)Oëmes et dont elle reproduit exactement tout le plan.