DE CORINTHE A ÉPHÈSE
18 Paulus vero cum adhuc sastinuisset dies multos, fratribus valefaciens, navigavit in Syriam, (et cum eo Priscilla, et Aquila) qui sibi totonderat in Cenchris caput : habebat enim votum. i» Devenitque Ephesum, et illos ibi reliquit. Ipse vero ingressus synagogam, disputabaf cum Judaeis. 20 I^ogantibas autem eis ut ampliori tempore maneret, non consensit. 21 Sed valefaciens et dicens : Iterum revertar ad vos Deo volente, profectus est ab Epheso. 22 Et descendens Caesaream, ascendit, et salatavit Ecclesiam, et descendit Antiochiam.
Après cela il dit adieu aux fidèles et prit la mer pour se rendre à Antioche, son point de départ. Aquila et Priscille l'accompagnèrent. Mais le voyage de retour devait se partager en plusieurs étapes, — Ephèse, Césarée, Jérusalem, Antioche enfin, — déterminées peut-être par l'état de la mer : car du mois de novembre à l'équinoxe du printemps, s'étendait la période de mare clausum, oxx toute navigation au long cours était forcément interrompue. Ce qui en outre interdisait à l'Apôtre de faire aussitôt voile vers Antioche, c'était un engagement religieux, contracté antérieurement et qu'il ne pouvait acquitter qu'à Jérusalem. Avant de quitter l'Achaïe, dit le livre des Actes, dans la communauté chrétienne de Cenchrée, un des ports de Corinthe, siège d'une Eglise fondée par lui (cf. Rom., XVI, 1), il s'était fait couper la chevelure : car il avait un vœu à accomplir.
Cette réflexion elliptique nous oblige à rappeler une coutume juive, décrite au chap. VI des Nombres, à laquelle il sera fait allusion encore dans la suite (Act, XXI, 24). Lorsque les Juifs pieux avaient échappé à la maladie ou à tout autre péril, ils promettaient au Seigneur un sacrifice d'action de grâces, s'engageaient à s'abstenir de vin et de toute boisson enivrante jusqu'à l'heure oij ils se seraient acquittés ; et, afin de signifier extérieurement cette consécration ou nazaréat temporaire, ils se faisaient raser la chevelure. L'Apôtre voulait-il désarmer, par cet acte de déférence à la loi, l'Eglise:
judaïsante de Jérusalem ? Avait-il le dessein d'appeler la bénédiction de Dieu sur un voyage périlleux, ou de rendre grâce de son succès apostolique à Corinthe ? On peut tout 'supposer dans le silence des Actes.
Ensemble on fit voile vers Ephèse, capitale de l'Asie proconsulaire, sur la côte occidentale de l' Asie-Mineure, à distance presque égale de Smyrne au nord, de Milet au sud. Aquila et Priscille s'arrêtèrent à Ephèse ou l'Apôtre les retrouvera plus tard encore (verset 26). Il prit à Ephèse le loisir de s'adresser aux Juifs, et de parler dans leur synagogue. On insistait pour qu'il demeurât davantage. Retenu par son vœu, saint Paul n'y put consentir ; mais en s'éloignant, il leur laissa la promesse de revenir. Dieu aidant. De fait il y revint avant même la fin de l'année courante.
D'Ephèse, en longeant la côte, il se rendit à Césarée où il débarqua, puis à Jérusalem où il acquitta son vœu, puis de là à Antioche où s'achève sa deuxième expédition apostolique : dans son ensemble elle paraît avoir duré trois ans ou un peu plus.
Ni l'humeur conquérante de l'Apôtre, ni le souci de ses chrétientés, ni le désir d'en fonder de nouvelles, ni la promesse faite à Ephèse ne lui permirent un long repos à Antioche. La même année semble avoir vu la fin de la deuxième expédition de saint Paul et le commencement de la troisième. Elle embrass e peut-être un rayon moindre que la seconde ; mais elle est marquée de plus longs séjours, de retours aux chrétientés visitées déjà ; elle est surtout plus riche en monuments écrits. En effet, c'est à cette troisième expédition apostolique que se rattachent les deux épîtres aux Corinthiens, l'épître aux Galates, et enfin l'épître aux Romains qui forme le point culminant de la doctrine de saint Paul en cette portion de sa vie. Comme les précédentes, la troisième expédition part d'Antioche, pour se terminer de façon tragique à Jérusalem : elle embrasse dans le récit des Actes depuis XVIII, 23, jusqu'à XXI, 16. Au sortir d'Antioche, 3' Apôtre revoit une fois encore toute la contrée évangélisee
